I. LE MOYEN AGE
h' épopée royale a pour centre Charlemagne. Les imaginations, mises en mouvement par l’impression qu’avait laissée le grand empereur, ne tardèrent pas à faire de celui-ci un personnage poétique et légendaire. C’est aux guerres de Charlemagne en Espagne, en Italie, contre les Saxons, ou encore à son prétendu pèlerinage à Jérusalem, que se rapportent les différents groupes de ces chansons. Le plus célèbre comme le plus remarquable de tous ces poèmes est la Chanson de Eoland.
La Chanson de Eoland date, dans la forme où nous l'avons, de la seconde moitié du XI® siècle. Mais elle porte la trace de rédactions antérieures: c’est une de ces œuvres issues du remaniement d’une poésie antérieure. L’auteur en est inconnu; rien ne prouve qu’il faille l’attribuer à ce Turold dont il est fait mention dans le dernier vers.
En 778, Charlemagne, ayant échoué devant Saragosse, repassait les Pyrénées ; son arrière-garde fut surprise dans la vallée de Ronce vaux par les Basques habitant les montagnes; Roland, préfet des marches de Bretagne, y fot tué. — Tel est le fait dont la légende s’est emparée. Elle agrandit les choses, transforme le combat d’arrière-garde en une immense déroute, substitue aux Basques les Sarrasins comme instrument du désastre, voit en Roland le neveu de Pempereur et son bras droit, «le destre braz del cors», et suivant une tendance de l’imagination populaire de tous les temps, fait retomber sur un traître, Ganelon, la responsabilité du désastre.
La marche du poème est toute simple: Le roi infidèle, Marsile, tient encore dans Saragosse; Roland fait charger Ganelon d’une mission périlleuse auprès de. lui. Irrité, Ganelon jure de se venger, et complote avec les Sarrasins la mort de Roland: c’est là le prélude. — La partie importante du poème, et qui en fait le centre, c’est la bataille de Roncevaux et la mort de Roland. Les douze pairs ont été surpris par une armée de quatre cent mille hommes. . Ils font des prodiges de valeur, mais c’est pour être accablés sous le nombre. Roland, en dépit des conseils d’Olivier, n’a pas voulu sonner du cor et rappeler Charlemagne. Quand il s’y décide, il est trop tard, et nous assistons à la mort des derniers combattants. Olivier frappe Roland, son ami, par mégarde, et meurt après lui avoir demandé pardon en termes touchants. Turpin, l’archevêque, rend le dernier soupir après avoir béni ses compagnons morts. Enfin Roland monte sur un tertre, pour mourir à son tour, la face tournée vers l’Espagne, en victorieux. Après avoir essayé par trois fois de briser son épée, Durandal, il la couvre de son corps et il adresse au ciel sa dernière prière, que les anges y portent avec l’âme du héros. — Les Basques restèrent en réalité impunis. /Dans notre poème, Charlemagne repasse les monts, bat les Sarrasins ; Ganelon est supplicié.
Avec ses défauts de composition et ses faiblesses d’exécution, la Chanson de Roland n’en reste pas moins un imposant monument du génie français. Elle nous montre, à plus de mille ans en arrière, le sentiment puissant et élevé d’un patriotisme que l’on croit souvent de date plus récente, et une conscience de l’unité nationale qu’aucun peuple ne possédait alors et qui, en passant de plus en plus des idées dans les faits, a fondé la France moderne ; elle y joint comme inspiration profonde le plus pur sentiment du devoir et le culte exalté de l’honneur. Dans sa grandeur simple et un peu sèche, dans sa
