III. LE XVIie SIÈCLE

un des premiers et des plus éclatants succès de l’époque. L’auteur, Honoré d’Urfé, y a donné le modèle du roman «pastoral». Des analyses de sentiments très délicats, un amour sincère de la nature, un style gracieux et imagé, telles sont les qualités de ce roman. Les interminables ouvrages de de Scudéry (v. p. 61), qui sont les types du roman «héroïque», nous transportent en Assyrie (le Grand Cyrus)^ à Rome (Clélie)^ chez les Turcs (H)rahim). Dans ce cadre antique ou étranger, la société française du XVIP siècle est décrite par une femme qui la connaissait bien. Aujourd’hui nous voyons seulement les défauts de ces romans si goûtés jadis: la monotonie et la longueur du récit, la surabondance des détails, la préciosité du style et la fadeur des sentiments. C’est de La Fayette (1634 — 1693), une des fidèles amies de de Sévigné, qui changea complètement dans la Princesse de Clèves (1678) le style et l’économie du genre. Elle offrit le premier modèle d’un récit simple, rapide, où l’amour est étudié comme une passion et parle son vrai langage.

Charles Perrault (1628 — 1703) a rendu son nom immortel par une œuvre écrite aux heures de loisir, sans effort et sans prétention. En 1697 il fit paraître les Contes de ma mère VOie ou Histoires du temps passé. Ces contes que chacun sait par cœur depuis l’enfance, c'est le Petit Poucet, le Chat hotté, Barhe bleue, le Petit Chaperon rouge, Cendrillon, la Belle au Bois dormant, Biquet à la Houppe, Leur origine est lointaine ; ils viennent de rinde, qui nous les a transmis lentement à travers

bien des idiomes et bien des siècles. Mais Perrault ne les a pas cherchés si loin, ni à grands frais d’érudition; il en a recueilli le fonds autour de lui; il les a ouï conter à toutes les mères, à toutes fes nourrices, qui, de temps immémorial, en amusaient les petits enfants. Son rare mérite a consisté à les rédiger dans une forme charmante et cette lois définitive; assez naïve pour plaire aux enfants, assez malicieuse pour être retenue des hommes.

Les contes arabes traduits sous le nom des 31ille et um Nuits ont fait la renommée de leur auteur, Antoine Galland (1616 — 1715). On lira toujours avec plaisir ces contes où brille la fécondité de l’imagination orientale, et que le traducteur a encore embellis des charmes de son style plein de naturel et de simplicité.