III. LE XVIie SIÈCLE

cation des garçons aussi bien que des filles. Le grand mérite de ces conseils est qu’ils reposent sur un fond de psychologie très solide. Fénelon a pénétré la nature de l’enfant, il en sait les ressources comme les défauts. Il vient ensuite aux préceptes qui s’appliquent particulièrement aux filles. Le danger pour les filles dont l’éducation est négligée, comme alors elle l’était trop ordinairement, c’est le vide de l’esprit. «N’ayant pas de curiosité raisonnable, les jeunes filles en ont une déréglée.» De là les précieuses, les romanesques, les visionnaires. Pour remédier à ce danger, Fénelon demande d’abord à la religion de former le caractère de la jeune fille; puis il accepte le secours de toutes les connaissances utiles: grammaire, calcul, histoire grecque et romaine, histoire de France, et même les éléments du droit, qui permettront à la femme de s’occuper elle-même de ses affaires. Mais, en conseillant ces études, Fénelon est d’avis qu’encore faut- il les approprier à la nature de l’esprit féminin. Point de théories abstruses, ni de préceptes hérissés. Point d’excès non plus. «Il y a, pour leur sexe, une pudeur sur la science presque aussi délicate que celle qu’inspire l’horreur du vice.» Tel est ce plan d’éducation, qui a pour point de départ une exacte connaissance du cœur, et pour objet la notion pratique du rôle de la femme dans la famille.

En 1689, Fénelon fut nommé précepteur du jeune duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV. Ce fut pour son royal élève qu’il composa ses Fables, qui sont écrites dans une prose élégante, et ses Dialogues des morts, à l’imitation de Lucien, où tant de leçons de saine morale sont données par des personnages historiques, parlant selon leur rôle et leur caractère.

Dans la même intention et comme complément de son œuvre pédagogique, Fénelon composa son principal ouvrage, les Aventures de Télémague, livré plus tard à la publicité sans l’aveu de l’auteur.

Ce livre, unique dans son genre, est une ingénieuse fiction, qui, sous la forme d’un roman, enseigne les devoirs d’un roi. Cependant tout y est représenté au point de vue moderne, et le lecteur n’aurait pas de l’antiquité une idée fort juste, s’il devait en puiser les premières notions dans ce livre. — 11 s’agit du fils d’Ulysse qui, sous la conduite du sage Mentor, parcourt les mers et les terres à la recherche de son père.

Si les aventures ne nous attachent guère, les personnages nous intéressent, parce que nous croyons y reconnaître des personnages du XVH® siècle et qui sont au courant des questions du temps. Télémaque nous intéresse, parce qu’il ressemble au duc de Bourgogne, comme Idoménée, roi de Salente, à Louis XIV et Mentor à Fénelon même: c’est Versailles qui forme la perspective. Quant à la forme, celle du Télémaque est une espèce de prose poétique, très appropriée au sujet.

Fénelon obtint en 1695 l’archevêché de Cambrai; mais la querelle du quiétisme (v. Bossuet, p. 108) le fit tomber en disgrâce auprès du roi et fut cause qu’il passa dans son diocèse les dernières années de sa vie. Il se consola de sa disgrâce en devenant, par ses bienfaits, l’ange consolateur des pauvres et des affligés. La mort du duc de Bourgogne (1712) ruina ses dernières espérances; il mourut à Cambrai en 1715.

Mieux qu’aucun autre écrivain des temps modernes, Fénelon rappelle, par son style, les grâces et l’élégance antiques; par l’exquise pureté de son goût, par sa nature d’artiste sensible à toute beauté, il nous présente comme un reflet du génie grec.