VUE GÉNÉRALE

La littérature, au XVIP siècle, avait pour objet l’étude de l’homme moral, considéré en lui-même et indépendamment des formes variables de la société. De cette connaissance du cœur humain ont vécu les grands genres classiques: tragédie, comédie, éloquence de la chaire. Ces genres sont encore exploités au XVltl® siècle, mais ne produisent plus que des rejetons sans vigueur.

Ce qui intéresse les écrivains du XVIII® siècle, ce sont les conditions changeantes de l’état politique, social, religieux. Ils se sont mis aux sciences ; ils ont été s’instruire à l’étranger. La littérature deviendra entre leurs mains un instrument de propagande, une arme de combat. La tragédie de Voltaire, le drame de Diderot ont pour but de propager les idées de Voltaire et de Diderot.

En quoi consiste cet esprit nouveau que la littérature va servir à propager? Le XVll® siècle avait été, après la grande effervescence du XVI®, un temps d’arrêt. Le XVIII® siècle va reprendre la lutte contre toutes les formes de l’autorité. Son œuvre sera d’abord une œuvre de destruction: c’est

*) H. Hettner, Geschichte der frang. Litemtur im 18. Jahrh., 5® éd., 1894.

à quoi travaillent les encyclopédistes. 11 essayera ensuite de réédifier une société, en partant de ce principe que l’homme est naturellement bon.