LES PRÉCURSEURS. BAYLE. FONTENELLE

La manière littéraire et les tendances d’esprit de l'époque nouvelle s’annoncent de bonne heure et s’entrevoient déjà chez quelques écrivains qui ont grandi en pleine société du XVIP siècle. Bayle et Fontenelle sont les plus importants de ces précurseurs.

Le savant Pierre Bayle (1647 — 1706) donna, dans ses Nouvelles de la république des lettres (1684 — 1687), le premier modèle de nos publications périodiques. Son œuvre capitale est le Dictionnaire historique et critique (1697), dans lequel il a le premier développé des doctrines sceptiques et ouvert la voie aux encyclopédistes. Voltaire lui a emprunté toute son érudition philosophique.

Fontenelle (1657 — 1757) doit une partie de sa réputation à sa longévité qui le fit contemporain de plusieurs générations très diverses. Dans les

Prosateurs français. 150. Lief. 9

Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) il a composé uae œuvre originale et qui fait date. L’auteur suppose des entretiens avec une dame de qualité. Sous cette forme facile, il ne présente rien moins que le système tout entier du monde tel qu’on le concevait en son temps. La science, qui jusque-là était le monopole des savants, devient ainsi accessible à tout le monde. La Pluralité est le premier ouvrage de vulgarisation scientifique. En qualité de secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, Fontenelle a écrit les Éloges des académiciens, qui sont le plus solide titre de sa gloire. Il pénètre avec une remarquable lucidité dans les théories les plus délicates de philosophie et de science; il en aperçoit les rapports, il en dégage les conséquences. Il rend ainsi service à la science même par la façon dont il interprète des découvertes qui ne sont pas les siennes.