IV. LE XVI1I« SIÈCLE

vers l’histoire naturelle et la physique, sciences alors à la mode, qu’il dirigea ses études ; et bien qu’il ne s’en soit occupé qu’en amateur, ces premières études de science ont sans doute contribué à lui donner cette sûreté de méthode et cet instinct de l’expérience qu’on retrouve dans ses ouvrages de po-

Charles de Sec'ondat, baron de Montesquieu.

D’après une gravure de B. L. Henriquez.

litique et d’histoire. En 1721, il publia les Lettres persanes.

C’est un ouvrage léger de forme, frivole de ton, mais au fond très sérieux et très hardi. Dans ces Lettres, de prétendus Persans, voyageant en France, expriment leurs opinions, c’est-à-dire celles de Montesquieu, sur les mœurs des Européens et surtout des Français, et sur les questions les plus graves de la religion et de la politique.

L’immense succès du livre engagea définitivement Montesquieu dans la carrière littéraire. En 1726, il vendit sa charge afin de se livrer tout entier à ses travaux personnels. Il fut élu à l’Académie en 1728. La même année, il entreprit une série de voyages en Autriche et en Hongrie, en Allemagne, en Italie, en Suisse, en Hollande, en Angleterre,

recueillant une foule d’observations sur les gouvernements, les lois, les mœurs des différents peuples. Après deux^ ans de séjour à Londres, il revint enrichi de tout un ordre d’idées nouvelles, mais sans empressement de les produire. Il se retira dans son château de la Brède et y mûrit ses Considérations sur les causes de la grandeur ^ et de la décadence des RomainSj qui parurent en 1734.

Dans ce livre profond et original, qui mit le sceau à sa réputation d’écrivain et qui commença sa renommée de philosophe, Montesquieu indique quelles causes ont successivement travaillé à la grandeur et à la décadence des Romains. Les causes de la grandeur sont, d’abord, le mérite personnel des rois; puis, au temps de la république, les vertus romaines: passion de l’égalité, religion du serment, obéissance aux lois, bon sens pratique et, parmi les défauts même du caractère national, cette duplicité qui se tourne en habileté politique. Les causes de la décadence sont: l’agrandissement démesuré de l’empire, les guerres lointaines, la disparition de la classe moyenne, la corruption des mœurs.

Les Considérations ne sont, pour ainsi dire, qu’un chapitre, très développé, du livre qui occupa la plus grande partie de l’existence de Montesquieu. Ce livre, V Esprit des lois, parut en 1748; il s’en enleva vingt-deux éditions en peu de temps.

La pensée de l’œuvre est contenue dans la définition même que l’auteur donne de la loi: «Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses.» Montesquieu va donc examiner comment les lois se forment sous l’influence du gouvernement, du climat, de la religion, des mœurs. Sur toutes ces matières, et en dépit d’erreurs de détail, il projetait une lumière toute nouvelle. La conclusion qui s’entrevoit, c’est que l’idéal d^un bon gouvernement est le

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régime monarchique constitutionnel analogue à celui qui est en pratique chez les Anglais.

L'Esprit des lois fut un événement dans l’histoire politique et littéraire, et plus tard, au temps de la monarchie parlementaire, il' devint comme le manuel politique des hommes d’État.

Montesquieu est mort à Paris en 1755. Peu d’écrivains ont joui d’une réputation plus grande que celle qu'on lui accorda universellement de son vivant.

Ce qui est la nouveauté de l’œuvre de Montesquieu, c’est que la politique et la jurisprudence, qui, avant lui, n’avaient donné lieu qu’à des travaux d’érudition ou à de sèches nomenclatures, entrent avec lui dans la littérature.