BUFFON

Ce que Montesquieu venait de faire pour la jurisprudence, Bufîon va le faire pour l’histoire naturelle.

Georges-Louis Leclerc de Buffon naquit à Montbard, près de Dijon, en 1707. Il était fils d’un conseiller au parlement de Bourgogne. Il fit ses études au collège de Dijon et ne s’y distingua que par un goût pour les mathématiques dont il revint plus tard. S’étant lié avec un jeune seigneur anglais, il fit avec lui son seul voyage, en Italie et à Londres. Quelques excellents mémoires scientifiques lui ouvrirent les portes de l’Académie des sciences. Nommé, en 1739, intendant du Jardin du Roi (Jardin des plantes), il se consacra désormais à l’histoire naturelle. Dix ans après parurent les

trois premiers volumes de V Histoire naturelle générale et particulière^ l’œuvre à laquelle il a voué toute sa vie. De 1749 jusqu’à sa mort, il en publia trente-six volumes. La partie la plus intéressante, les Époques de la nature^ parut en 1778.

Par la nouveauté de ses vues et la multitude de ses recherches, Buffon fit faire de grands progrès aux sciences naturelles; mais on lui a reproché certains défauts de classification et des hypothèses hasardées. Cependant ces défauts mêmes n'ont pas été inutiles au succès, et ils ont contribué à rendre l’ouvrage plus accessible à la masse du public, sans en infirmer sérieusement la valeur. Il décrit avec un admirable talent les mœurs et les traits caractéristiques des animaux.

En 1753, Buffon fut reçu à l’Académie française, et y prononça, à cette occasion, le célèbre Discours sur le style ^ dans lequel il donne d’excellents conseils sur l’art d’écrire.

Il définit le style: «Le style n’est que l’ordre et le mouvement qu’on met dans ses pensées.» Il dit encore: «Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité.» Enfin, cet aphorisme fameux: «Le style est l’homme même.»

Buffon mourut en 1788, entouré de l’admiration universelle. Une statue lui avait été élevée de son vivant avec cette inscription: Majestati naturae par ingenium (Génie égal à la majesté de la nature).