IV. LE XVIIie SIÈCLE

regrettables qu’offre la littérature du XIX® siècle: cette mélancolie et ce malaise qu’on a appelé le «mal du siècle» et qui avait d’abord été le mal de l’hypocondriaque Jean-Jacques ; les révoltes contre la société; la croyance aux droits et à la fatalité des passions. L’œuvre de Rousseau est la source même d’où dérive le courant littéraire dans la première moitié du XIX® siècle.

C’est en Bernardin de Saint-Pierre (1737 à 1814) que Rousseau trouva son meilleur disciple. Après avoir, trente années durant, couru les deux mondes et cherché fortune au milieu des aventures les plus singulières, il vint se fixer à Paris et entra en relations avec Rousseau, qu’il accompagnait dans ses promenades et dans ses rêveries sur la nature.

Les Études de la nature^ publiées en 1784, le rendirent aussitôt célèbre : il y avait peu de science dans ce livre, mais en revanche beaucoup d’imagination. En 1787 parut le roman de Paul et Virginie: c’est le chef-d’œuvre de Rernardin, l’un des chefs-d’œuvre de l’idylle.

La scène se passe dans Tîle de France, où Bernardin avait séjourné trois ans. Deux femmes rapprochées par le malheur y vivent de leur travail et de celui de deux noirs. Leurs enfants, unis dès le berceau par une amitié qui les destine l’un à Pautre, sont brusquement séparés. Virginie rappelée en France voit lui échapper un riche héritage et meurt dans une tempête où sombre en vue du port le vaisseau qui la remenait. Les deux familles s^éteignent, rapidement consumées par la douleur, et c’est sur leurs cabanes en ruines qu’un vieux colon raconte leur histoire au voyageur qui l’interroge.

Ce qui fait le charme durable de ce roman, c’en est la simplicité : l’analyse de l’amour qui naît chez deux enfants, c’est là tout le sujet.