IV. LE XVIIie SIÈCLE

et qui lui attirèrent des persécutions et des condamnations.

La meilleure part de sa vie est remplie par les soins donnés à la publication de V Encyclopédie (1751 — 1772). L’étendue de ses connaissances, la curiosité de son esprit, sa facilité à disserter sur toutes les matières le disposaient à entreprendre ce travail, immense ouvrage où toutes les sciences sont traitées par articles rangés alphabétiquement, et qui est l’expression la plus fidèle de l’esprit sceptique du siècle. Il rédigea lui-même de nombreux articles, en particulier ceux qui avaient trait à la philosophie ancienne et aux arts mécaniques, dont il avait fait une étude spéciale.

Au nombre de ses collaborateurs, le plus important est le mathématicien d’Alembert (1717 à 1783), auteur du Discours préliminaire^ qui est l’exposé des doctrines philosophiques de l’Encyclopédie. Il faut citer ensuite, outre Voltaire, Rousseau, Buffon, Montesquieu, le philosophe Condillac (1714—1780), le principal représentant de la théorie sensualiste; le fermier général Helvétius (1715 — 1771), auteur du livre De Vesprit, où il professe l’athéisme et le matérialisme ; le riche baron allemand d’Holbach (1723 — 1789), le «maître d’hôtel de la philosophie», qui, dans le Système de la nature^ essaye de fonder une morale sur la science ; Marmontel (1723 — 1799), dont les articles, réunis en volume sous le titre dé Éléments de littérature, forment le meilleur ouvrage, bien supérieur à ses tragédies et à ses romans (Contes moraux, Bélisaire, les Incas),

En littérature, Diderot a prêché le retour à la vérité et esquissé la théorie du «drame», genre intermédiaire entre la tragédie et la comédie. La «condition» des personnages sera l’élément important, le «caractère» naîtra de la situation, du contraste entre la condition et les événements. La comédie avait pour objet de nous divertir, le drame devra nous émouvoir. Pour mettre sa théorie en pratique, Diderot écrivit lui-même en prose deux «drames bourgeois» : le Fils naturel et le Père de famille, qui n’eurent aucun succès en France, mais qui inaugurèrent en Allemagne le genre du drame bourgeois, dont Iffland est le principal représentant. Ce n’est que plus tard que ce genre nouveau a produit des chefs-d’œuvre en France.

Diderot a exposé ses idées sur les beaux-arts, en rendant compte des Salons (expositions de tableaux) de 1761 à 1769. C’est une des bonnes parties de son œuvre, et d’où procède le mouvement qui s’est fait depuis dans la critique d’art.

En 1765, l’écrivain allait être obligé de vendre sa bibliothèque. Catherine 11, impératrice de Russie, la lui acheta, en lui en laissant la jouissancé. En 1773, il fit un voyage à Saint-Pétersbourg pour rendre visite à sa bienfaitrice. Diderot ne put entrer à l’Académie; il mourut à Paris en 1784. Beaucoup de ses ouvrages ne parurent qu’après sa mort, entre autres son roman le Neveu de Rameau (traduit par Goethe), satire pleine de mouvement, étincelante de verve, semée de boutades profondes.

Pour bien connaître Dîderot, c’est sa Correspondance avec Volland (1759 — 1774) qu’il faut