Tableau de la Cochinchine rédigé sous les auspices de la Société d'ethnographie par mm. E. Cortambert et Léon de Rosny

A l’extrémité méridionale de l’Asie, s’étend la grande et belle presqu’île d’Indo-Chine, qui, placée entre l’Hindoustan et la Chine, entre le golfe du Bengale et le Grand océan, et s’allongeant jusqu’au sein de la Malaisie, est le lien du commerce des plus magnifiques régions dumonde.

Dans la partie orientale de cette presqu’île, se trouve l’empire d' An-nam ', c’est-à-dire le Sud paisible, nom

1 Suivant l’appellation chinoise, ’An-nan ou Xytui-nan. Cette apostrophe devant l’a désigne une sorte d'anhélation, qu’on rend ordinairement, mais moins eiactement peut-être, par ng.

fort peu mérité depuis longtemps ; on l’a autrefois appelé, avec un peu plus de vérité, Viêt-nam (Splendeur du Midi). 11 se divise en trois parties principales: 1° l’ Annam septentrional, Tong-kifi 1 ou Dang-ngoaï (royaume du dehors); 2“ l’ An-nam méridional ou Üang-trong (royaume du dedans) ; 3° le pays desLao, pays peu connu et peu soumis, dans l’intérieur. Il faut remarquer, en outre, les Moï, les Loï et autres populations à peu près indépendantes, répandues dans les montagnes de l'ouest. Enfin, on peut considérer comme une annexe de l’ Annam, aussi bien que du Siam, le royaume de Kambodje, tributaire à la fois de ces deux états.

On applique ordinairement à tout l’empire d’ An-nam un autre nom, celui de Cochinchine. C’est évidemment à tort : ce terme doit être réservé à une région maritime de la monarchie Annamite; mais, ici même, l’application en est encore douteuse ; car les uns appellent Cochinchine tout ce que les indigènes nomment Dang-trong, c’est-à-dire toute la contrée qui forme, en s’arrondissant, la côte sud-est et méridionale de la péninsule Indo-chinoise, le long de la mer de Chine, depuis la limite méridionale du Tong-kiiT jusqu’à la frontière du royaume de Kambodje; d’autres restreignent cette dénomination à la partie la plus orientale de l’empire, en n’y comprenant ni le Tsiampa, ni le Kambodje annamite ; ils ont peut-être raison; mais l’autre opinion est la plus forte aujourd’hui : il serait difficile de dire en ce moment que ni Saï-gon, ni Myt-ho, ni aucun des autres points qu'occupe maintenant

i Ce nom, qu’on écrit ordinairement Tonkin, s’écrit plus exactement Tmg-king au Tong-kin ; cette dernière forme, qni présente l’n avec le til espagnol, nous paraît préférable pour rendre clairement legn mouillé français, comme dans mignon.

notre brave armée, ne sont en Cochinchine ; nous admettrons donc que la Cochinchine est tout l’An-nam méridional, tout le Dang-trong, et nous la diviserons en deux parties : au nord, la Cochinchine proprement dite, qui se divise elle-même en Haute-Cochinchine et Moyenne-Cochinchine (y compris le Tsiampa) ; — au sud, la Bassc- Cochinchine, ou le Kambodje annamite, pays détaché de l’ancien royaume de Kambodje et qu’avait conquis progressivement l’An-nam.

On a prétendu que le nom de la Cochinchine vient de ce que les premiers voyageurs européens qui visitèrent ce pays lui trouvèrent une ressemblance d’aspect avec la côte de Cochin, dans l’Inde, et voulurent exprimer ce rapport, en même temps que le voisinage de la Chine : mais nous croyons plutôt que ce nom est une corruption de celui de Tchcn-tching, donné par les Chinois à la partie plus orientale de la péninsule

La contrée annamite est bornée au nord par les provinces chinoises de Kouang-toung, de Kouang-si et de Yunnan; à l’est et au sud, par la mer; à l’ouest, par le royaume de Kambodje et le royaume de Siam. Elle s’étend entre 8° 30' et 23° de latitude nord, et entre 10]°et 107° de Ion gitude est (méridien de Paris). Sa longueur, du nord au sud, estd’environ 1 TOOkilomètr. ; sa moyenne largeur, de 3C0 kilom., et sa superficie, de 360 000 kilomètres carrés.

Examinons d’abord l’aspect physique de l’ An-nam dans son ensemble, et commençons par en étudier le contour maritime.

La côte annamite commence au golfe de Tong-kin,

1 Suivantle Père de Marini, le mot Cochinchine vient de Kiaotchi, qui veut dire « doigts de pied tortus ou orteils croisés»; mais cela nous parait peu probable.

vis-à-vis de la grande île de Haï-nan : après avoir dessiné une concavité avec ce golfe, elle se dirige au sudsud-est, en formant un assez grand nombre de baies, dont la plus fameuse est celle de Tourane, grande, abritée, mais qu’on a trop vantée comme station navale ; car elle est trop vaste et presque aussi agitée que la pleine mer. Un peu au sud de cette baie, la côte commence à courir droit au sud, toujours parsemée d’assez nombreuses anses qui offrent des ressources à la navigation. On remarque, par 13” de latitude, le cap Varcla ou Moui Naï, avancement de montagnes escarpées qui sont connues par leurs mines d’argent et leurs sources chaudes.

On voit ensuite le cap Pandaran ou P’an-rang ', considéré comme le cap de Bonne-Espérance de la navigation cochinchinoise à cause de la mer orageuse qui l’entoure et de la difficulté de le doubler ; à partir de ce point, le rivage tourne au sud-ouest, et il conserve cette direction jusqu’au cap de Kambodje ou d’Ong-dok, pointe aiguë, qui est l’extrémité méridionale du delta du Mè-kong et de tout l’empire ; le terrain, entrecoupé dans cet espace par les nombreuses bouches des fleuves Dong-naï et Mékong, y est généralement bas. Le cap Saint-Jacques présente cependant, à l’entrée principale du Dong-naï, sa haute masse granitique et syénitique , couronnée de bambous.

Du cap d’Ong-dok jusqu’à la frontière du royaume de Kambodje, et ensuite le long du Kambodje et du royaume de Siam, jusqu'à l’embouchure de Mè-nam, la côte, baignée par le golfe de Siam, court au nord-ouest, parsemée

i Cette apostrophe qu'on place à la suite du P désigne une sorte d'aspiration qu'on rend ordinairement par p/i, mais peu exactement, caria prononciation se rapproche plus du p que del’f.

d'innombrables îles, qui forment l’archipel de Hastings ou l’archipel Kambodjien, et qui font partie, les unes, do la Cochinchine, d’autres, du Kambodje, le reste , du Siain. Plusieurs de ces îles sont considérables. On remarque surtout celle qui, placée en face de Kampot, s’appelle P’ou-kok en cochinchinois, Koh-dud en siamois, Koh-trol ou Koh-trôn en kambodjien, et qui est la Quadrole des anciennes cartes, la Turrah de plusieurs cartes modernes. Elle a des montagnes pittoresques et de magnifiques forêts, parmi les arbres desquelles on distingue un aloès ligneux, célèbre par le parfum qu’il répand ; mais ce n’est que, pourri dans la terre et noir comme du jais, qu’il acquiert cette propriété odorante. La noix de cachou est aussi une des productions de cette belle île. Les quatre ou cinq mille habitants de P’ou-kok sont dis Cochinchinois et des Chinois, qui se livrent à la pêche, surtout à celle des trépangs. Cette Ile est occupée par les Annamites, mais clic appartient légitimement aux Kambodjiens, qui aimeraient bien mieux la voir entre les mains des Français, leurs alliés, qu’au pouvoir de ceux qui sont depuis longtemps leurs ennemis et leurs oppresseurs.

Parmi les autres îles du même archipel, trois ou quatre portent le nom de Koh-kong; on distingue aussi Rongsam-lam, .Koh-kut, Koh-tchang, parmi les plus septentrionales; — le groupe de Hùn-koh-tré, situé vers le milieu, dans le voisinage de P’ou-kok ; — enfin Pandjang, vers le sud. Cette dernière est très-connue des navigateurs qui fréquentent le golfe de Siam, près de la sortie duquel elle se présente; assez élevée, mais sans montrer aucun pic distinct de la masse générale , elle offre dans son sol un amas de grès mélangé de jaspe rougeâtre ; elle est couverte de bois épais, à travers lesquels on voit s'é-

lancer, de branche en branche, de jolis écureuils gris,

Poulo-Obi (c’est-à-dire, en malais, île aux Ignames), en kambodjien Koh-tam-boung, en cochinchinois Hônkhoaï, en siamois Koh-man, se trouve au sud du cap de Kambodje ; elle offre aux navigateurs des ressources pour faire de l’eau et des provisions ; on y trouve d’énormes ignames-patates et des bananes. Une île qu’on rencontre plus au nord, et qui présente à peu près la même apparence, est connue sous le nom de Faux Poulo-Obi.

Outre ces îles, on peut en signaler plusieurs autres dans les eaux de l’ An-nam : ainsi, vis-à-vis des bouches du Mè-kong, Poulo-Condor (c’est-à-dire, en malais, îles aux Calebasses) , en cochinchinois KOn-nôn, forme un groupe de douze îles, au milieu duquel s’offre un vaste et bon port , qui est bordé au sud et à l'ouest par un amphithéâtre de montagnes escarpées, mais protégé moins sûrement . au nord et à l’est par des îlots. L’aspect général de ces îles est triste ; cependant elles sont riches en bananes, en manguiers, en patates, en cocotiers, en maïs, en fèves, en calebasses; on y trouve beaucoup' de bullles, de cochons, de singes, d’écureuils, de pigeons blancs, de grands pigeons verts, de tortues. Le climat n’y est pas malsain, comme on l’a prétendu.

Les Français en ont pris possession en 1801.

Les Anglais fondèrent, en 1702, sur la principale île du groupe, une factorerie, qui fut détruite en 1704 par une garnison indigène préposée à sa garde ; on en voit encore les ruines. C’est sur la côte sud-est de la même île que se trouve le seul village remarquable du groupe : il est situé près d’une grande baie, qui serait un port utile si elle n’était pas exposée aux vents d’est.

Les habitants des îles de Poulo-Condor sont au nombre

de liait à neuf cents, d’origine cochinchinoise ou kambodjienne; ils ont une apparence de santé, construisent bien leurs maisons, qui sont au niveau du sol et non placées sur des pieux, comme dans la plupart des pays indo-chinois, et ils se montrent bienveillants, suivant Crawfurd ; mais d’autres voyageurs les ont dépeints comme peu traitables.

Un peu à l’ouest de Poulo-Condor, on rencontre les deux îlots des Frères. — Si l’on s’avance à l’est, on trouve, après le banc du Roval-Bishop, Poulo-Sapato, dont le nom hybride, moitié malais, moitié portugais, signifie île du Soulier; c’est un rocher inaccessible, qui forme, avec la Grande et la Petite Catwyk et quelques autres îles, un groupe assez remarquable, considéré par les navigateurs comme la limite méridionale des liphons. Puis viennent les deux Poulo-Cecir : l’un, Poulo-Cecir de mer ou Thou ; l’autre, Poulo-Cecir de terre ou Kaou, très-près du cap Pandaran. On rencontre ensuite successivement, en se dirigeant vers le nord , l'île de Tré , l’ile de Kéy-Soung, Poulo-Cambir, Kou-lao Ré ou Poulo-Canton, Kou-lao Charn, lvou-lao Han ; enfin, dans le golfe de Tong-kin , les îles des Pirates Gaou-taou), trop justement nommées; et, plus au large, l’île de Rach-loung-vi (dragon h queue blanche), qui est l’île Nightingale des marins anglais.

Beaucoup plus loin de la côte, en face de Hué, est l’archipel des Paracels ou de Kat-vang, rempli d’écueils. Enfin, les redoutables bancs de Macclesficld se trouvent à l’est des Paracels.

Étudions maintenant les caractères physiques de l’intérieur de l’empire. Malheureusement ils sont encore enveloppés de beaucoup d’obscurité.

Deux grandes chaînes de montagnes s’y étendent du nord au sud : l’une, longeant la côte d’assez près et désignée sous le nom de montagnes des Moi , à cause du peuple principal des sauvages qui l’habitent; l’autre, s’élevant sur la frontière du royaume de Siam, et qu’on peut nommer chaîne des Lao, du nom du pcuplechez lequel elle se trouve en grande partie. On ne sait presque rien sur cette chaîne; on connaît un peu mieux la chaîne du littoral, qu’on voit se dresser à peu de distance, quand on suit les contours du rivage, mais que très-peu de voyageurs ont franchie. L’altitude de ses principaux sommets n’a pas été mesurée.

L’ An-nam compte trois grands fleuves: le Mè-kong, le Dong-naï et le Song-koï. Le plus grand est le Mèkong, qui coule du nord au sud , et occupe le fond de la vallée formée par les deux chaînes de montagnes dont on vient de parler. Il vient de l’empire Chinois, où son cours reste encore assez mystérieux. On croit cependant que c’est le même fleuve qui sort du lac Bouka, dans le Tibet, au nord-est du grand lac Céleste (Tengri-noor)et qui s’appelle, dans ce'même pays, Khara-oussou, puis prend, dans les provinces de Sse-tchhouen et de Yun-nan,les noms de Lan-thsang et de Kieou-loung-kiang (rivière des neuf Dragons). Il entre, par le Lao, dans l’empire d’An-nam , et c’est là qu’il reçoit le nom de Mè-kong ou plutôt Mènam-kong, c’est-à-dire, en langue lao, « mer des eaux de Kong » , à cause de la province de Kong, qu’il parcourt. Il traverse le Kambodje, et arrive enfin dans la Bassc-Cochinchine, où il est aussi désigné sous le nom de Songlen, et où il se jette dans la mer de Chine par plusieurs embouchures, que nous allons examiner tout à l’heure. Dans son vaste cours, qu'on peut évaluer à

3 000 kilomètres , ce fleuve est très-capricieux : tantôt il se montre très-profond et très-navigable , comme dans le Yun-nan, où un grand nombre de villes florissantes s’élèvent sur ses bords et animent une magnifique vallée ; tantôt il est parsemé de rochers, de rapides , de bancs de sable ; l’endroit le plus dangereux qu’y rencontre la navigation est versle 13* degré, dans le Kambodje. Il s’y forme une cataracte assez considérable, qui , cependant , peut être franchie à l’époque des hautes eaux.

Le Mè-kong se divise, dans la Basse-Cochinchine, en deux bras principaux qui prennent les noms de rivière de Ba-sak, k l’ouest, et de rivière Japonaise ou de Myt-ho, à l’est, et qui courent tous deux au sud-est ; ils sont fort larges, mais malheureusement trop peu profonds, et, sur plusieurs points, embarrassés par des bancs de sable mouvants. Ces deux bras principaux projettent à l’ouest et à l’est, aussi bien qu’entre eux-mêmes , d'innombrables branches , qui entrecoupent un des plus vastes et des plus fertiles deltas du monde.

Parmi ces branches, auxquelles, dans les relations françaises de l’expédition de Cochinchine , on a appliqué assez singulièrement le nom espagnol d 'arroyos (dénaturé souvent en arroyaux), nous remarquerons particulièrement la branche canalisée qui, allant k l’ouest , aboutit au port de Kang-kao , sur le golfe de Siam , et celle de Vaï-ko, qui court k l’est se réunir au Dong-naï et, par ce moyen , entretient une communication entre le Mè-kong et Saï-gon. On conçoit toute l’importance que peuvent offrir au commerce de semblables canaux naturels.

Un très-célèbre souvenir poétique se ïattache au Mékong: c’est vers l’une de ses embouchures que Camoëns

fit naufrage, en 1556, tenant de sa main droite le poëmc des Lusiades, et nageant de la gauche. Le poëte et son immortel ouvrage furent sauvés d’une perte qui paraissait certaine.

On peut considérer comme appartenant au bassin de ce grand fieuve le Tuk-mao, c’est-à-dire la rivière Noire, qu’on nomme ainsi à cause de la boue dont ses eaux sont remplies : c'est un cours d’eau peu étendu, qui coule dans le delta même du Mè-kong ; il est navigable pour les bateaux ordinaires, et se jette dans la mer, en face de Poulo-Obi. Il est très -poissonneux, et le pays voisin abonde en riz. On doit encore rattacher au même bassin le Rach-ghia, qui se rend dans le golfe de Siam, mais est joint au Mè-kong par un canal navigable pour les petits navires.

L’affluent le plus remarquable du Mè-kong, dans l’ Annam, est sans doute la rivière d’Oudong, qui parcourt le Kambodje et sert d’écoulement au grand lac Talé-Sab ; nous y reviendrons plus loin, dans la description du Kambodje.

Examinons maintenant le Dong-naï : il coule du nord au sud, près et à l’est du Mè-kong, qu’il est loin d’égaler en longueur, mais avec lequel il rivalise pour la largeur de son cours, et qu’il surpasse par la facilité de la navigation. Il prend sa source dans le nord-est de la Basse- Cochinchine, coule d’abord au sud-ouest, et reçoit, à 10 kilomètres au sud-est de Saï-gon, par sa rive droite, la rivière de Saï-gon, qui a tant d’importance par la grande ville élevée sur ses bords. On continue quelquefois à donner le nom de Saï-gon au fleuve qui se dirige vers la mer après la jonction de ces deux cours d’eau ; mais il parait plus naturel de lui conserver le nom du plus large, qui

est le Dong-naï. Peu après le confluent, vers un point où des tourbillons se font vivement sentir aux navires, et où règne une sorte de mascaret , c’est-à-dire une lutte violente entre les eaux qui descendent et la marée qui monte, il y a une bifurcation du fleuve en deux grandes branches : celle de l’ouest s’appelle Sol-rap ; c’est la plus large, mais elle est embarrassée de bancs de sable et peu propre à la navigation; l’autre, où les bâtiments circulent habituellement, offre une profondeur moyenne de 10 brasses, va au sud-est, et se divise encore en plusieurs branches : la plus grande, la plus importante, celle à laquelle les indigènes conservent le nom de Dong-naï, arrive dans la merde Chine, entre le cap Saint-Jacques, à l’est, et le bancdeBa-sak et la pointe de Kân-ghiœ*, à l’ouest ; sur la rive gauche de cet estuaire , près de son embouchure, est la baie do Voung Taou, avec un bon ancrage. Une autre branche, située à l’ouest et très-voisine du Soï-rap , offre aussi une très-large embouchure, et 'porte le nom de Dong-thrang; elle est fréquentée par les bâtiments du pays.

Bien loin de là, dans la partie la plus septentrionale de l’An-nam, coule le Song-koï ou Sing-ka (c’est-à-dire grande rivière) , nommé Ho-ti-kiang dans la Chine, où il prend sa source ; il parcourt le Tong-kin et débouche dans le golfe de ce nom par plusieurs branches, dont deux principales : la plus méridionale est la plus fréquentée par le commerce chinois ; mais la plus septentrionale était la voie de la navigation des Européens , quand les Hollandais et les Anglais commerçaient avec le Tong-kiù. Cette branche du nord paraît être aujourd’hui encom-

1 Prononcez œ comme cm. C’est la pointe qu'on appelle ordinairement Caiidÿu.

brée de sable, et n’être plus navigable que pour des navires portant moins de 200 tonneaux. A Hien , où il vit les jonques chinoises amarrées, Dampier trouva le Songkoï plus large que la Tamise à Gravesend.

Une foule de petits cours d’eau descendent des montagnes des Moi, et vont se jeter dans la mer. Insignifiants la plus grande partie de l’année, ils sont gonflés et prodigieusement élargis à l’époque des pluies périodiques, dont nous parlerons tout à l’heure. Malgré leur cours peu étendu , plusieurs de ces petits fleuves ont cependant de l’importance pour la navigation : tel est celui qui passe à Hué, la capitale.

Aucun lac, dans tout l’ An-nam, ne nous paraît digne d’ètre cité; mais nous en trouverons un très-important dans le Kambodje.