GOUVERNEMENT, LOIS, REVENUS

La forme du gouvernement annamite est le despotisme pur; le souverain, avant de mourir, transmet sa puissance â l’aîné de scs enfants. Cependant, parfois, de concert avec les mandarins, il prive celui-ci de son droit d’aînesse, et se choisit pour successeur un fils puîné. Un grand mandarin dirige et domine souvent le souverain: tant il est vrai que, dans tous les pays, l'intelligence, l’habileté ou le génie conservent leurs droits, et finissent par l’emporter sur le hasard de la naissance.

L’administration est entre les mains d’un conseil suprême et de six ministres d’État : 1° le ministre des cérémonies et de la religion ; 2° le garde des annales et des archives; 3° le ministre de la guerre; 4“le trésorier; 5° le ministre de la justice; 6° le ministre des bois et forêts, dont les fonctions embrassent la surveillance de tous les bâtiments publics et de la marine. Il y a, de plus, deux officiers supérieurs, appelés koun : l’un, vice-roi duTongkiii ; le deuxième, ministre des éléphants. Ce dernier est proprement le premier ministre de l’empire, en même temps que ministre des affaires étrangères. 11 y avait un troisième koun, c’était le vice-roi de la Basse-Cochinchine

* ou du Kambodje annamite, avant la conquête de ce pays par les Français.

Les lois sont généralement celles de la Chine ; seulement elles sont appliquées avec moins d’habileté et plus d’arbitraire que dans le Céleste Empire.

Les corrections corporelles par le bambou sont les punitions les plus ordinaires. La peine capitale punit nonseulement l’homicide, mais aussi l’adultère, ‘le vol et souvent la malversation et la corruption. La torture est en vigueur. Le faux témoignage est, comme nous l’avons dit, une des plaies les plus profondes du peuple annamite.

« La justice, dit Mgr Pellerin, vicaire apostolique de la Cochinchine septentrionale, se rend, pour les affaires civiles, soit par le chef du village, soit par le chef de canton, soit parle sous-préfet, soit enfin par les deux grands mandarins de la province. Lorsque les affaires sont peu importantes, les premiers juges prononcent irrévocablement; mais, en règle générale, on peut appeler d’un tribunal inférieur à un tribunal supérieur. Il y a même droit d’appel à l’empereur, qui a, auprès de lui, un tribunal faisant à peu près l’office de notre cour de cassation. »

La police, dans les campagnes, est exercée par les chefs de village. On peut en appeler, de leur juridiction, à celle des chefs de huyens, et, de celle de ces derniers, au gouverneur de la province; enfin, pour les affaires importantes, on peut faire appel au conseil impérial.

Le revenu et les ressources du gouvernement proviennent d’une taxe personnelle, d’un impôt sur la terre, de corvées, de contributions et de droits sur le commerce extérieur. Tout homme qui a atteint l’âge de dix-neuf ans paye une capitation d’un kouân et un dixième (voir plus loin la valeur des monnaies) ; le kouân est

pour !c Trésor public, et le dixième pour le collecteur.

La terre appartient, soit aux particuliers, soit, et surtout, à la couronne. Les terres de la couronne sont affermées aux villages. L'impôt y est levé sur chaque étendue de terre équivalant emiron à un arpent. On applique d’abord à chaque conscrit un arpent, et à la veuve d’un soldat une étendue plus petite. Pour le reste, il est payé deux quintaux de riz par chaque arpent. Les terres privées payent, pour chaque arpent, un kouàn et un dixième, qui sont distribués comme la capitation.

Il y a des impôts sur la navigation; les barques sont taxées d’après leur largeur; certaines denrées agricoles et certains produits industriels sont soumis à des droits.

Tous les ouvrages publics, canaux, routes, édifices et autres travaux, sont effectués par corvées et contributions forcées : c’est un fardeau intolérable pour les pauvres populations. Tout individu au service de l’État est exempté des corvées et des autres impôts. Cependant les soldats sont employés, avec le peuple, aux travaux publics.

Le gouvernement tire un assez bon revenu du monopole qu’il se réserve pour certaines espèces de cannelle, de cardamome et de bois d’aigle.

A K UK K, MARIN K,

ORGANISATION D’UNE PARTIE OU PAYS SOUS l.’lNFI.l'ENCE EUROPÉENNE.

Tout homme adulte doit son service au gouvernement; de dix-huit ansà soixante, il est à la disposition de l’État. Dans la Cochinchine propre, un homme sur trois passe trois ans au service, puis retourne dans sa famille et y

DE L\ COCIIIXCHINE.

demeure pendant la même période. Dans le Tong-kiii, pays conquis et disposé à de fréquentes révoltes, la conscription est moins rigoureuse, et un homme sur sept seulement est appelé au service.

Les soldats portent tous l’uniforme, mais leur service n’est pas exclusivement militaire : ils sont employés comme marins, dans la construction des routes, des canaux, des édifices publics, etc.; ils sont aussi domestiques des officiers publics. Un tel système ne peut faire que de mauvais soldats.

On porte assez vaguement l’armée annamite à deux cent mille hommes. Il est, en réalité, difficile d’en fixer le chiffre; car les ordonnances qui exigent que tout homme en état de porter les armes soit soldat, sont loin d’être exécutées. Les communes ne déclarent pas tous leurs hommes; les mandarins, séduits, n’astreignent pas au service le nombre d’hommes déclaré; parmi les hommes destinés au service militaire, un assez grand nombre sont employés au service personnel dos mandarins; d’autres, moyennant une rétribution secrète, obtiennent de ne comparaître que le jour de l’appel. Les nouveaux soldats sont, pendant deux ans, distribués dans la ville capitale de leur province pour la garde du gouverneur, ou dans les villes fortes, ou dans les ports de mer, ou sur les grands chemins, pour veiller à la sûreté publique. Là ils apprennent le maniement des armes, et ce n’est qu’aprèscet apprentissage qu’ils sont enrégimentés.

La force militaire est partagée en six armées : la première, qui est la moins nombreuse, compose la maison militaire de l’empereur et forme sa garde. Quatre armées sont commandées, chacune, par un des grands mandarins qu’on nomme Colonnes de l'État. La sixième, qui

est la plus nombreuse, est commandée par un grand mandarin particulièrement nommé par l’empereur.

Ces armées sont divisées en cinq corps : le premier, résidant auprès du grand mandarin qui en est le général, constitue sa maison militaire; les quatre autres corps ont pour généraux des mandarins de second ordre, et sont formés de régiments commandés par un colonel et un lieutenant-colonel. Chaque régiment est composé de douze compagnies de cinquante ou soixante hommes, commandées par un capitaine et un lieutenant. Les soldats sont classés par chambrées de dix hommes, commandées par un premier et un second soldat. On compte neuf grades de mandarins militaires, dont le capitaine et le sous-capitaine forment le dernier.

L’armée n’est composée que d’infanterie ; il n’y a de chevaux que pour l’usage personnel des mandarins, ou pour porter leurs ordres. Autrefois les éléphants jouaient dans l’armée cochinchinoise un rôle important et combattaient de telle sorte qu’on leur devait souvent la victoire. Alors, ceux qui s’étaient le plus vaillamment montrés obtenaient des prérogatives, des titres, des dignités, des décorations, qui consistaient principalement à avoir leurs défenses dorées. Us n’ont plus la même importance depuis que les Cochinchinois font un usage général des armes à feu, et ils ne servent plus guère qu’au transport des bagages.

Chaque mandarin est maître absolu dans son armée : il présente aux emplois, et il y est pourvu, sur sa présentation, par le conseil; il décide de l’avancement des officiers et peut leur faire subir telle peine qu’il juge à propos, même les condamner à mort sans conseil de guerre.

En temps de paix, le soldat n’est tenu d’être à son

corps que pendant huit mois; il peut passer les quatre autres dans sa famille et vaquer à ses travaux ; il ne parvient pas au grade d’officier par ancienneté, mais il peut y être promu en récompense de quelque action d’éclat. Sa ration quotidienne consiste en une écuelle et demie de riz, ce qui équivaut à peu près à ce que peuvent contenir cinq ou six de nos tasses à café. Cette ration est fournie par l’empereur. La solde et le vêtement sont à la charge des communes. La paye d’un soldat ordinaire est d’un kouân par mois. Le capitaine en second a une paye mensuelle de deux kouân et deux mesures de riz ; le capitaine en premier, trois kouân et trois mesures; le colonel, huit kouân et huit mesures, etc.

Le soldat doit être habillé deux fois par an. Son vêtement consiste d’abord en une tunique d’étoffe grossière, assez semblable, pour la forme, à celle de nos forçats. Cette tunique, qui est à grandes manches, prend autour du cou et va jusqu’à la ceinture, où s’attache un caleçon ou pantalon de toile grise qui descend jusqu’au genou; la jambe et le pied sont nus. La coiffure est un chapeau rond en forme de éôue, paré d’une aigrette de plume de coq. Ce chapeau est de paille ou de bambou, vernissé et impénétrable à la pluie, ou en cuir de rhinocéros; il est surmonté d’un morceau d’étoffe de coton ou desoie, trèslong, qui, par ses contours sur la tête, résiste aux coups de sabre. Les longs cheveux malpropres qu’il recouvre sont ramassés sans art derrière la tête. La tunique est de la couleur nationale, c’est-à-dire rouge ou bien jaune ou bleue, selon que le soldat appartient à tel ou tel corps, et elle a toujours de larges parements, d’une couleur différente. Le soldat porte, en outre, attachés à son cou, deux petits sachets dans lesquels se trouvent du bétel, de

la noix d’arec et du tabac. Il porte aussi en bandoulière un sac dans lequel il renferme quelques vêtements, son argent et parfois sa provision de riz pour plusieurs jours.

C'est le chef de l’État qui fournit les armes à l’armée : elles consistent en un fusil, une baïonnette, un sabre, une longue pique, une hache et un bâton double, formé de deux bâtons égaux d’un bois très-dur, attachés l’un à l’autre, par un des bouts, au moyen d’un faisceau de cheveux inséré dans l’intérieur. C’est, dit-on, une arme fort dangereuse entre des mains habiles.

Une autre arme particulière à la Cochinchine est la lance à feu. C’est une espèce de fusée qui sert plus généralement à mettre le feu aux navires ennemis; elle est composée d’une matière assez semblable, pense-t-on, à celle du feu grégeois. On la fait partir au moyen d’un bambou long de deux ou trois mètres, et renforcé par du rotin fendu dont on l'enveloppe. Quand on veut en faire usage, on la place .au bout d’un fusil ou d’une pique d’abordage; la fusée est fixée â l’extrémité supérieure; trois ou quatre balles enflammées sont lancées successivement et régulièrement à une distance considérable, avec un bruit plus fort que celui d’un pistolet; chaque intervalle laisse le temps suffisant pour viser l’objet. Le feu ne peut s’éteindre, hormis dans la terre, et s’attache â toutes les substances avec lesquelles il a des points de contact. La fabrication de ces lances est un secret. L’artilleur qui en est armé n’a pas de plumet à sa coiffure; au bout de sa lance, flotte une éclatante frange rouge. Les Cochincbinois font fréquemment usage de petites bouches à feu du calibre de trois â quatre livres, servies par des soldats spéciaux, qui les transportent facilement d’un point à un autre.

Les instruments militaires dont se servent les Cochinchinois pour exciter au combat sont des tambours semblables à ceux d’Europe, auxquels on joint des tambours de basque, des fifres, diverses espèces de hautbois, des cymbales et deux morceaux de bois sonore qu’on frappe l’un contre l’autre. La musique qu’ils produisent n’est pas fort agréable, mais elle est bruyante et marque la mesure avec assez de précision.

Les officiers dirigent et commandent les évolutions avec de petits étendards, dont la position et la direction expriment les ordres. Mais, dans le combat, les officiers ne sont point à la tête de leurs troupes; le capitaine est à la suite de sa compagnie, le colonel k la suite de son régiment. Du reste, l’exercice, le campement, le placement en bataille, l’action dans le combat, tout est dirigé suivant les principes européens; mais le maniement des armes par les soldats, le tact dans le choix des évolutions à opérer et l’ardeur dans l’action sont loin de comparaison avec les brillantes qualités militaires des Européens. Cependant, les soldats sont dociles, patients, actifs ; quoique petits, ils sont forts et durs k la fatigue.

Les Annamites sont beaucoup plus guerriers que les Chinois. Ils pourraient faire de bonnes troupes, s’ils étaient bien dirigés. On a vu dans la Basse-Cochinchinc une compagnie annamite, avec cadres français, se conduire parfaitement et monter bravement à. l’assaut du camp retranché de Ki-hoa. Les ouvrages de terrassement sont faits par ces soldats avec beaucoup d’intelligence; la rapidité avec laquelle ils remuent la terre est extraordinaire. Chaque soldat a une paire de morceaux de bois sonore pour donner son qui vive.

Les bâtiments de guerre consistent en canonnières por-

tant de 16 à 22 canons; en grandes galères de 60 à 70 rames, portant des pierriers et, à la proue, un gros canon de 20 ou 24; enfin, en petites galères de 40 à 45 rames, avec des pierriers, et une pièce de 4 ou 6 à la proue.

Malgré l’organisation assez avancée de son armée et de sa marine, cet empire est un des pays de l’Asie qui, grâce à sa disposition géographique, peut être la plus facilement soumis par une forte puissance maritime. Crawfurd prévoyait, dès 1 830, la conquête que devaient en faire les Français. « Je ne doute pas, dit-il, que la Cochinchine, avec ses forteresses à l’européenne, ne puisse tomber sous la domination d'une nation de l’Occident plus aisément qu’aucune autre région asiatique. En effet, le Kambodje et leTong-kiû. aux extrémités de l’empire, sont peu attachés au gouvernement annamite, et fort exposés à l’insurrection. La partie centrale de l’empire dépend, pour les vivres et les autres objets de consommation, du Kambodje et du Tong-kiû, qui sont beaucoup plus riches que la Cochinchine proprement dite, et elle reçoit ces objets par mer; on peut donc facilement les couper par une flotte ; je crois qu’une force de cinq mille Européens et une escadre de quelques sloops de guerre peuvent faire la conquête de tout l’empire. Si la Cochinchine et les pays qui en dépendent étaient placés sous l’habile direction d’un gouvernement européen, d’après le plan qui paraît entrer dans les vues des Français, je pense, en voyant le caractère docile de ce peuple, la fertilité et les ressources de ce pays, le grand nombre de ses beaux ports, sa position favorable au commerce, je pense, dis-je, que nulle contrée ne pourrait recevoir un établissement d’une rivalité plus redoutable pour notre empire de l’ Inde.»

Ce qui peut favoriser l’établissement que la France

DE LA COCIIINCniNE.

fonde dans la Cochinchine, c’est que les Annamites n’ont pas de préjugés religieux, pas de préjugés politiques; l’indignation patriotique est inconnue à leur cœur. Tout au plus y a-t-il quelques hommes qui s’éloignent de nous par colère et par rancune, et il ne faudrait les chercher que parmi les mandarins ou les notables qui possédaient des privilèges. Mais le peuple acceptera le maître qui lui permettra de cultiver la terre en paix.

Il est pourtant vrai que les efforts tentés pour recruter une armée indigène sont restés jusqu’à ce jour sans effet. Mais il en sera ainsi tant qu’on n’adoptera pas le mode de recrutement annamite. Chaque village doit fournir un certain nombre de soldats, et, sans presser le peuple, on pourrait mettre sur pied une armée suffisante pour assurer la paix de la province. La moitié du nombre de soldats exigé pour chaque village par les mandarins composerait un chiffre très-respectable. Sous l’ancienne administration, les villages étaient responsables ; ils payaient la solde et le riz pour leur contingent. Chaque soldat recevait un kouân (un quarl de piastre) par mois. Sur ce prix, il devait se vêtir, bâtir sa maison et, en outre, vêtir les mandarins militaires et leur bâtir des maisons. Ce surcroît diminuait environ de deux kouân la solde annuelle du soldat.

L’administration française a certainement offert de grands avantages, surtout par rapport à cette chétive solde. Cependant peu de soldats sont venus. Il est à croire que, même en supposant qu’elle adopte la disposition des contingents et des villages responsables, elle ne saura retenir personne, si elle n’établit pas un congé annuel de trois mois, la faculté de prendre femme, et enfin quelques égards, un peu de condescendance pour les mœurs des peuples qu’on veut gagner, par exemple la permission