TABLEAU DE LA COCBINCHINE

des prières) qu’on fait brûler, des baguettes de bois odoriférants, des offrandes de quelques articles de peu de valeur. 11 faut dire à la honte de ces peuples qu’ils témoignent plus de vénération aux génies malfaisants qu’à ceux du bien; ils ont d’ailleurs plus confiance aux sorciers ou disciples de Lao-tse qu’aux bonzes de Bouddha.

Les temples de Bouddha (appelé P’at dans ce pays) se reconnaissent, parmi les autres, aux statues qui s’y trouvent ; mais ils n’ont ni la grandeur, ni la splendeur, ni la forme de ceux qu’on remarque dans le royaume de Siam.

La seule partie de la religion qui affecte un caractère sérieux et qui paraisse aller jusqu’au cœur, la seule enfin qui ait de l’influence sur la moralité et la conduite du peuple, c’est le culte des ancêtres.

Les prêtres doivent vivre dans le célibat ; mais ils enfreignent assez souvent cette loi. Ils ne tuent aucun animal et ne mangent la chair d’aucun. Leurs vêtements sont de couleur jaune ou rouge ; ils ont un bonnet qui a presque la forme des bonnets de police de nos soldats. Leurs corps sont brûlés, et non enterrés, comme ceux des laïques. Ils ne s’occupent point de l’instruction du peuple, qui possède si peu de notions sur la religion nationale qu’on l’a vu plusieurs fois délibérer sur le choix d’une croyance et n’en admettre aucune.

Les fêtes religieuses ont lieu à des époques indéterminées. Cependant la cinquième lune est le temps le plus ordinaire des processions. On promène l’idole, et les habitants lui font cortège, revêtus de leurs plus beaux habits.

Les Malais et les Cham, qu’on trouve dans quelques parties des régions du sud, sont musulmans.

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La religion catholique, introduite dans l’empire annamite par les Jésuites portugais en 1624, compte aujourd’hui 500 000 croyants, dont la persécution augmente le nombre tous les jours. C’est surtout chez ]e peuple que les missionnaires font des prosélytes, et cela se conçoit d’ailleurs dans un pays qui gémit sous la plus complète oppression. C’est au Tong-kiii que les chrétiens sont le plus nombreux. Voici quelle était, en 1859, la situation de l’Église annamite, d’après les Annales Je la Propagation de la Foi.

« L’ensemble des chrétiens annamites est partagé en 7 vicariats apostoliques, dont 3 pour la Cochinchinc et 4 pour le Tong-kiii ; 7 évêques, assistés chacun d’un coadjuteur, président à cette laborieuse administration. Sur ces 14 prélats, 10 sont Français et 4 Espagnols. Ils ont pour coopérateurs immédiats 60 missionnaires européens, généralement préposés h la direction de vastes districts, dont ils sont comme l’âme, tandis que les prêtres indigènes, beaucoup plus libres et quatre fois plus nombreux, en sont les bras, qui atteignent jusqu’aux moindres localités ; ceux-ci dépassent le chiffre d<^ 240.

« Une pépinière sacerdotale de 900 séminaristes alimente le clergé indigène, à mesure que les infirmités ou le martyre déciment ses rangs. Sous la main du prêtre sont placés des catéchistes , intermédiaires respectés entre le pasteur et son troupeau, gardiens vigilants des intérêts de la mission, non moins qu’ agents dévoués d’apostolat domestique : leur nombre peut s’élever à 650. Environ I 600 religieuses indigènes accomplissent, auprès des femmes et des enfants, le même mandat de zèle, d’instruction et de charité. Tel est, dans sa composition hiérarchique, le personnel militant de l’Église d’ An-nam :

UK LA C0CU1NCHINE.

il compte 3 i64 membres, qui concourent, à tous les degrés et au prix de tous les sacrifices, y compris celui de leur vie, à entretenir la ferveur de 530 0C0 chrétiens et à propager la foi parmi 27 millions d’idolâtres.

« De toutes les expéditions récemment dirigées contre l’extrême Orient, celle de la Cochinchine n’était pas seulement la mieux motivée et la plus légitime. La Chine a vu tomber ses antiques barrières et a promis la liberté aux chrétiens; le Japon vient de leur ouvrir ses ports; la Corée n’ose plus faire des martyrs, et n’attend qu’une sommation pour rendre aussi les armes.

« Seul et dernier représentant de la persécution, depuis l’Inde jusqu’au Kamtchatka, le souverain annamite continue de fermer ses frontières aux étrangers, qu’il traite de bar bures ; toujours il proscrit, torture, exile et tue à outrance nos compatriotes et ses plus fidèles sujets.»

La langue chinoise est celle des savants, des lettrés; elle est en usage dans les actes publics et dans les livres: c’est la langue de la science; mais que la science est peu de chose dans ce pays! Être savant, c’est pouvoir lire beaucoup de caractères. Un savant cochinchinois déjà illustre en sait à peu près autant qu’un enfant d’Europe de dix à douze ans. « Ce frère aîné, disent les Annamites, sait les caractères, » et tous s’inclinent aussitôt devant lui, comme devant un oracle.

Des maîtres d’école laïques gagnent leur vie en enseignant la jeunesse.