LA C0C1IINCI1INE FRANÇAISE

L’alliance de deux grands peuples pour une noble cause, et leur victoire commune, glorieusement consacrée sous les murs fumants de Sévastopol, ont été le signal d’une ère nouvelle pour les destinées politiques, maritimes et coloniales de la France. Les drapeaux de nos légions, qui avaient si brillamment figuré à côté des étendards britanniques dans les plaines rougies de la Crimée, devaient encore partager l’honneur d’ouvrir l’extrême Orient à l’Europe, et d’inaugurer aux dernières limites du monde asiatique l’entrée de larges voies à la pensée créatrice et à l’activité fiévreuse et si puissante de l’Occident. Le meurtre d’un missionnaire, le père Chapdelaine, motiva une expédition contre la Chine, et bientôt Canton, l’un des principaux ports de cet empire de quatre cent millions d’hommes, fut abandonné à une faible poignée de soldats anglo-français. Cet événement et les conséquences plus ou moins bien prévues qu’il entraînait engagèrent la cour des Tuileries à fixer sérieusement son attention sur ces lointaines contrées où notre honneur national était engagé et où devait l’être bientôt l’avenir de notre commerce Iransmaritime. On comprit enfin que la

France était appelée à remplir un rôle considérable aussi bien en Asie que dans les autres parties du monde, et qu’elle ne pouvait s’en acquitter dignement qu’à la condition de posséder dans les mers indiennes des intérêts suffisants pour y entretenir une flotte et une milice de terre également imposantes.

Trois contrées semblaient appeler simultanément la domination de la France : la Corée, Madagascar et la Cochinchine.

La Corée nous offrait une station politique que nous • ne retrouverons peut-être jamais. C’était une péninsule pauvre, mal gouvernée, mal administrée, sans cesse en révolution, ouverte au premier conquérant venu. Cette péninsule domine un golfe ou une mer, si l’on préfère donner ce nom pompeux aux eaux jaunâtres qui la baignent. Un fleuve, désormais célèbre en Europe, le Pé-lio, se jette dans cette mer et ouvre aux navires la route de Pé-king. Decette façon la Corée commande sur l’entrée du Pé-tchi-li, province où se trouve la capitale. Un bon ancrage sur la côte sud-ouest de cette péninsule eût suffi pour nous assurer la prépondérance dans < 0 $ contrées.

Le défaut de renseignements suffisants sur le pays, l’ignorancedes choses asiatiques en général, quelque peu d’irréflexion, firent abandonner la Corée. Elle était destinée à la Russie, qui déjà l’entoure de son suaire glacial...

Madagascar préoccupa un peu plus longtemps. C’était une île vaste et superbe qu’on pouvait sans doute acquérir - ; mais il y avait là une tâche bien lourde à accomplir pour une nation qui venait à peine de reprendre son ancien instinct colonial. On jugea l’entreprise prématurée.

Toute la sollicitude du gouvernement se concentra sur l’Indo-Chine. On reprit en mains le traité conclu en 1787

entre Louis XVI et Ghia-loung et on trouva que ce dernier s’était engagé à céder à la France divers territoires en échange du concours en soldats et en numéraire qui lui était garanti pour son rétablissement au trône. On n’ignorait pas que le concours promis 5. Ghia-loung lui avait manqué, ainsi que nous l’avons vu plus haut, et que par conséquent les clauses en notre faveur renfermées dans le traité devenaient milles et comme non avenues. Les chrétiens étaient persécutés en Cochinchine et au Tong-kin. La fille aînée de l’Église devait courir, bien tard il est vrai, à leur secours et punir leur tyran. Elle y courut. Le canon qui résonna violemment en 1858 dans la baie de Tourane donna à nos droits sur la Cochinchine un caractère sérieux. Sa voix nous ouvrit une conquête digne de rivaliser avec la conquête de l’Algérie dans les fastes coloniaux du dix- neuvième siècle.

Une fois l’expédition de Cochinchine décidée, l’amiral Rigault de Genouiliy reçut l’ordre de prendre le commandement des forces françaises destinées à cette campagne et qui devaient se réunir aux troupes tagales que l’Espagne mettait généreusement à notre disposition pour venger la mort d’un de ses enfants, .Mgr Diaz, martyrisé au Tong-kin peu de temps auparavant.

Partie de Yu-li-kan, dans la matinée du 30 août 1858, la division navale française, à laquelle s’étaient ralliés l’aviso espagnol el Cario et la Dordogne ayant a bord 456 hommes de troupes des Philippines, mouilla dans la baie de Tourane, dans la soirée du 31.

Le lendemain matin une sommation d’avoir à livrer les forts dans les deux heures fut notifiée au gouverneur de Tourane. Ce délai expiré, le vice-amiral Rigault de Genouilly, commandant en chef de l’expédition, n’ayant

point obtenu de réponse, attaqua simultanément tous les ouvrages qui protègent le mouillage et les deux forts de construction européenne qui défendent l’entrée de la rivière.

Au bout d’une demi-heure d’une vigoureuse canonnade les feux de l’ennemi étaient éteints et les compagnies de débarquement mettaient pied à terre et enlevaient les forts au cri de «Vive l’Empereur !» Le lendemain, tous les ouvrages qui défendaient l’entrée de la rivière avaient sauté sous le coup de nos canons rayés. Quant à l’armée annamite qui, composée, disait-on, de 10 000 fantassins, devait marcher au-devant de nos soldats, on ne l’aperçut nulle part. Les armes en grand nombre qu’on a trouvées h Touranc, après l’évacuation des Cochinchinois, provenaient de fabriques françaises ou belges, et la poudre, en quantité considérable, était de provenance anglaise.

Alors le fameux port de Tourane, que nos voisins d’outre-Manche s’accordent avec toutes les puissances à regarder comme l’un dos plus beaux ouvrages du monde et comme une position maritime imprenable, si elle était bien fortifiée et défendue par des Européens, fut solennellement déclarée possession française. Dès le lendemain on entreprit les travaux nécessaires pour une occupationsérieuse. «Soldats et matelots, dit un témoin oculaire 1 , prirentla pioche avec courage, et, malgré les pluies torrentielles qui ne tardèrent pas à arriver, malgré les maladies, malgré les privations de tous genres, travaillèrent sans murmurer aux terrassements que nécessitaient l’ouverture des routes et des chemins, la réparation des forts, la construction des batteries et des lignes de défense, ledé-

1 M. A. Coste, ancien officier de marine.

blavement de plateaux spacieux pour les hôpitaux, les magasins et les casernes, travaux pour lesquels les missionnaires avaient promis ces milliers de travailleurs indigènes vainement attendus. Jamais armée ne se trouva dans des circonstances plus difficiles que celles dans lesquelles le corps expéditionnaire de PIndo Chine passa l’année de 1 859. Q u ’il nous soit donc permis, aujourd’hui que des résultats heureux commencent à s’obtenir, de donner ici quelques mots de souvenir à ces hommes intrépides, héros sans nom, dont l’énergie, le courage, la persévérance et le dévouement sans bornesàla patrie ont permis de poursuivre l’entreprise commencée. Une incurie incompréhensible de la métropole laissait manquer l’expédition des choses les plus nécessaires, malgré les demandes réitérées de l’amiral. Ainsi, par exemple, la poudre manqua, et il fallut en demander à Ilong-kong aux arsenaux anglais; le vin manqua, les vêtements manquèrent ! Ces faits étonneront sans doute, mais nous avons cru devoir les signaler; il n’arrive que trop souvent de voir les nobles projets échouer pai suite des négligences administratives, et la France ne connaît pas assez les causes qui ont paralysé, pendant près de deux ans, les efforts des hommes généreux qui ont jeté les premiers fondements de sa domination dans P lndo-Chine. Les troupes et les équipages se trouvaient dans des conditions hygiéniques détestables; mal nourris, couchant sous la tente et souvent dans la boue, ils étaient constamment occupés, soit aux travaux de terrassement, soit au déchargement des navires ; aussi lafièvrè, ladyssenterie, les coliques sèches, le typhus et le choléra éclaircissaient chaque jour leurs rangs déjà si peu nombreux au moment de l’arrivée. Enfin les renseignements, si nécessaires

pour avancer dans un pays â peu près inconnu et y entreprendre des opérations militaires, manquaient complément. L’amiral, averti par ce qui était arrivé, ne pouvait plus attacher aucune confiance â ceux qu’avaient fournis les missionnaires, dont il crut même devoir écarter quelques-uns de l’armée. » Malgré toutes ces contrariétés et ces déceptions, en quelques mois la ville neuve se couvrit de bâtiments, de barques' et de boutiques; des négociants de diverses nations vinrent s’y fixer, et la ville commença à reconquérir, â l’abri du pavillon français, l’activité commerciale dont elle avait joui aux beaux temps de son histoire.

Sur ces entrefaites, les Cochinchinois, désespérés d’avoir perdu une position aussi importante, firent, â diverses reprises, des tentatives pour reprendre Tourane. L’empereur Tu-duk envoya notamment contre les Français un de scs meilleurs généraux, qui promit «d’expulser les barbares et de les contraindre â se plonger eux et leurs vaisseaux dans les profondeurs de la mer d’où les démons les avaient fait sortir » . Le pauvre général, très-étonné de ne pas voir les barbares s’enfuir à son approche, jugea fort à propos de se bornera quelques escarmouches. Honteux de son peu de succès, il ne put se résoudre à reparaître jamais devant l’auguste et terrible figure de son souverain maître, et préféra se donner la mort plutôt que d’endurer le supplice qui attend si souvent, dans l’extrême Asie, les généraux vaincus.

Pendant que notre nouvel établissement se peuplait d’Européens, le vice-amiral Rigault de Genouilly songeait à poursuivre la tâche dont il avait été chargé. Son premier dessein fut de marcher directement sur Hué, la résidence impériale. Les rapports qui lui parvinrent sur l’état

de défense de celte place et sur le nombre de soldats qui en défendaient l’entrée l’engagèrent à différer toute démarche offensive dans cette direction. Sur ces entrefaites on reçut à Tourane la nouvelle d’une révolution suscitée au Tong-kiii par les missionnaires espagnols, avec l’aide des chrétiens indigènes. On dépêcha sur-le-champ plusieurs bâtiments â l’effet de seconder le mouvement; mais à peine nos troupes furent-elles arrivées sur le théâtre prétendu de ce mouvement, qu' elles s’aperçurent que les récits des missionnaires étaient fort exagérés et qu’elles avaient été l’objet d’une mystification. Cette expédition inutile n’empêcha pas heureusement M. ltigaultde Genouilly de poursuivre une autre entreprise dont les magnifiques résultats devaient servir de base â l’établissement définitif de l’autorité française en Cochinchine.

Le 9 février 1859, le vice-amiral, accompagné de neuf bâtiments, se présentait à l’entrée du fleuve de Saï-gon, capitale de la Cochinchine méridionale, et le lendemain matin les deux forts qui commandaient le mouillage du cap Saint-Jacques étaient bombardés et détruits. Le fort deKàn-ghiœ, placé sur la route, fut ensuite canonné, et sautait, un instant après, enflammé par les obus du vaisseau amiral le Phlègéton. Le 15, dans la soirée, les troupes alliées se présentaient devant les deux forts, construits sous le règne de Ghia-loung par des ingénieurs français, pour protéger le côté sud de Saï-gon, et dès le lendemain ils étaient occupés par le corps expéditionnaire. Le 17, au point du jour, commença l’attaque de la citadelle; .â dix heures les alliés y entraient et s’y trouvaient maîtres d’un matériel considérable : environ 200 bouches à feu en fer et en bronze, 20 000 armes de main, 85 000 kilogrammes de poudre, en caisses ou en

barils, sans compter des poudres en gargousses, des cartouches et des artifices en même proportion, une foule d’autres munitions et ustensiles de toutes sortes, une caisse renfermant de l’argent monnayé du pays pour une valeur de 1 30 000 francs, et assez de riz pour nourrir 0 à 8 000 hommes pendant une année de siège. Une corvette et sept jonques de guerre étaient encore sur le chantier. La perte éprouvée par le gouvernement annamite, en cette circonstance, a été évaluée à une vingtaine de millions.

Saï-gon fut dès lors constituée solennellement possession française ; et, après avoir reconnu les avantages de son admirable situation, on décida qu’on en ferait désormais la base de toutes les opérations stratégiques en Cochinchine. Le vice-amiral Rigault de Genouilly s’occupa donc activement d’organiser un gouvernement régulier, à la tête duquel il plaça le capitaine de frégate Jauréguiberry. Une foule de chrétiens vinrent bientôt se réfugier dans cette métropole de notre colonie naissante, où ils ne tardèrent pas à être suivis par de nombreux indigènes qui préférèrent se soumettre à notre domination que de rester en butte au caprice et aux incessantes vexations des petits mandarins de cet empire désorganisé et chancelant.

Les Cochinchinois, voyant que notre puissance se consolidait sérieusement dans la Basse-Cochinchine, manifestèrent plusieurs fois l'intention de conclure la paix ; mais, lorsqu’il s’agissait d’en arriver à la rédaction d’un traité, on s’aperçevait qu’ils n’avaient pas eu l’intention d’en signer, et que leurs démarches dans ce sens ne tendaient qu’à un but, celui de gagner du temps. Le viceamiral Rigault de Genouilly, dont l’attitude ferme et

courageuse a si fort contribué à la consolidation de notre puissance dans l’ An-nam, et qui n’a renoncé à diriger en personne une attaque sur Hué que parce que les renforts nécessaires pour réussir dans une telle entreprise ne lui étaient pas envoyés, fut le premier à constater officiellement qu’il n’était pas possible de compter sur les promesses des Cochinchinois ; et le contre-amiral Page proclama que ces peuples, placés « en dehors de la civilisation » , ne pouvaient être mis à la raison que par l’emploi de la force.

Plusieurs motifs déterminèrent le vice-amiral Rigault de Genouillv à préférer Saï-gon à Touranc pour chef-lieu de nos établissements. Ce dernier port, magnifique d’ailr leurs, était, dans les conditions du moment, d’une défense assez difficile par terre. Éloignés des marchés d’approvisionnements, ses environs avaient en outre le défaut de ne pas posséder toutes les conditions désirables de salubrité. Saï-gon, au contraire, n’offrait aucun de ces inconvénients. Située par 104“ 23' de longitude orientale, cette ville est bâtie sur une rivière, dont la navigation, suivant l’hydrographe Horsburgh, n’est nullement dangereuse, et dont la profondeur est suffisante pour toute espèce de navires. Le lieutenant White, qui remonta en 1819 les eaux de cette rivière avec deux grands vaisseaux, le Franklin et le Mari mon, fut frappé du mouvement extraordinaire de la navigation indigène. Un grand nombre de jonques, creusées dans un simple tronc d’arbre, allaient et venaient, manœuvrées par des femmes à l’aide d’une longue rame fixée à un pivot près de la poupe; d’autres barques de plus grande dimension servaient d’habitations à des familles entières.

Saï-gon une fois définitivement choisie pour base des

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Opérations, l’amiral songea à réunir sur ce point la plupart des forces dont il disposait, et à assurer la tranquillité de la place en forçant les Annamites à évacuer le territoire environnant. 11 pensait, en outre, qu’il était prudent de s’occuper immédiatement de colonisation, avant de porter la guerre plus au cœur de l’empire. Des ordres formels, envoyés de Paris, lui enjoignirent de diriger les opérations sur Hué. il se trouva donc dans la nécessité de faire démanteler la citadelle, faute de monde pour la défendre, et de retourner à Tourane, ne laissant à Sal-gon qu’une faible garnison et quelques bâtiments sous les ordres du capitaine de frégate Jauréguibéry, sdin de ne pas perdre la position. Les Cochinchinois, à plusieurs reprises, essayèrent par des escarmouches de fatiguer le corps expéditionnaire français; mais, en dépit des maladies et des privations de toutes sortes qu’enduraient nos braves soldats, ils furent constamment culbutés et leurs ouvrages tombèrent en notre pouvoir. Malheureusement, à peine emportés sur l’ennemi, il fallait les abandonner faute de monde pour s’y fixer, et surtout de vivres et de munitions pour s’y maintenir.

Enfin arrivèrent les renforts depuis si longtemps promis. L’amiral jugea néanmoins qu’ils étaient insuffisants pour entreprendre, avec la certitude du succès, la campagne contre Hué qui lui était ordonnée. II demanda son retour en France et fut remplacé, le 1“ novembre 1859, par le contre-amiral Page.

Le lendemain, 2 novembre, un événement inattendu vint répandre la joie dans la jeune colonie. Un navire siamois abordait pour la première fois dans le port, et venait nous rappeler que nous avions pour voisin un peuple ami, lié par un traité avec la France, et avec le-

quel il était possible d’établir les plus utiles relations. Le gouverneur ayant appris qu’un prince du sang, neveu du roi de Siam, était à bord clu navire, se hâta de s’y rendre et fit tous ses efforts pour resserrer en celte circonstance les liens d’amitié dont le gouvernement thaï venait de donner par cette visite un si aimable témoignage à nos compatriotes.

Le 17 novembre, une nouvelle attaque des Cochinchinois fut victorieusement repoussée, et les ennemis se trouvèrent dans la plus grande détresse, les communications entre leur campement et la ville de Hué ayant été interceptées par nos soldats.

Sur ces entrefaites, le blocus effectif dont Saï-gon avait été l’objet fut levé ; et, après avoir déclaré solennellement possession française la ville et le territoire rjui l’environne, le gouverneur ouvrit le port à toutes les nations amies de la France. Par un arrêté ultérieur, et pour engager les navires marchands à. mouiller dans ce port, il fut notifié que les bâtiments qui viendraient deux fois dans six mois à Saï-gon seraient exemptés de la moitié des droits d’arrivage, et que ceux qui viendraient trois fois dans l’année en seraient entièrement affranchis. Le résultat de cette mesure fut excellent, et les navires affluèrent bientôt en si grand nombre â Saï-gon que les Anglais nommèrent cette ville la Singapour française.

Quelque temps après, la cour des Tuileries changea d’avis sur la direction à donner aux affaires de la Cochinchine, et elle expédia l’ordre au nouveau commandant de l’expédition d’évacuer Touranc et de réunir à Saï-gon toutes les troupes dont il disposait . L’amiral ne crut pas devoir, à cette première injonction, abandonner une place qui, comme port et comme localité voisine de la capitale.

offrait une position stratégique de première importance dans cette contrée, et cela d’autant plus que la conservation de Tourane avait déjà coûté d’énormes sacrifices et qu’il lui paraissait infiniment regrettable d’évacuer une ville acquise au prix de tant de sang français. 11 demanda donc de nouvelles instructions à Paris, et, en les attendant, détruisit la dernière forteresse occupée par les Cochinchinois sur le bord de la baie. Un ordre formel lui .enjoignit d’évacuer Tourane. Cet ordre fut accompli le 23 mars 1800.

Enhardis par cette évacuation, les Annamites, proclamant en tous lieux « la mise en déroute des Français » , reportèrent toutes les forces dont ils pouvaient disposer sur Saî-gon; et comme cette ville n’était défendue que par un petit nombre de soldats harassés de fatigue et découragés, ils se décidèrent à prendre l’offensive. Au mois de juillet, après avoir préparé de nombreux travaux de siège, ils tentèrent d’enlever nos établissements. Dans la nuit du 3 au 4, trois à quatre mille de leurs meilleurs soldats enveloppèrent la pagode dite des Clochetons, où une partie de nos troupes avaient commencé à se retrancher. Deux cent cinquante hommes, tant Français qu’ Espagnols, s’y défendirent avec une telle vaillance qu’au bout de quelques heures de mêlée les Cochinchinois durent abandonner le terrain tout jonché de leurs morts et de leurs blessés. Cette poignée d’hommes, commandés par deux jeunes officiers de marine, MM. Narac et Gcrvais, avaient sans doute sauvé par leur intrépidité la nouvelle France asiatique.

Le commandant Daries, qui avait succédé à M. Jauréguibéry, continua dès lors l’œuvre naissante de la colonisation, et prépara, par de nombreuses reconnais-

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A l’issue de la guerre de Chine, l’amiral Charner envoya quelques renforts à Saï-gon, où il se rendit luimême avec la plus grande partie son escadre au commencement de février 1861. Dés lors les opérations furent reprises avec la plus grande vigueur, et, en peudejours, une affaire importante mettait l’armée annamite sur les dents, et nos soldats à même de faire sans obstacle les explorations dont on avait besoin pour achever la conquête de la Bassc-Cochinchine. Cette glorieuse affaire fut la prise de Ki-hoa.

[Février 1801.]Profitantde ce que l'expédition de Chine avait appelé dans le nord la plupart des troupes françaises, les Cochinchinois, comme nous l’avons dit, avaient fait des efforts pour rentrer à Saï-gon. Leur tentative ayant été infructueuse, ils s’étaient livrés patiemment à d’immenses préparatifs d’attaque etavaientdonné A leurs lignes un développement extraordinaire, dont on a estimé l’étendue à douze kilomètres. « De là, dit un rapport officiel, ils poussaient continuellement vers nous de nouvelles parallèles, et menaçaient notre position de Saï-gon, où ils nous tenaient enfermés. •Avec un corps de troupes s’élevant environ à trois mille hommes, et le concours du contreamiral Page remontant le ffeuve avec la Renommée , trois corvettes à vapeur, quatre grandes canonnières et plusieurs avisos, la position fut enlevée, non sans une vive et courageuse résistance de la part des Cochinchinois. Ce beau fait d’armes débloquait complètement nos établissements et permettait la circulation de tous côtés. Après la victoire, l’amiral ordonna la destruction immédiate des ouvrages annamites, et les indigènes, rentrés dans leurs propriétés, reçurent comme corvée l’obligation

de contribuer chacun pour une certaine part à la démolition du fort de Ki-hoa.

[Avril 1861. J L’amiral Charner n’eut pas plus tôt obtenu ce brillant succès, qu’il porta son attention sur la place de Myt-ho *, qui conservait aux Cochinchinois une importante position stratégique à l’embouchure du Mè-kong et à quelques lieues seulement de Saï-gon, capitale denos établissements. Après avoir habilement combiné un plan de campagne, la citadelle de Myt-ho fut attaquée et prise d’assaut, le 12 avril, par les forces de terre et de mer hispanofrançaises. Des reconnaissances avaient été faites A l’avance par les canaux et les arroyos qui sillonnent le pays, en même temps qu’une force navale était dirigée à l’entrée du fleuve de Kambodje, dont le cours avait été barré, par ordre de l’amiral, au moyen de nombreuses estacades. Du 10 au 13 avril, les troupes, commandées par le capitaine de vaisseau Du Quilio, marchèrent sur la ville, tandis qu’une division de canonnières, placée sous les ordres du contre -amiral Page, franchissait la barre du fleuve et brisait les obstacles qui l’obstruaient. 11 n’en fallut pas davantage pour nous ouvrir les portes de la ville de Myt-ho, et nous rendre maître du territoire qui l’environne 2 . Peu après cette conquête, la saison des pluies obligea l’amiral Charner à établir les troupes dans leurs cantonnements. 11 profita alors de la suspension des hostilités pour organiser le pays, consolider les travaux

* Le nom de cette ville a été écrit de plusieurs manières dilîérentes : My-tho et Myt-ho sont également possibles en cochinchinois, mais il faudrait connaître les deux caractères qui représentent ce mot, ou son étymologie, pour savoir exactement quelle est la véritable orthographe à adopter.

* Moniteur universel, 27 mai 186t. I.a nouvelle de l'occupation de Vyt-ho était en date du <4 avril.

U. Lo contre -amiral Bonard, conunandant do l'expédition de Coch.uchinc (p.

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