UO ET AUTRES PEUPLES DE L’OUEST

Le pays intérieur qu’on désigne sous le nom de pays des Lao est très-peu connu Il est fort étendu, et réparti entre trois puissances : l’An-nam, le Siam et la Birmanie. Nous ne parlerons ici que des Lao annamites, dont la région est traversée du nord au sud par le Mè-kong, et renfermée en grande partie entre la chaîne de montagnes des iMoï et la chaîne qui limite le Siam à l’est.

Une portion considérable du pays des Lao annamites a été désignée par plusieurs voyageurs, entre autres La Bissachère, sous le nom de Lac-tchou ou Lac-thô, mais par erreur, suivant Mgr Pallegoix, qui assure que le Lacthô n’est qu’un petit et insignifiant canton du Tong-kiù.

Le pays qui nous occupe est, en général, montagneux, boisé, et couvert particulièrement d’énormes fourrés de bambous. Il y a des marécages en plusieurs endroits. Le riz qu’on y récolte est excellent ; la gomme laque en est

1 Voir, dans la seconde partie de cet ouvrage, une notice sur les Lao, tirée de la grande Encyclopédie japonaise ( Wa-kun san-natdiou-ye) etqui esttraduite pour laprem'ère foissurle leste original.

également renommée. Des pierres précieuses en viennent. On dit qu’il y a de riches mines de sel gemme, du cuivre, du zinc, des sables aurifères.

On ne sait presque rien des villes de cette contrée reculée. Than-lao Ba-thak, qui passe pour la capitale, est sur le Mè-kong, au sud-ouest de Hué. En remontant le même fleuve, on trouve Lak-khôn, qu’on dit très-grande et peuplée de 25 000 habitants, puis Ban-chaîï ou Vienchaü; en le descendant, on rencontre Atkaba-than.

Le nom des Lao paraît simplement signifier peuple barbare, peuple sauvage : il est probablement identique avec l’expression Li ou Lao , employée par les Chinois pour désigner les populations montagnardes et à demi barbares de l’intérieur de l’ile de Ilaï-nan. C’est imposer inutilepient à leur nom une forme française que de les appeler Laociens, comme le font plusieurs voyageurs.

Les Lao se partagent en deux divisions : les Lae- P’oung-dam (ventres noirs) , qui se tatouent les jambes et le ventre, et les Lao-P’oung-khao (ventres blancs), qui ont, au contraire, le tatouage en horreur. Ils ont des yeux obliques, le nez petit, la bouche grande, les dents noires, une chevelure rude , le teint olivâtre. Ils sont bien faits. Suivant l’évêque Pallegoix, ils sont paisibles, soumis, patients, sobres, confiants, crédules, superstitieux, fidèles, simples et naïfs; autrefois le vol était inconnu parmi eux ; aujourd’hui ils se permettent quelquefois de s’approprier le bien d’autrui sans grand scrupule ; leur paresse invétérée engendre ce déplorable penchant. Les femmes montrent plus d’activité que les hommes.

La base de leur alimentation est le riz ; mais leur mets de prédilection est du poisson qu’ils laissent gâter à l’ardeur du soleil. Ils se nourrissent aussi de serpents, de

lézards, de chauves-souris , de rats et de grenouilles. Ils percent avec un javelot les poissons qu’ils aperçoivent dans les eaux limpides. « La médecine est en très-grand honneur parmi eux, dit encore Mgr Pallcgoix, mais c’est une médecine empirique et superstitieuse. L,e plus grand remède, le remède universel, c’est de l’eau lustrale qu’on fait boire au malade, après lui avoir attaché des fils de coton bénits aux bras et aux jambes, pour empêcher l’influence des génies malfaisants. Il faut avouer qu’ils guérissent comme par enchantement une foule de maladies avec des plantes médicinales inconnues en Europe et qui paraissent douées d’une grande vertu. Dans presque tous leurs remèdes , il entre quelque chose de bizarre, comme des os de vautour, de tigre, de serpent, de chouette ; du fiel de lion, de tigre, d’ours, de singe ; de la corne de rhinocéros, de la graisse de crocodile, des bézoards et autres substances de ce genre , auxquelles ils attribuent d’éminentes qualités médicales.

« Leur musique est très-douce, harmonieuse et sentimentale ; il ne faut que trois personnes pour former un concert mélodieux; l’un joue d’un orgue en bambou, l’autre chante des romances avec l’accent d’un homme inspiré , et le troisième frappe en cadence des cliquettes d’un bois sonore qui font très-bon effet.»

Les hommes se rasent avec soin le tour de la tête, mais laissent dans leur longueur les cheveux de la partie supérieure. Les femmes ont généralement le haut du corps découvert; leurs mœurs sont assez relâchées. Elles se couvrent d’ornements d'or, et portent des colliers, des bracelets, des anneaux aux doigts, des épingles dans les cheveux, des boucles d’oreilles.

Mol, Loi et autres peuples montagnards à peu prés indépendants.

Moi et Muant] sont des noms généraux signifiant, en annamite , montagnards. Les Annamites appellent plus particulièrement ainsi les populations primitives et demisauvages des montagnes qui s’élèvent sur les frontières occidentales de la Cochinchine. Ces populations se divisent en plusieurs tribus : une des plus importantes est celle des Bannars, vers le 14' degré de latitude. Cette tribu, de môme que plusieurs peuplades voisines, vit dans l’ignorance la plus complète , la crédulité la plus étonnante et la plus étrange superstition Les Bannars ne comprennent pas, par exemple, qu’on puisse communiquer avec ses semblables autrement que par la parole , et l’écriture et les livres sont, à leurs yeux, des sortilèges qui renferment des mystères et ont le pouvoir de révéler l’avenir, de faire retrouver un objet perdu, etc. Ils emploient l’épreuve de l’eau pour reconnaître un coupable : l’accusé plonge avec l’accusateur ; celui dont la respiration est la plus longue est considéré comme innocent.

Nommons, parmi les autres peuplades , les Charaï, très-redoutés , les Penong , les Proou, les Cédan , les Rongao , les Halang , les J la-dé ou Moi-dé.

Les Muœng ont des chefs appelés long (ce qui veut dire noble et pur). *

Les Charaï ont à leur tête un Roi du feu et de l'eau , qui garde un glaive et des insignes auxquels on attache une importance superstitieuse. Les souverains du Kambodje et de la Cochinchine lui envoient, dit-on, des cadeaux tous les trois ans.

Les Moï occupaient autrefois plus de territoire qu’au-

jourd’hui : ils habitaient particulièrement la Basse-Cochinchine , où l’on en trouve encore dans le fond de la population ; mais la masse de ces autochthones a été chassée dans les montagnes par les envahissements des Kambodjiens et des Annamites.

Les Loi ou Cham , chassés du Tsiampa par les Cochinchinois , se sont aussi réfugiés dans les montagnes et dans le Kambodje. On a des raisons de croire qu'ils sortent primitivement de Java et qu’ils ont quitté cette île quand le mahométisme s’y est introduit ; ils sont bouddhistes, mais à la manière des Hindous plutôt que des Indo-Chinois : leur culte ressemble particulièrement à celui des Djalns ; ils ont de nombreux temples de pierre contenant des images hindoues, telles que celles de Siva, de Dourga, de Bouddha, de Ganesa (le dieu indien de la sagesse) .

Leur langage diffère essentiellement de l’annamite et du kambodjien. Une colonie de Cham s’est, dès longtemps , établie sur la côte orientale du golfe de Siam , entre le 1 1 e et le 12 e degré de latitude ; elle s’y est mêlée à des Malais, et a embrassé le mahométisme.