EXPÉDITION DE LA BASSE-COCHINCIIINE

A U. le Rédacteur en chef de I'Illustration

Baie de Poiote-de-Gallc, 17 avril 1861.

Arrivant après la publication des rapports officiels concernant la prise des lignes do Kihoa, dans les journées des 24 et 25 février, je n'aurai que très-peu de choses à dire sur l’ensemble des opérations du corps expéditionnaire de Cochinchine, placé sous le commandement supérieur de M. le vice-amiral Charnel-.

Je me bornerai donc, monsieur le rédacteur, à vous transmettre quelques croquis représentant les principaux épisodes de celte courte et brillante campagne, dont l’effet produit a été immense en Cochinchine comme dans tous les pays de l’extrême Orient.

Le général de Vassoignc, chargé du commandement purement militaire, ayant été, un des premiers, gravement blessé à l'attaque du 24, M. le vice-amiral Charner n'a pas voulu conlier à un autre le soin de conduire les troupes au feu, et il s’en est acquitté avec intelligence et avec cette bravoure que tout le monde se plaît à lui reconnaître. L’amiral a été, d'ailleurs, tr ès-bien secondé, dans toutes ces affaires, par les officiers de son état-major et par le chef d’escadron de Coltz, remplissant les fonctions difficiles de chef d’étal-major.

Tout le monde, en général, a fait son devoir.

Lo détachement espagnol adjoint au corps expéditionnaire commandé par le colonel Palanca, blessé dans la journée du 24, s’est fait remarquer par son courage au feu et son entrain dans les marches à travers des plaines brûlantes : il a soutenu avec honneur la vieille réputation de bravoure de l'infanterie espagnole.

I.e 2* bataillon de chasseurs à pied et le 3* régiment d’infanterie do marine, qui avaient déjà figuré très-honorablement dans l’expédition de Chine, ont aussi vaillamment combattu et montré beaucoup de fermeté. Je ne puis passer sous silence la belle conduite du bataillon appartenant au 4* régiment d’infanterie de marine, qui lient garnison, depuis longtemps, à Saigon.

Enfin, les marins, eux aussi, ont eu leur bonne part de dangers et de gloire dans les journées des 24 et 25 février, et ils ont pu se convaincre, à la fin de la campagne, que le plus difficile, à la guerre, n’était pas de marcher au feu ; c’est pour cela qu’on devrait leur tenir meilleur compte des ennuis et des fatigues qu’entraîne toujours à sa suite une expédition militaire et maritime.

Les avis sont bien partagés, monsieur le rédacteur, quant à l'importance de la Cochin-

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chine, ou plutôt de la province de Saigon, terre désormais française, il faut l’espérer, car elle a été trop de fois arrosée par le sang de nos vaillants marins et soldats, pour qu’on songe à l'abandonner.

Cette conquête, si bien commencée par le vice-amiral Rigault de Genouillv, si heureusement terminée par le vice-amiral Charner, occupera avant peu, il est permis de le croire, lo premier rang parmi nos colonies d’outre-mer.

Four faire de ce pays un centre commercial et militaire d’une certaine importance, il ne aut qu’un homme intelligent à la tête de l'administration, joignant, h une grande fermeté de caractère, de la suite dans les idées, de l’aménité dans les manières.

Ce beau pays ne demande, en elîel, qu'à être administré pour prospérer, et l'empressement qu’ont mis les populations à faire acte de soumission auprès de l’amiral Charner, prouve que le sentiment national y est peu développé, et qu’il n’y a point à redouter, pour l'avenir, ni résistance ni révolte de la part des Annamites.

I.es combats de Ki-hoa auront donc valu à la France une colonie toute faite, qui est aussi remarquable par la richesse et la variété de scs produits que par sa double position topographique et géographique.

On a dit, et avec raison, que les fleuves sont des chemins qui marchent tout seuls, enrichissant les contrées qu'ils arrosent. Mais ces voies de communication si commodes suivent en général une direction constante, au lieu qu'ici les mille cours d'eau qui sillonnent le pays remontent et descendent alternativement une fois au moins chaque vingt-quatre heures, avantage inappréciable pour le commerce, et qui est dû à l’induence du flux et du reflux de la mer, qui se font sentir à plus do 180 milles da'ns l’intérieur des terres.

Quelques-uns de ces magnifiques cours d'eau, d'une largeur moyenne de près d'un mille, sont navigables pour les navires du plus haut bord, à des distances de la côte variant entre 80 et 100 milles.

C’est en vain qu'on chercherait dans toutes les mers de l’Indo-Chinc un point présentant d’aussi grands avantages que Saigon, pour en faire le centre d’une station maritime, 1* Il répond à toutes les exigences d’une bonne stratégie; 2° il permet d’y construire, à peu de frais, des formes de radoub; 3° le haut du pays fournit abondamment des bois de construction; 4° enfin, le cap Saint-Jacques, situé au bas de la rivière, est accessible aux bâtiments à voile venant du nord ou du sud, quelle que soit d’ailleurs la mousson régnante.

Avec l’occupation de Mitho, tout lo commerce du Cambodje passera forcément par nos mains, et l’on sait que ce royaume exporte des quantités considérables de poisson salé, qui trouvent un débouché assuré sur les grands marchés de la Chine, sans compter les autres productions, telles que le riz, la soie, l’ivoire, etc. Déjà le roi de ce pays s'est mis en communication, par ambassade, avec un de nos officiers distingués de la marine, M. Gallcy, commandant la canonnière la Dragonne, qui a été autorisé par l'amiral à continuer ces relations amicales.

D'autre part, la Cochinchine produit annuellement, en moyenne, plus de 20 000 tonnes de riz ; aussi est-elle considérée avec raison comme le grenier des pays de l’extrême Orient.

Les autres articles d'exportation sont le coton, la soie, le tabac, l’huile de coco, les cuirs et les cornes de bulfie, etc.

Ce pays étant bien administré, je ne crois pas trop m’avancer en prédisant qu’il pourra, au bout de peu d'années, se suffire à lui même, voler de ses propres ailes, et devenir pour la France un élément sérieux de force dans ces mers lointaines. La vie y est facile, les mœurs des habitants sont douces, le climat seul est à redouter après un trop long séjour. Le meilleur moyen de parer à ce grave inconvénient serait, à mon avis, de n’exiger des troupes et

EXPÉDITIONS MILITAIRES

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(les marins que deux années de présence eflective dans le pays; à cette condition, beaucoup d'officiers des différents corps de la marine manifesteront un grand empressement pour aller servir dans cette lointaine contrée.

F. Rocx.

PRISE DE BIEN-HOA A M. le Rédacteur en chef de f 'I llustration

Bien-boa, 26 décembre 1861.

Ce courrier apporte en France la nouvelle d’une prompte et heureuse expédition qui marquera dignement l'arrivée en Cocliinchine de son premier gouverneur, M. le contreamiral Bonard. Des circonstances particulières m’ont permis d’assister, en partie, à cette expédition, quoique n’en faisant pas partie, et j’étais & bord de l’Ondine, dessinant le croquis que je vous envoie, lorsque les feux de Bien-boa se sont ouverts sur nous.

J’ai pensé qu’il serait agréable à vos lecteurs de suivre sur la carte les détails de cette petite campagne dans une province sur laquelle nous n’avions, jusqu’alors, que des données très-incertaines. J’ai donc le plaisir de vous adresser aussi deux plans : un de la place, et un de la nouvelle partie aujourd’hui seulement connue de cette province.

Quant à l’historique de l'expédition, les rapports officiels vous le feront mieux que moi. Vous y verrez comment, au dix-neuvième siècle, presque sous les yeux des Français, on brûle et on égorge encore des femmes, des enfants et des chrétiens. De pareilles atrocités exigent un châtiment, et nous espérons que la France saura frapper assez haut pour les faire cesser.

Dans la province de Bien-boa, le sol est plus élevé que dans celle de Saigon ; la population y semble peu nombreuse, mais le pays est très-fertile. Quelques collines (chose inconnue dans la province de Saigon), des bois, de grands arbres lui donnent un aspect riant. Le gibier abonde, et l’on récolte, presque sans culture, le sucre, le coton, le café, l’indigo et des gommes de toutes sortes. Enfin, il n’y a, pour la France, qu’à semer largement et avec intelligence, pour récolter avec honneur et profit.

J’ai l’intention de visiter dans quelques jours la nouvelle possession française de Poulo- Kondor (en malais : lie des Reptiles), et je vous ferai parvenir, s’il y a lieu, quelques notes à ce sujet.

Veuillez agréer, etc. A. Seooxin.

P. S. Je vous donne, à la suite de ma lettre, la description de la citadelle de Bien-hoa, d’après un croquis fait par le service du génie du corps expéditionnaire. (Voir 15* gravure, pages 248-249.)

La citadelle de Bien-hoa, située sur la rive gauche de la rivière du même nom, est un carré de 296 mètres de côté, présentant, au milieu de chaque face, une partie circulaire saillante destinée à flanquer les angles de l'ouvrage. Construite par les Annamites, vers 1789, d'après les plans du colonel Olivier, envoyé par Louis XVI, elle pouvait contenir une garnison d'environ 15 000 hommes. L’escarpe en maçonnerie, de 4 mètres de hauteur, sou-

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24. Fort de Itach-tr», au S.-O. de Ki-lioa, occupé lo Ï4 février 1801 (p. xij-xiij de l'Annexo).

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tenant un rempart d’un faible profil, est précédée d'une berme de 8 mètres de largeur en avant de laquelle se trouve un fossé de 2 mètres de profondeur et de 13 mètres de largeur. On passe le fossé au moyen de quatre ponts en pierre, dont les axes correspondent à ceux des parties circulaires de l’ouvrage, et l'on pénètre dans l'intérieur par quatre portes ou poternes situées & droite des ponts, à 23 mètres du rentrant formé par les parties arrondies et les faces. L’armement consistait en canons de divers calibres tant en foute de fer qu’en bronze et en une grande quantité de pierriers. Les bâtiments étaient au nombre de douze; ils ont, à l'exception de quatre, été la proie des flammes.

L’AMIRAL CHARNER

La vice-amiral Charner est né b St-Brieuc, le 13 février 1797.

Il est élève de l'École normale de Toulon, d’où il est sorti en 1815.

Capitaine en second de la Belle-Poule, il ramena de Sainte-Hélène, avec le prince de Joinville, les restes de l’Empereur Napoléon l ,r .

En 1849, il était choisi par son département, les Côtes-du-Nord, pour le représenter à l’Assemblée législative.

En 1832, M. Ducos, alors ministre de la marine, le nommait contre-amiral, et l’appelait auprès de lui en qualité de directeur de son cabinet et de chef d’état-major.

Lors de la campagne de Crimée, ce fut lui qui effectua le débarquement de l’armée dans la rade de Varna, et b bord du Napoléon il prit part de la façon la plus vigoureuse b l’attaque par mer des forts de Sébastopol. Nommé vice-amiral en 1855, il siégea au conseil des travaux de la marine, auxquels il fut enlevé pour être chargé du commandement des forces navales de l'expédition de Chine. (Voir 4" gravure, pag. 40-41.)