Tableau de la littérature allemande depuis l'établissement du christianisme jusqu'à nos jours

DEPCIS l'établissement DO CHRISTIA>'ISME EN ALLEMAGNE JUSQU'A LA RÉXOVATION DU HAUT ALLEMAND PAR LUTHER.

PREiTIIERE PERIODE.

Temps golhiques cl franks.

Avant l'introduction du christianisme en Allemagne, il n'existait point dans ce pays de littérature proprement dite. Cependant , d'après le dire des écrivains romains et particulièrement de Tacite, la Germanie, comme la plupart des contrées du nord , avait ses poètes appelés bardes , qui chantaient la gloire de la nation et les hauts

faits des guerriers dont ils enflammaient le courage pendant les batailles ; on voit encore dans les Edda, ou recueil des chants des Scandinaves , avec lesquels les Germains ont une commune origine , que , comme leurs ancêtres , ceux-ci possédaient une sorte de poésie religieuse et guerrière , chantée , mais non écrite , et dont on retrouve quelques vestiges dans les antiques poésies du Nord.

Toutefois les migrations des peuples, à dater du troisième siècle , et les progrès du christianisme qui détrôna les anciennes divinités , contribuèrent à effacer peu à peu et enfin à bannir de la mémoire des peuples ces chants de mort et de carnage pour faire place à une poésie nouvelle, écho naïf de la nouvelle religion.

Les Goths fuirent les premiers entre les peuples de race germanique qui embrassèrent le christianisme, et le plus ancien monument de la langue allemande est une traduction des livres saints par Ulphilas, évêque de Mœsogothie (vaste contrée qui s'étendait à Torient de l'Allemagne, entre le Danube et la mer Noire). Ulphilas avait été élevé en Grèce. Il mit à sou travail la plus scrupuleuse exactitude ; il inventa même, pour écrire cette traduction , un alphabet particulier , pour la démonstration duquel il fut obligé d'employer des mots grecs , celtes et Scythes, étrangers aux nations auxquelles il voulait révéler à la fois le bienfait de l'écriture et les vérités de la religion chrétienne. Cet alphabet est la base de ce que l'on appelle encore de nos jours l'écriture gothique.

Mais les Goths quittèrent leur patrie, et leur langue, qu'ils oublièrent bientôt dans la molle civilisation des

contrées du midi de l'Europe , s'établit dans les Gaules avec les races victorieuses qui fondèrent le royaume des Frauks.

Les ecclésiastiques , il est vrai , se servaient encore de la langue latine dans tous leurs documents écrits. Plus tard on essaya de traduire le rude langage des Franks en caractères romains, et les ordonnances des conciles de Tours, en 813, et d'Arles, eu 851 , prouvent qu'au neuvième siècle on prêchait encore en allemand devant les Franks de Cliarlemagne.

Les monuments littéraires qui restent du temps des rois mérovingiens se réduisent à peu de chose : c'est la Glose de 3Ialberg , ou texte des anciennes lois saliques en langue frauque ; c'est une traduction de l'ouvrage d'Isidore de Séville sur la naissance du Sauveur, dans le même idiome ; c'est le Pater , en langue germaine ou allemanique, etc.

Avec Cliarlemagne commence une ère nouvelle : ce monarque, législateur autant que conquérant, aidé d'hommes tels que Alcuin , Eginhard , A>'arnefried et d'autres non moins doctes , réveilla dans les populations qu'il régissait , le zèle pour l'étude de la langue nationale et le goût de la poésie. 11 appela des savants d'Angleterre et d'Italie , fonda une académie allemande dans son propre palais et de nombreuses écoles dans tout le royaume. Il perfectionna le cliant de l'Eglise, fit traduire des sermons grecs en langage frank et travailla lui-même à une grammaire allemande; enfin il fit faire un recueil des anciennes poésies germaines , collection précieuse et

malheureusement perdue, mais dont il reste, dit-on, quelques traces dans un recueil du treizième siècle , intitulé Gestis Romanorum.

Cependant, si les efforts de Charlemagne pour assurer la durée de ses institutions eurent peu d'effet ; si la faiblesse de ses successeurs, les guerres sanglantes qui divisèrent après sa mort le vaste empire qu'il avait fondé mirent obstacle au progrès commencé, toutefois une lueur du flambeau que ce grand homme avait aUumé se prolongea sur les siècles suivants , et la gloire d'avoir donné la première impulsion aux études littéraires et poétiques demeura attachée au grand nom de Charlemagne.

Les peuples allemands d'alors n'avaient cependant pas si complètement dépouillé l'esprit chanteur de leurs pères qu'ils renonçassent à y donner carrière. Les Capitulaires de Charlemagne et de ses fils contiennent la défense aux Saxons de réciter des chants de guerre ou de magie sur la tombe des décédés ; aux nonnes, de chanter des « chanf( sons d'amour , ni aucune de ces ballades épigrammati- « ques » composées sur les événements du jour; enfin l'invitation aux clercs de préférer les hymnes qui célèbrent la gloire de Dieu à ceux qui ont pour objet la joie de l'ivresse et les plaisirs des festins. Il paraît toutefois que, malgré ces défenses, le peuple continua longtemps à chanter l'amour, la guerre et la cervoise ; quelques âmes pieuses en furent alarmées ; car à cette époque , c'està-dire en 843 , on voit une sage et noble dame nommée Juditha et d'autres châtelaines d'Alsace prier Ottfried, bénédictin à TSlssembourg, de composer eu langue vul-

gaire des chants plus graves pour remplacer ces poésies mondaines. Le docte moine obéit , quoique cette entreprise offrit de grandes difficultés, obligé qu'il était presque de se créer, comme Ulphilas, une grammaire et une orthographe pour rendre ses idées dans cet idiome encore incomplet : toutefois, pour répondre au pieux désir des nobles Alsaciennes, Ottfried composa en strophes rimées un poëme intitulé Le Christ, qui pouvait se chanter par parties , et dans lequel il sut retracer, non sans talent , les faits principaux de la vie du Rédempteur, accompagné d'expUcations morales et d'allégories mystiques convenables au sujet.

On peut douter que l'œuvre d'Ottfried atteignît complètement le but qu'il s'était proposé ; néanmoins Le Christ, échappé par miracle aux ravages des siècles qui ont englouti tant de trésors littéraires, est demeuré un précieux monument de la langue et de la poésie de cette époque reculée.

N'oublions pas de signaler aussi à cette occasion nn fragment d'un poëme chevaleresque du même temps , intitulé la Chanson de Hildebrand et Hadubrand. Le nom de l'auteur est inconnu, mais on voit qu'il était de la Basse-Saxe et qu'il s'efforçait d'écrire en langage frank ; peut-être ce morceau est-il un reste de ces chants nationaux , recueillis par ordre de Charlcmagne : ce fragment est particulièrement curieux , en ce que l'on y découvre comme le germe de nombreux jargons nationaux qui plus tard se développaient dans les poèmes célèbres du Heldenhuch (le livre des héros) et des Nibellum/.

Le traité fait, en 843, entre Louis le Germanique et Charles le Chauve , traité par lequel l'Allemagne et la France furent à jamais séparées , atteste également la séparation des deux langues ; chacun des deux souverains ayant dû prononcer dans la langue que parlaient les sujets de l'autre , un serment que Mthard nous a conservé. Depuis lors la langue allemande, écrite avec ses propres caractères , demeura commune aux peuples germaniques, quoique les empereurs, toujours occupés des guerres contre les Huns , les Vandales et les Slaves , ne pussent faire que peu de chose pour son perfectionnement.

En 918, Henri I", prince de la race saxonne, fit luire sur l'Allemagne un jour plus favorable au progrès des lettres : ce prince , appelé à bon droit le Constructeur des villes , à cause du grand nombre de villes et de chàteaux-forts qu'il a fait bâtir, éveilla l'esprit chevaleresque par l'établissement des tournois , et , en attirant les femmes à sa cour par ses fêtes guerrières , donna une nouvelle direction à la poésie. Othon dit le Grand exerça, par suite de ses conquêtes en Italie, une heureuse influence sur le développement intellectuel des hommes de son temps, qui ne pouvaient manquer de s'éclairer au contact d'une nation alors bien supérieure à la leur en lumière et en civilisation.

Le chant sur la victoire qu'un roi frank (Louis III) remporta sur les Normands , poëme souvent cité par les érudits, la Vie et les Miracles de saint Gall , le Livre des Allemands, qui contient la curieuse légende

du roi Hcrmanric, en sont la preuve. Lorsque par la eomparaison de la culture italienne, déjà fort avancée à cette éjioque , les écrivains allemands eurent senti leur ignorance, ils cherchèrent à s'y soustraire par de nobles efforts. Dabord ils tentèrent par des imitations de s'approcher de leurs modèles. Un fragment d'un poëme composé en Thonneur des empereurs Henri I" et Othon le Grand, en strophes rimées avec une traduction latine iiiterlinéaire, en est le premier exemple. Un autre plus curieux sont les vers latins d'une femme nommée Hélène de Rossow, et par abréviation, Roswitha, abbesse de Gandersheim en 980 , qui , choquée , comme l'avaient été cent ans auparavant les nobles dames de l'Alsace , de la licence des pièces de Térence , composa elle-même des comédies morales pour atténuer le danger qui pouvait résulter de cette lecture , alors fort répandue en Allemagne. Elle écrivit aussi la vie d'Othon I", des légendes intéressantes et des poésies de différents caractères. Sous les successeurs d'Othon et généralement sous le règne de la seconde race des empereurs franks , la langue et la httérature nationales firent peu de progrès. Les guen-es continuelles pour la grande querelle des investitures, querelle qui coûta tant de sang à l'Allemagne , la grossièreté des mœurs , fruit de cette période de trouble et de violence , acheva , sous Henri le Vieux , d'étouffer , pour un temps , cet esprit poétique qui semblait vouloir surgir à chaque époque un peu paisible.

Cette époque fut, il est vrai , marquée par le commencement des Croisades. Toutefois rinlluence favorable que

devait exercer ce grand évéaement ne se fit alors que faiblement sentir. Il faut dire pourtant qu'au milieu de ce bouleversement général qui entraînait tout l'Occident vers l'Orient , quelques moines studieux , uniques dépositaires des trésors littéraires alors connus , s'occupèrent dans le silence de leurs cloîtres , devenus plus paisibles par le départ de la partie la plus turbulente de la nation , à traduire en langage vulgaire les livres saints ; à consigner sur le parchemin , avec une patience infinie , les chroniques du pays ou les légendes merveilleuses qui amusaient déjà l'imagination rêveuse de ses habitants. Mais nulle œuvre vraiment poétique ne signale cette période , comparable au crépuscule où les ténèbres de la nuit luttent parfois avec puissance contre le jour, douteux encore , mais pourtant près de luire.

DEVXI£]?IE PERIODE»

Les minnesingers.

Avec l'année 1 1 36, qui vit l'avènement de la maison de Holienstauffen au trône impérial , commence une ère nouvelle pour la langue et la littérature allemandes. Ce fut l'âge d'or de la poésie romantico-chevaleresque; cette heureuse rénovation peut être attribuée d'abord à la préférence qui ne tarda pas à être accordée au doux et gracieux dialecte souabe , abondant en voyelles sonores et riche de mots et de tours poétiques , sur le rude et incorrect langage frank, remplacé désormais à la cour par celui de la nouvelle famille souveraine. Une autre cause non moins puissante contribua également à ce changemeut. Dans les diverses pérégrinations occasionnées par les Croisades , le génie allemand avait fraternisé avec celui des troubadours provençaux ou des trouvères du nord de la France,

et goûté le charme poétique du fantastique et merveilleux Orient. En même temps, les divers États de l'Allemagne, malgré les troubles qui accompagnèrent le règne des premiers princes de la maison de Souabe , tendaient de toutes leurs forces vers une amélioration sociale; disposition favorable à l'unité allemande, et par là au sentiment national. Ajoutez-y l'accueil que les poètes d'alors recevaient à la cour des princes , lesquels tenaient eux-mêmes à honneur de soutenir de poétiques combats et d'être admis au nombre des chanteurs que leur magnificence se plaisait à combler de biens , et vous concevrez comment toutes ces causes excitèrent en Allemagne cet enthousiasme général pour la poésie, qui dura près de deux siècles.

A l'exemple des troubadours , chez lesquels amour était synonyme de poésie (l), on appela les poètes de cette époque minnesingers , chantres de l'amour. Ce qui n'empêchait point leur verve de s'exercer sur mille sujets divers : faits nationaux , histoires merveilleuses , hautes prouesses des héros de tous les temps et de toutes les nations alors connues; leçons de morale, proverbes, sentences qui sous une forme concise offraient comme l'essence des préceptes de la sagesse. Ils savaient tout envelopper d'un poétique vêtement, et en même temps conserver à chaque genre un caractère original. Il ne faut pas chercher dans les œuvres des minnesingers la per-

(0 Le code poétique des troubadours était intitulé las kysd'amor (les lois d'amour). Souvent dans leurs chants, les poètes sont appelés aî/madors^ aimants, et la laïKjue d'amour signifie la poésie.

fection classique, dont les modèles leur étaient inconnus; mais on y trouve une imagination vive , un sentiment profond, de la simplieité, de la cordialité , une gracieuse fraîcheur , une observation toujours poétique et pourtant toujours vraie de la nature et de la vie , enliu, tout ce qui fait le poète. A la vérité, on ne peut affirmer avec certitude jusqu'à quel point la poésie de cette époque est vraiment originale , car elle a souvent dans ses chansons imité ou même traduit les poètes français ou provençaux; mais un plus grand nombre encore traitent des sujets tout à fait nationaux et probablement inconnus aux troubadours de France ou d'Italie , et celles-là portent avec elles le cachet de leur véritable origine.

Parmi les poètes de cette époque, dont le nombre ne se monte pas à moins de trois cents, on distingue Henry de Waldeck (1 180), qui le premier employa dans ses vers le dialecte souabe ; Hartmann, d'Ane, d'une noble famille de Souabe , poète aimable, gracieux et en si grande estime de son temps (1212), qu'on ne l'appelait que le Sage; AVolfrani d'Eschenbach, d'une noble famille du Haut-Palatiuat, le plus fécond et peut-être le plus grand poète de sou temps ; vigoureux, hardi dans son style, mais plus remarquable encore comme épique que comme lyrique. Henry d'Ofterdingen , demeuré pour l'Allemagne le t\pe de ces chantres primitifs. "NValther de Vogehveide, noble chevalier du Thurgau , qui , voyageant de cour en cour , faisait surtout alors ( 1225 ) les délices de celle de Léopold d'Autriche; véritable génie lyrique, dont les poésies, où respirait le plus ardent amour de la patrie, se

distinguaient par une grande richesse de pensée, une verve intarissable. Enfin maître Nicolas Klings'ohr , né à Siebenbourg, en Hongrie, qui joignait au don de la poésie un prodigieux savoir. Son mérite reconnu lui valut plus d'une fois l'honneur d'être choisi pour juge des compositions littéraires que ses contemporains apportaient aux poétiques Combats de la Wartbourg , espèce de solennité littéraire qu'à l'unitation de celles qui avaient lieu en France et en Provence à la même époque , Hermann , landgrave de Thuringe, faisait célébrer chaque année à sa cour en l'honneur d:^ la princesse Sophie, son épouse.

Outre les minnesingers de profession qui s'y rendaient en foule , on voyait accourir à ces pacifiques tournois les chevahers du plus haut rang, qui tenaient les mystères de la gaie science en même estime que les hauts devoirs de la chevalerie. Wolfram d'Esclienbach , qui a conservé, dans un poëme intitulé la Guerre de la Wartbourg , le souvenir de ces fêtes poétiques et chevaleresques , y disputa souvent la palme , non-seulement à Henry d'Ofterdingen, à Eeinmar le Vieil, poëte et chevaher de la cour d'Autriche, à Bitterholf , poëte et ami du landgrave de Thuringe, mais encore à des princes, des ducs, des fils de roi, à des rois eux-mêmes, témoin l'empereur Conrad , père de l'infortuné Conradin , dont on possède encore quelques excellentes poésies.

Pendant un grand nombre d'années , le sage et docte Klings'ohr rendit d'équitables jugements entre ces concurrents divers. Henry de Rispach , dit le vertueux écrivain , lui succéda ; mais sa renommée n'égala pas celle

du \ioux Klings'olir, et le nom de ce dernier demeura entoure d'un honorable et poétique reflet de cette gloire dont il avait été si souvent le juste dispensateur.

L'époque des minnesingers est le temps des grandes épopées allemandes, et les faits d'armes prodigieux du roi Etzel (nom d'Attila en vieux teuton), qui, par la rapidité de ses conquêtes, épouvanta et tout à la fois émerveilla l'Allemagne, semblent être le point de départ d'une série de poëmes épiques dont on ne trouve d'analogues chez aucune autre nation. Le plus ancien de tous est le roi Rothhaar {aux cheveux rouges), prince lombard qui fut l'aïeul maternel de Charlemagne : la poésie en est rude et grossière et trahit l'enfance de l'art. Le Livre des Héros , composé en grande partie par Wolfram d'Eschenbach , Henry d'Ofterdingen et AValther de Vogelweide , est un recueil de faits nationaux , de légendes , de traditions merveilleuses , et que peut-être les habiles minnesingers ont sauvés de l'oubli en les recueillant de la bouche de leurs contemporains. Mais la plus célèbre de ces épopées, celle que l'on s'accorde à regarder comme le poème national des Allemands, l'Iliade germanique , c'est cette vaste composition connue sous le titre de Chants des Nibellungen , titre singulier qui atteste lui-même la nationalité de ce poème , d'un intérêt tout particulier à l'Allemagne. L'action se passe au temps d'Attila, k;-. de ses derniers combats avec les Burgondes , peuples issus de Bur, héros du Nord, lesquels, après être sortis de leurs forêts profondes où ils adoraient Vodan ou Odiu , descendirent en Germanie et s'étendirent dans les con-

trées rhénanes : au cinquième siècle ils avaient embrassé le christianisme.

Les amours de deux couples héroïques, de Siegfried l'Invulnérable, jeune roi desNibellungs, peuple du ]\ord, qui habitait la contrée nuageuse des Bouches-du-Rhin (d'où le nom de Nebel-Land, terre des brouillards , devenu par contraction celui de la nation même), et de la belle et chaste Chrimhilde , fille du roi des Burgondes , alors que cette race régnait à Worms ; ceux de Gundahar, frère de Chrimhilde, et delà puissante et redoutée Brunhilde , reine d'Islande , laquelle faisait trancher la tète à ceux des prétendants à sa main qui succombaient dans les combats où elle-même les défiait valeureusement la lance au poing : telle est la matière du poëme. La jalousie qui bientôt divise les deux belles-sœurs , en forme l'intrigue, et la vengeance implacable de Chrimhilde, qui amène l'entière extinction de la race des Nibellungs , en est le dénouement (1).

Le nom de l'auteur des Nibcllungs est encore inconnu : pendant longtemps on l'a attribué h Conrad de Wartbourg , poète minnesinger de la fin du treizième siècle ; de nouvelles recherches ont fait penser que le vieux Kliugs'ohr, le docte juge des combats de la Wartbourg, ou Henry

(1) Les écrivains qui se sont occupés de celle antique épopée pensent que l'origine en remonte aux premiers temps des Scandinaves, dans les chroniques desquels se retrouve avec quelqu e altération dans les noms toute l'histoire BanglaaledesNibellungs; quelques-uns pensent aussi, et peut-être non sans raison, que la haine ardente qui, au cinquième siècle, divisa Frédégonde et Brunehaut, couvrit la France occidentale de meurtre et de sang, et que les peuples germaniques, à différentes époques, ont racontée chacun à sa manière, a pu en fournir le sujet.

d'Ofterdingen pouvait en revendiquer la gloire. Toutefois, comme on voit figurer dans le Livre des Héros et dans les anciens sagas des Scandinaves les noms des principaux personnages des >ïl)elhmgs , ainsi que la plupart des faits de nature gigantesque attribués aux héros du jN'ord , on peut en conclure que les poètes , quels qu'ils soient , auteurs de cette épopée , ont travaillé sur un sujet tout allemand , et heureusement remis en lumière des richesses nationales que le temps menaçait d'ensevelir dans ses voiles.

Outre ces grandes compositions, la période des minnesingers vit paraître une foule d'autres œuvres de genres divers, dont les sujets, sans être de la même originalité , sont moins l'effet d'emprunts faits aux littératures étrangères que celui d'une même domination ou de communs intérêts entre les nations germanique et française. Nous voulons parler de cette foule de poèmes dont Charlemagne et ses douze pairs, le roi Arthur et les chevaliers de la Table-Ronde sont l'intarissable sujet.

L'influence et le souvenir du vainqueur des Saxons se conserva longtemps en Allemagne , et tout ce qui avait rapport au grand empereur dut avoir le même intérêt pour les peuples soumis que pour les vainqueurs. Plus tard, c'est-à-dire vers le temps des Croisades , des légendes merveilleuses furent rapportées d'Orient au sujet du Saint Sépulcre et des lieux saints ; il en était une entre autres relative au vase sacré dans lequel Noire-Seigneur avait bu avec ses disciples lors de l'institution de l'Eucharistie, et à l'aide duquel Joseph d'Arimathie avait recueilli le sang du

Christ expirant sur la croix. On appelait ce vase le Saint' Graal ou sang-réal (sang-royal).

Le roi Arthur avait institué les chevaMers de la Table- Eonde pour aller à la conquête de ce vase mystérieux , qu'on supposait être encore au pouvoir des Infidèles ; cette tradition était trop poétique pour ne pas s'emparer ^ivement des esprits , et dès l'an II 80 on trouve un poème sur ce sujet , écrit en très-vieux langage, intitulé : le Roi Arthur et la Table-Ronde; de 1201 à 1225, Titiirel ou le Gardien du Saint-Graal , imitation du provençal, par Wolfram d'Eschenbachj Parzival, du même poète, et d'autres encore.

Toutefois, et quels que fussent les emprunts que les poètes allemands firent alors aux récits de nos trouvères, aux chants de nos troubadours , ils surent toujours conserver à leurs compositions cette individuaUté, cette énergie native et le riche merveilleux qui fait du Titurel, du Parzival, du Wigamor , de Tandarus et Floribel, des œuvres toutes nouvelles.

Ce temps fut également celui des belles et saintes légendes : on remarque dès l'an 1050, la Vie de la sainte vierge Marie, par frère Werner; celle de saint Ulric, évêque d'Augsbourg ; l'histoire merveilleuse de sainte Catherine; celle non moins curieuse de sainte Véronique; la Vie de sainte Marguerite et sa victoire sur le dragon; les Aventures des saints Rois Mages; les souffrances de Notre-Seigneur , complainte sous le titre du Crucifié. Plus tard encore , la touchante histoire de la tendre et charitable EUsabeth de Thuringe, couronnée

par l Église de l'auréole des saints : cette femme au cœur ardent , fondatrice du premier hôpital de Marl)ourg , où elle soignait elle-même les malades, et qui, dans sa charité ingénieuse , changeait en fleurs les mets qu'on servait sur sa table quand elle les trouvait trop déhcats , et les fleurs en pain lorsqu'elle eu manquait pour ses pauvres.

N'oublions pas la belle et touchante légende de saint Georges et la veuve, dont un poëte allemand moderne, Lamothe-Touqué , a donné une si gracieuse imitation. En voici un fragment :

Saint Georges, après avoir délivré la fille du roi de Cappadoce des griffes d'un horrible dragon , continue ses courses par le inonde pour combattre et convertir les infidèles. Il s'égare dans un désert , et, mourant de faim, et de soif, il aperçoit une chétive cabane près de laquelle est assise une femme en pleurs et qui vient de perdre un enfant nouveau- né. A l'aspect du guerrier inconnu , un saint effroi mêlé de respect saisit la mère, ses pleurs s'arrêtent , elle attache sur le héros un regard où se peint une silencieuse admiration. « Sa main gauche gouverne « du mors le puissant coursier qui le porte et dont la cou- « leur imite celle de la précieuse écume de mer; sa droite n soutient le blanc étendard traversé d'une croix de pour- « pre qui dans cent combats s'est agité triomphant au- « dessus de sa tête. Le signe sacré devant lequel tout fi- « dèle s'incline brille sur la forte poitrine du chevalier, « et sur son casque la colombe symbolique étend ses ailes « d'or. ))

Le guerrier demande à la veuve uu peu de pain et d'eau , et celle-ci , oubliant sa douleur, court avec empressement dans sa demeure. Saint Georges alors descend de cheval , il attache l'animal à un poteau qui soutenait le toit de paille de la pauvre cabane , et soudain « voilà qu'une sève nouvelle commence à circuler entre « les fibres desséchées du bois ; l'écorce se gonfle , des « jets souples et frais en sortent , forment des branches « qui, toutes couvertes de jeune feuillage, s'étendent sur « le toit délabré et le dérobent à l'ardeur dévorante du « soleil ; en même temps de joyeux oiseaux voltigent dans « les rameaux en chantant les louanges du Créateur. »

La veuve, témoin de ce prodige, tombe aux genoux du saint, et, soulevant vers lui le corps de son enfant expiré, le conjure d'avoir pitié de la douleur d'une mère. Le saint relève la pauvre femme, il s'incline avec une traidre émotion vers le petit cadavre, il baise ce front déjà glacé par la mort , se recueille en lui-même , et , par l'elTet d'une puissante prière, le sang circule de nouveau dans les veines que la vie avait abandonnées , le front de l'enfant se colore , ses yeux se rouvrent au jour , il regarde sa mère... Celle-ci , éperdue, pousse des cris de joie, et, dans les transports de sa reconnaissance, elle veut adorer comme un dieu l'auteur de ce prodige ; mais le pieux guerrier l'arrête, et, en lui annonçant les vérités divines de la religion : u Cet hommage , dit-il , n'est dû « qu'à Dieu qui a fait le ciel et la terre ; je ne suis que « son plus humble serviteur; reconnais sa puissance, « femme ! c'est lui seul qui te rend ton fils. »

Un des plus féconds et des plus excellents minnesingers , celui qui représente comme la dernière fleur de la poésie romantique, fut maître Conrad de Wurlzbourg. Il employa toutes les formes poétiques alors connues , et se distingua par un style plein de dignité, par un ^if enthousiasme pour tout ce qui est grand, noble et beau et par une tendance vers les considérations morales , qu'il savait traiter sans sécheresse et avec beaucoup de charme. Sou hymne en l'honneur de la sainte Vierge est la meilleure ode de ce temps; il l'avait surnommé luimême Iode forgée d'or.

Maître Goltfried, de Strasbourg, son prédécesseur, ne doit pas être passé sous silence. 11 se distingue par l'ordre et la clarté des idées autant que par la délicatesse et la correclion de la versification. Il est placé, comme lyrique, au premier rang. 11 vivait en 1250; mais les circonstances de sa vie sont peu connues.

Parmi les livres de cette époque on peut citer le Gestis Romanorum , recueil de récits, légendes et nouvelles souahes, qui bien qu'écrites en prose ne seront pas surpassées de longtemps sous le rapport du style et de la gracieuse simplicité.

Il ne faut pas confondre ce recueil avec le Gesta Romanorum ou le Livre des sept Sages , ouvrage du quinzième siècle, et qui contient, outre la vie de quelques Romains célèbres , des récits merveilleux du genre de ceux des Mille et Une Nuits.

Durant toute cette période poétique , où le dialecte souabe devint d'un usage général, la prose ût quelques

progrès, mais non en rapport avec ceux de la poésie: on n'avait alors qu'un obscur pressentiment des beautés du langage; d'ailleurs le goût de la poésie était trop généralement répandu pour que les écrivains eussent l'idée de dépouiller leur style des fleurs dont ils étaient habitués à l'orner : l'histoire, c'est-à-dire les chroniques du pays , les traités sur les sujets les plus graves , tels que le Livre des Princes, la Coutume de Souabe, celle de Saxe, la Fondalion de l'ordre Teutonique , tout s'écrivait en vers.

Cependant, avec le temps, le dialecte souabe finit par exercer peu à peu une influence favorable sur la prose jusqu'alors trop négligée , et cette influence eût pu être telle que, sans les droits juridiques des villes et des principautés , qui s'exprimaient toujours dans le dialecte de chaque localité , il est vraisemblable que longtemps avant Lutiier, r Allemagne eût possédé une langue générale et complète.

Cette ère glorieuse pour la littérature allemande dura autant que la domination de la maison de Souabe , mais après la mort du jeune Conrachn , le dernier des Hohenstauffen , en 1268 , arriva le déclin de la poésie des minnesingers. La cause de cette décadence peut s'attribuer aux bouleversements politiques amenés par l'extinction de cette famille, qui laissait le trône impérial au premier occupant. Après la mort de Frédéric II , les empereurs se succédèrent rapidement l'un à l'autre, et leurs sanglants débats couvrirent l'Allemagne de carnage et de ruines. Cet état violent dura jusqu'en 1273, où Rodolphe

de Hapsbourg, on montant sur le trône, rendit un peu de calme à l'Allemagne ; mais durant ces longues querelles , les mœurs rudes et grossières des camps avaient remplacé la douce urbanité que donnent de joyeux loisirs. Le droit du jdus fort l'emportait alors sur le prix du savoir ; les princes et les nobles , sans cesse engagés dans des partis opposés , avaient écbangé le luth du trouvère contre la dague du brigand. A la vérité, l'empereur Rodolphe et quelques autres princes essayèrent de rétablir les choses sur l'ancien pied et de rajipeler autour d'eux les poètes et les chanteurs , mais le nombre en était petit ; ceux qui jadis cultivaient librement la gaie science, nobles ou autres, n'étaient plus. Les Croisades, cet aiguillon de l'enthousiasme poétique, avaient cessé, et avec elles le doux commerce des muses étrangères. Le dialecte souabe perdait de plus en plus son empire ; des hommes de basse condition, des artisans qui n'avaient point parlé l'idiome des grands et qui chantaient leurs pensées vulgaires dans leur propre langage, se trouvèrent les seuls poètes demeurés après la tourmente. Dès lors la noble voix des minnesiwjers cessa de faire entendre ses chants de gloire et d'amour , et la poésie chevaleresque et romantique fit place à la poésie didactique des corporations dites meistersaengers.