ARRIVÉE DU CHEVALIER CHEZ LE PÊCHEIT

Il y a bien quelques centaines d'années qu'il existait un bon vieux pêcheur, qui, un soir, assis devant sa porte, s'occupait à raccommoder ses filets. Il habitait une contrée charmante. Le tapis de verdure sur lequel était construite sa cabane se prolongeait jusqu'au milieu d'un grand lac. Il semblait qu'un sentiment d'amour avait attiré la presqu'île vers ses eaux limpides et azurées , et que le lac avait étendu aiuoureusement ses bras vers cette belle prairie, émailléede fleurs, couverte d'une herbe haute et touffue, et vers l'ombre agréable de ses arbres. On aurait dit que l'eau et la teri'B s'étaient séparées pour se visiter mutuellement. Quant à des créatures humaines, on n'en rencontrait que fort peu, ou même on n'en trouvait pas du tout dans cette belle solitude, si ce n'est le pêcheur et sa famille; car, derrière la langue de terre, s'étendait une épaisse foret, oîi peu de personnes osaient s'engager

sans la plus absolue nécossilc. Obscure, presque impraticable, peuplée d'esprits ci d Vires surnaturels, elle inspirait l'efTroi à ceux qui approchaient. Cependant le vieux pécheur la traversait souvent sans encombre, lorsqu'il allait vendre à une grande ville, située non loin de la forêt, les excellents poissons qu'il péchait sur la belle langue de terre. Il n'éprouvait aucune frayeur en faisant ce trajet; c'est que son cœur plein de dévotion ne recelait que des sentiments vertueux, et qu'il n'entrait jamais sous ces ombrages abhorrés sans entonner d'une voix sonore et avec l'accent de la piété quelque saint cantique.

Étant donc, ce soir-là, assis tranquillement auprès de ses filets, il fut saisi d'une frayeur subite. Un bruit extraordinaire s'éleva du fond de la forêt; il crut entendre un cavalier qui s'approchait de plus en plus de la langue do terre. Toutes les images qui s'étaient offerttN à son esprit, lorsqu'il rêvait pendant des nuits orageuses aux mystères de la forêt , vinrent l'assaillir tout à coup ; surtout l'image d'un géant, blanc comme la neige, qui secouait continuellement la tête d'une façon singulière, En effet, en regardant du côté de la forêt, il crut voir la tête mobile de l'homme blanc à travers les arbres. Opendant il se rassura bientôt ; connue il avait souvent traversé la forêt sans qu'il lui arrivât rien de fâcheux, il pensait que l'esprit malin aurait encore moins de pouvoir sur lui dans ce lieu découvert. En même temps il récita de tout son cœur un passage des saintes Écritures, ce qui lui rendit tout son courage, et il se mit presque à rire en s'apercevant combien il s'était trompé. Cet homme blanc, à la tête tremblante, c'était un ruisseau qu'il connaissait très-bien depuis longtemps, et qui s<irtait de la forêt en cascade écumante pour se jeter dans le lac. Le bruit qu'il avait entendu était causé par un chevalier richement vêtu . qui s'avanrait à cheval a\i travere des arbres vers la cabane; un manteau décarlatc descendait de ses épaules sur un justaucorps violet, brodé en or; sur sa toque de couleur d'or flottaient de belles plumes rouges et violettes; suspendue à son baudrier d'or, étincelait une

superbe épée richotiient ornée. Le beau coursier blanc qui le portait était d'une taille plus élégante que ne le sont ordinairement les chevaux de bataille. Il marchait si légèrement sur le gazon , que le tapis émaillé de fleurs paraissait à peine foulé. Quoique le vieux pêcheur sentît bien qu'ime apparition aussi agréable n'avait rien de dangereux , cependant il n'était pas encore tout à fait bien rassuré; aussi resta-t-il en silence auprès de ses filets, en saluant trèsrespectueusement l'inconnu, qui était alors tout près de lui.

Le chevalier s'arrête, et lui demande s'il pourrait trouver ici jusqu'au lendemain un asile pour lui et sa monture, a Quant à votre cheval, répond le pêcheur, je ne puis lui assigner de meilleure écurie que cette prairie ombragée, ni de meilleure nourriture que cette belle herbe qui la couvre; mais poiu' vous, je vous recevrai volontiers dans mon humble demeiu'c, et je vous offrirai une couche et un souper aussi bons que vous pouvez en trouver chez un liomme comme moi. » Le chevalier, satisfait , descendit de cheval; le bon vieillard lui aida à ôtcr au bel animal sa selle et sa bride , et on le laissa errer en liberté sur le gazon fleuri. Le chevalier dit ensuite à son hôte : « Quand même, bon vieillard, vous m'auriez fait un accueil moins amical et moins hospitalier, vous ne vous seriez pourtant pas débarrassé de moi aujourd'hui, car, comme je le vois, un grand lac s'étend devant nous, et rentrer à nuit tombante dans cette singulière forêt, que Dieu m'en préserve ! — N'en parlons pas trop, dit le pêcheur. » Et il introduisit son hôte dans sa cabane. Près du foyer, où pétillait une petite flamme qui éclairait une chambre bien propre, où l'obscurité commençait à régner, était assise dans un grand fauteuil la vieille femme du pêcheur. A l'aspect d'un hôte aussi distingué , elle se leva pour le saluer cordialement, et reprit aussitôt sa place d'honneur, sans l'offrir à l'étranger; sur quoi le pêcheur dit en souriant : « Ne soyez pas fâché, mon jeune monsieur , si ma femme ne vous offre pas le siège le plus commode de la maison ; mais chez nous , pauvres gens, l'usage est qu'il appartienne exclusivement aux vieillards. — Eh I

mon mari, lui dit l.i fi'inmi^ on souriant Iranqiiilloniciit , à quoi pt^nscs-Ui donc? notre hôic n'cst-il pas un homme comme un autre? comment ce bon jeune homme pourrait-il songer à chasser les vieilles gens de leur place? Asseyez-vous, mon jeune seigneur, con- (inna-l-«>lle en s'adressant au chevalier, il y a encore là dans ce coin une fort jolie petite escabello; mais prenez garde de la remuer trop fortement , car un de ses pieds n'est pas très-solide. » Le chevalier avance l'escabelle et s'y place sans façon. Il lui semblait qu'il faisait partie de ce petit ménage, et qu'il revenait chez lui d'un pays lointain.

La bonhomie et la confiance se mêlèrent bientôt à la conversation de ces trois bonnes gens. Le chevalier demanda plusieurs fois des renseignements sur la forêt ; mais le vieillard ne voulait pas en entendre parler, car, selon lui. un pareil sujet de convcrsiition était ce qui convenait le moins h l'entrée de la nuit. Mais, en revanche, les deux époux jasèrent d'autant plus de leur ménage, de leurs occupations, et écoutèrent avec beaucoup de plaisir le récit que le chevalier leur fit de ses voyages. Il leur raconta qu'il possédait un château près des sources du Danube, et qu'il se nommait le sire lluldbrand de Ringslctlen. Pendant la conversation , le chevalier avait entendu plusieurs fois un bruit à la fenêtre basse de la chambre , comme si quelqu'un jetait de l'eau contre les vitres. Chaque fois que le vieillard l'entendait, il fronçait le sourcil d'un air mécontent; et lorsque enfin une grosse giboulée vint frapper la croisée , et qu'une partie de l'eau pénétra dans la chambre h travers le cadre mal joint, il se leva en colère, et allant du coté de la croisée, il cria d une voix menaçante : « Undine, tinirns-tu enfin tes enfantillages? aujourd'hui surtout, qu'un seigneur étranger est dans notre chaumière. » En effet , on n'entendit plus rien que quelques éclats de rire étouffés, cl le vieillard retourna à son siège en disant: « Il faut lui pardonner cette espièglerie , mon respectable hôte, elle en fera peut-être bien d'autres encore, mais ce n'est pas de la méchanceté. C'est notre fille adoptive, Ondinc. qui ne peut

perdre ses habitudes enfantines . quoiqu'elle entre dans sa dix-huitième année. Mais, je le répète, dans le fond elle a un excellent cœur. — Tu as beau dire, répondit la femme en secouant la tête, quand tu reviens de la pèche ou de tes voyages, toutes les folies de cette jeune fille peuvent t'amuser sans doute , mais l'avoir continuellement sur le dos, no pas entendre une seule parole qui ait le sens connnun , et au lieu de trouver en elle, à mesure qu'elle avance en âge, un aide dans le ménage , être obligée de veiller à ce que ses extravagances ne nous ruinent pas entièrement, c'est bien différent; la patience échapperait à la fin à un ange même. — Bah ! bah ! reprit le vieillard, tu as affaire à notre Ondine, et moi aux eaux de notre lac ; quoique celles-ci , lorsqu'elles sont agitées , me déchirent mes filets et me rompent mes digues, je les aime toujours, comme tu aimes aussi cette jolie enfant, malgré le tourmenX qu'elle te donne; n'est-ce pas, ma femme? — Il est vrai, répondit la bonne vieille avec un sourire d'approbation, qu'il est impossible de se fâcher sérieusement contre elle. »

Tout à coup la porte s'ouvrit ; une jeune lîUe aux cheveux blonds et d'une beauté merveilleuse entra vivement dans la chambre en riant : « Vous avez voulu m'attraper , mon père, dit-elle, où donc est votre hôte? » Mais au même instant elle aperçut le chevalier, et resta immobile d'étonnement à la vue de ce beau jeune homme. Huldbrand, de son coté, éti\it en extase en contemplant tant de charmes; il voulait graver bien soigneusement dans son Ame les traits séduisants d'Ondine, parce qu'il croyait que l'étonnemcnt seul de la jeune fille lui permettait de la contempler à son aise , que bientôt cette première surprise ferait place a la timidité , et qu'alors Ondine se déroberait à ses regards. Mais il en arriva tout autrement; après l'avoir longtemps regardé, elle s'approcha familièrement , se mit à genoux devant lui , et tout en jouant avec une médaille d'or qu'il portait suspendue à son cou par une chaîne , elle l\ii dit : « Gentil et beau chevalier, comment as-tu donc fait pour arriver dans notre pauvre chaumière? fallait-il donc errer tant

d'ouncospar le nitnidc avant de tn trouver parmi nous? vicns-tii de cotte vilaine forèl, mon bel ami? » La vieille mrrc, qui pmndait déjà, ne laissa pas an chevalier le temps de répondre; elle ordonna à la j\inie lille de se lever, de se comporter pins décemment et d'aller à N>n ouvrage; mais()ndine,si\ns répondre, alla placer une petite banquette à côté du siège de lliildhrand, s'y assit avec son ouvrage, et dit gaiement : «C'est ici que je veux travailler. » Le vieillard lit comme Ions les parents avec les enfants gâtés, il n'eut pas l'air de s'apercevoir des sottises de sa fille, et voulut commencer une autre conversation; mais Ondine ne le lui permit point : « J'ai demandé à notre bel hète, dit-elle, d'où il vient, et il no m'a pas répondu. — Je viens de la foret, ma belle enfant, répliqua llukibrand- — Eh bien 1 conliiiua Ondine, lu vas donc nous raconter comment tu es entré dans un lieu que tout le monde fuit, et quelles singulières aventures tu j as rencontrées, car on dit qu'elles n'y sont pas rares. » lluldbrand ressentit un léger frémissement à ce souvenir; il regarda involontairement du côté de la fenêtre, parce qu'il lui semblait qu'une des bi/arres figures qu'il avait vues dans la forêt devait nécessairement s'y montrer pour lui faire des grimaces à travers les vitres; mais il n'y vit qu'une nuit bien sombre qui étendait ses voiles sur la terre

lluldbrand, se rassurant alors, allait conmiencer son histoire, lorsque le vieillard l'interrompit en ces mots : «Non, non, sire chevalier , ce n'est pas le moment de raconter de pareilles chose:-. « Alors Ondine se leva avec colère de sa banquette, plaça ses jolies mains sur ses hanches, et s'écria, en se mettant devant le pécheur : « Vous ne voulez pas qu'il raconte, mon père, vous ne le voulez pas? Eh bien! moi jr> le veux; il le faut, il le faut absolument. » En disant ces mots, elle frappa vivement la terre avec son joli petit pied ; mais tout cela d'un air si gracieux et si drôle, que le chevalier ne put détourner les yeux de cette jeune fille, et qu'elle lui parut plus séduisante encore dans sa colère que dans sa Iwlle humeur. Ouant au vieillard, le dépit qu'il réprimait depuis long

temps éclata dans toute sa force; il se répandit en invectives et en reproches sur la désobéissance de la jeune Ondinc et sur son impolitesse envers leur hôte; la mère lit chorus avec lui. Undine alors s'écria : « Si vous voulez gronder et ne pas faire ma volonté , vous pouvez dormir seuls dans votre cabane enfumée. » Et, aussi vite qu'un trait, elle s'échappe par la porte et fuit dans la campagne, où régnait une obscurité profonde.

Christ. -Ernsi baron de Houumld, né à Straupitz, près de AVenhaus , en 1778 , se consacra au sortir de ses études au service de sa province , en acceptant d'abord la place de landesbestallter , ensuite il se retira dans son domaine de Sellendorf jusqu'en 1822, où les États le choisirent pour représentant. Au milieu de ses occupations, le baron de Houwald trouva le moyen de cultiver les muses ; il publia les Accords romantiques , des nouvelles, le Livre pour les Enfants de la classe élevée , les Tableaux de la Jeunesse ; mais ce qui plaça son nom parmi ceux des favoris du public furent ses ouviaiïes dramatiques, parmi lesquels se distinguent , par un stvie pur et une belle versification, le Prince et le Bourf/eois, drame ; les Ennemis, tragédie; le Pirate et le Portrait, dont nous donnerons ici un fragment.