TROISIÈME PARTIE

aassaiSifissas aassasisa.

DEPUIS LA PREMIÈRE RÉGÉNÉRATION DE LA NOUVELLE LITTERATURE JUSQUES AUX TEMPS PRÉSENTS.

PRE^^IERE PERIODE.

Lessing, Wieland, Herder. — Société poétique de Gœllingue. — Klopslosk. — Introduction de la littérature anglaise.

La littérature moderne date en Allemagne de la première moitié du dix-huitième siècle , pendant lequel elle parvint , non sans de rudes combats , à triompher de celle qui régnait alors. La situation politique de l'Allemagne ne fut point sans influence sur ce résultat. A la

Aérité , le temps avait apaisé les souvenirs de la guerre de trente ans et cicatrisé les blessures de la nation ; mais il en était résulté pour elle un engourdissement général ; et le morcellement du pays en plus de trois cents principautés souveraines, réunies seulen ent par le faible lien qui les rattachait au Saint-Empire , avait effacé les derniers vestiges de la nationalité allemande. Les guerres malheureuses de l'Autriche contre la France, sans exciter l'intérêt populaire , augmentaient encore la faiblesse politique de l'Empire : une révolution seule pouvait empêcher l'Allemagne de tomber dans un sommeil de mort, quand, vers le milieu de cette période , Frédéric II monta sur le trône de Prusse. La lutte victorieuse de ce monarque contre la maison d'Autriche enflamma tout à coup le nord de l'Allemagne ; la sagesse de son gouvernement imprima un élan favorable aux sciences et aux lettres qu'il aimait. Par mallieur pour la littérature nationale, ce prince, élevé à la française et toujours entouré de savants français, méprisait la muse allemande : toutefois ce dédain fut plus avantageux que nuisible au progrès de l'Allemagne , en inspirant aux plus émiuents de ses fils la généreuse ambition d'élever sa littérature à la hauteur de ses rivales.

Le premier signal de cette tendance nouvelle fut la lutte entre l'école de Leipsig et celle de Zurich, ou entre Gottsched et Bodmer, et l'apparition de la critique générale appelée esthétique (science du beau), c'est-à-dire celle qui , au lieu de se borner à l'examen des œuvres de l'art , en établit la théorie et en pose les règles d'à-

près les lois des convenances générales. Cette critique est à l'autre ce que lalî^'èbre, qui opî'ie sur des quantités abstraites, est à l'aritlimétique, qui proeèile avec des nondiies positifs.

Gotlsched , qui dès 1725 écrivait dans tous les journaux du temps le S})cr(ateur de Lcipsir/ , le Patriote, la Critique raisotuuible , le Franc-Parleur), en haine du style verbeux et ampoulé introduit par l'école de Lohenstein , prêcha avec clialeur limitation française. Les Suisses Bodmeret Breitingerqm, depuis 1721, rédigeaient de concert leur feuille hebdomadaire intituh e : Entreliens du Peintre, inclinaient au contraire vers la littérature anglaise. Il en résulta entre les chefs réformateurs un conilit où les Suisses l'emportèrent malgré Tinfériorité des armes; mais ils avaient pour eux l'influence des poètes, qui se rangèrent de leur parti, et la haine générale que les prétentions outrées de Gottsched lui avaient attirée. Les fruits de cette victoire furent , pour la langue, plus de pureté et de précision , et, pour la poésie , l'affranchissement de la forme française, aussi opposée au génie de la langue allemande que celle-ci l'est à la langue française.

L'école de Gottsched produisit, vers 1741 , la seconde école saxonne, dans laquelle se trouvait un grand nombre de jeunes hommes tels que les Gœrlner, les Rabener , les Gellert, les Cramer, lesGiseke, les Zachariœ , que le zèle pour l'étude rassemblait à Leipsig. Ceux - ci concoururent à la rédaction duu recueil intitulé : Les Délassements de la raison et de resprit ; sans se montrer

exclusifs , ils surent profiter des divers travaux de leurs devanciers, se fortifiant encore du génie profond de Klopslock , qui commençait à se produire. Quelque temps auparavant, Baumgarlen et Meier avaient fondé à Halle une nouvelle association de la science du beau , à laquelle Gleim, Uz, Gœlz s'étaient réunis et apportaient le secours de la poésie ; d'une autre part. Lange et Pyra , deux poétiques amis , firent de Berlin le point central d'une autre réunion où bientôt vinrent se rattacher Ramier, SulzeTj Mendelsohn , et, pendant quelque temps, Lessing luimême. Les premiers, ils rejetèrent le vers alexandrin de la poésie allemande pour y substituer Vhexamètre et Viambe , c'est-à-dire les vers non rimes et scandés , à la manière des vers antiques, en syllabes longues et brèves. Ce fut pour la poésie une complète transformation ; et, la culture de la prose ayant suivi la même marche progressive , on peut avec raison commencer ici une nouvelle ère littéraire. Les doctrines poétiques et prosaïques s'appuyèrent dès lors sur un fond réel , et le goût eut, pour se former, des modèles certains. La critique, appelée cette fois en aide à l'action, agit plus efîicacement encore ; les théories de Gotlsched , ainsi que celles de Bodmer, disparurent devant les travaux plus solides des Sulzer , des Nicola'i, et avant tout devant ceux de Lessing , que tous les recueils hebdomadaires ou mensuels, alors existants, s'empressaient d'accueilUr. De nombreuses associations littéraires ne manquèrent pas de se former et d'apporter leur concom's au progrès de la langue et de la poésie allemandes, et, quelque diffé-

reiit que tïit souvent l'esprit qui y pri^idait, les résultats en étaient toujours utiles : de ce nombre furent la société allemande de Leipsig , fondée par Mencke^ en 16i^7, renouvelée en 1719; celles d'Icna, Hambourg^ Greifswald^ Gœtlingue , Kœni'gsberg, Helmstadt, Wiltenberg , etc.

Un aperçu rai)ide de l'état de la littérature à cette épo!|ue complétera ce tableau.

Dans le commencement de cette période , la poésie lyrique conserva à peu de cliose près son ancien caractère, et gagna seulement sous le rapport de l'expression matérielle. Toutefois un nouvel esprit religieux se manifesta dans les bymnes de Klopslock et de Gellert. Ceux-ci eurent pour imitateurs Cramer, Schmid, Cronegk, Néander, Zollikofer , etc. La poésie profane fut traitée par Hagedorn avec grâce et simplicité ; par Haller , d'une manière plus savante et plus grave : à ces deux écrivains se rallièrent Ian;/e , Pgra, Giseke, Zachariœ, Gleim, Kleist, Lenz et plus de vingt autres, qui eurent plus ou moins de succès dans ces deux genres. Gleim et Lava ter réussirent surtout dans les chants populaires, jusqu'à ce que Klopstock eut fait prendre à ce genre un plus haut vol et banni de ses chants la mythologie grecque et romaine pour y substituer celle du nord , plus énergique et surtout plus nationale. Uz, Kleist, Mastallier, Lœicen, Denis, Haller, Lenz et un grand nombre d'autres le suivirent dans cette voie nouvelle.

La poésie épique, peu cultivée jusqu'alors, vit éclore la Messiade de Klopstock , et à la suite , de nombreuses

et infructueuses imitations de ce poëme ou du Paradis Perdu de Milton. Déjà la Boucle de cheveux enlevée , de Pope , avait produit quelques épopées comiques qui ne sont pas tout à fait dénuées du charme piquant du modèle. Les autres variétés du genre épique trouvèrent aussi d'excellents explorateurs. Dans la fable, on rencontre les noms déjà cités de Gellerl , Hayedorn , Gleim , Lichtwehr, etc; dans l'idylle, s'offrent au premier rang Gesner, Goetz , Kleist, Loewen et d'autres.

Le roman , importé d'Angleterre, et qui puisait un intérêt doux , mais sérieux , dans les scènes de famille , attendait une meilleure direction que celle qu'il recevait alors de Pfeil , Dusch , C.-F. Nicolai et Sophie Delàroche.

La poésie didactique fit quelques progrès, grâce à Haller et Ilagedorn, qui s'avancèrent dans cette carrière plus loin que n'avait fait Opitz. Leur exemple fut suivi non-seulement par les écrivains que nous avons déjà signalés, mais encore par Zernitz, Fabricius, les frères Sucro, Wilhof , Kœslner et une foule d'autres poètes dont la nomenclature serait fatigante.

La poésie descriptive, imitée des Anglais et de Thompson surtout, fut cultivée avec succès; l'épigramme dut longtemps se contenter d'imitations et de traductions. Dans la satire , régnait encore le ton froid et prosaïque de l'école précédente, Hamann seul eut quelque pressentiment de cette gaieté profonde et sérieuse que les Anglais appellent humour, et ses plaisanteries ne manquent pas de sel et de fine moquerie.

La poésie dramatique u'oflre pas en général un aspect aussi satisfaisant , tant que dura rinfluence de Goltsched, qui bannit , il est vrai , le hanswurst ou bouffon de la scène , mais aussi avec lui toute gaieté et toute franche plaisanterie : la forme dramatique française régna sans partage après même qu'on eut commencé à connaître les théâtres anglais et italien. Klopslock essaya d'écarter le drame étranger de la scène et de le remplacer par des sujets bibhques ou nationaux ; mais il lui manquait pour réussir la connaissance des effets de thécàtre , et ses efforts demeurèrent sans fruits. Lessing est presque le seul de cette époque qu'on puisse nommer ; encore se laissa-t-il entraîner dans la voie obUque de la tragédie bourgeoise , de la comédie larmoyante et du drame en prose, jusqu'à ce que plus tard il parvînt à se débarrasser de la dramaturgie étrangère et sentit la nécessité de revenir à l'emploi de Yhexamèlre ou vers tragique. Chez presque tous les dram?tistes de celte époque on remarque une raideur accompagnée de maladresse qui révèle l'incertitude de leur marche. Cependant on ne peut passer sous silence Gerstemberg , auteur dune tragédie d'Ugolin , qui a transporté sur la scène ce célèbre épisode de Dante avec un remarquable talent.

La prose oratoire , après quelques tentatives peu heureuses , fut cultivée avec plus de succès par les orateurs ecclésiastiques, surtout depuis J/os/(eù?i , que l'on considère comme le père de l'éloquence sacrée. On ciie Jœcher , Carpov , ZoUikofer , Cramer et quelques autres , quoique bien inférieurs à nos grands orateurs

français, nos Bossuet, nos Massillon , nos Fénelon, nos Fléchier. Quant à Fart oratoire proprement dit , il ne pouvait pas s'élever bien haut: rAlleraagne n'ayant encore à cette époque ni tribune, ni barreau, l'éloquence se bornait alors aux éloges académiques , où d'ordiniire l'érudition brillait plus que le talent. La prose historique et narrative reçut une meilleure forme par les soins de Bunau, excellent théoricien ; Hœberlin, Achenwall, Mceser suivirent son exemple. Iselin écrivit VHistoire de r Humanité ; Winkelmann , son excellente Histoire de l'Art ; Lavaler , son ingénieux Traité de pkysiognomonie. Le style descriptif fut cultivé avec succès par de Salis, Forster, K. Niebuhr , pour la géographie. La prose didactique devint de plus en plus claire, flexible, élevée, par les travaux de Zimmermann, le Buffon allemand ; de Sulzer, auteur des Considérations Morales sur les OEuvres de la Nature ; de Sonnenfels enfin , qui exerça sur les progrès du goût et sur l'éducation de la jeunesse une si heureuse influence. Le style épistolaire se ressentit également de cette amélioration dans ses applications diverses , et les correspondances familières et scientifiques des Gottsched, des Gellert, des Rabener, des Hagedorn, des Lcssing , des Winkelmann, en font foi. Enfin , les progrès de la prose littéraire de ce temps peuvent être attribués aux soins toujours constants, que des lexiques, tels queHamann, Popoicitsch, Mannert et autres , apportaient à la perfection de Fidiome national , et surtout aux excellents travaux à'Adelvng sur cette importante matière.

Le nombre des auteurs de cette période et l'importance de leurs écrits nous forceront à resserrer notre analyse, afin de réserver quelque espace pour signaler le mérite des plus éminents ; ainsi , passant rapidement sur beaucoup de noms célèbres que nous n'avons fait que mentionner, nous ajouterons seulement à ce que nous avons dit au sujet de Bodmer et de Breilinger, que ces deux amis , nés à Zurich , le premier en 1 695 , l'autre en 1701, rendireut d'importants services à la littérature allemande, non-seulement |)ar leurs écrits , mais par la publication d'une précieuse collection de poésies souabes de plus de deux cent quarante auteurs du moyen âge, c'est-à-dire du temps des minnesinger, en même temps qu'ils ouvrirent une nouvelle carrière au génie allemand en l'initiant par d'élégantes traductions aux beautés de la poésie anglaise. Un auteur qui, par l'importance de ses travaux, aurait dû ouvrir cette série est J. -Christophe Gottsched; né à Juditenkirch, en 1700, et professeur de logique et de métap!iysi(jue à Leipsig, il voulut s'y ériger en réformateur de lart d'écrire; mais il moutra pour soutenir cette prétention beaucoup moins de talent que d'orgueil et d'entêtement. Comme crilique et grammairien , Goltsched est encore honorablement placé dans l'estime de ses compatriotes; mais la tendance anti-nationale de ses doctrines littéraires, la sécheresse de son style qui «n'était, dit madame de Staël , que du français appesanti •■ , la violence furibonde de sa polémique a>ec l'école helvétique l'ont bientôt fait descendre du rang élevé où il avait prétendu se placer.

Frédéric de Hagedorn , né à Hambourg en 1708, fut un des principaux disciples de Gottsched , et comme lui admirateur zélé de la forme française , poëte de peu d'originalité, mais qui savait merveilleusement s'approprier celle d 'autrui. Un critique allemand dit que Hagedorn fut l'auteur que nul autre na surpassé pour la finesse et la délicatesse du goût et celui dont les œuvres en manquent le plus. Hagedorn a fait des poésies légères, des odes, des fables et de petits apologues eu vers , dont voici quelques-uns.