DEPUIS LA PROPAGATION DU DIALECTE, DIT UALT-ALLEMAND , PAR LUTHER

jusqu'à LA PREMIÈRE RÉKORMATIO:< DE LA LITTÉRATURE ,

OU LUTTE DES ÉCOLES SAXONNE ET UELVÉTiyUE.

PREITIIERE PERIODE.

Luther, ou passage de l'ancienne liltéralure à la nouvelle.

La seconde époque de l'histoire littéraire d'Allemagne, ou plutôt cette liistoire elle-même commence avec le seizième siècle, où Luther, par sa traduction de la Bible, remit en lumière l'ancien idiome appelé haut-allemand , c'est-à-dire l'idiome saxon tel qu'il existait dans les chartes

et les actes de la chancellerie , mais ennobli , épuré , et auquel le talent du traducteur sut communiquer une souplesse , une sonorité , une douceur jusqu'alors inconnues aux langues teutonnes. Cette traduction se répandit rapidement et porta dans toutes les classes le goût de la langue nationale.

La première partie de cette période comprend le temps de la réformation , dont les commencements, toutefois, furent moins favorables que nuisibles à la littérature, c'est-à-dire à la poésie. La prose seule fit de notables progrès.

Les causes qui depuis le quatorzième siècle avaient contribué à comprimer l'enthousiasme poétique en Allemagne duraient encore , et les monuments littéraires des temps qui suivirent représentent, à l'exception des chants religieux, plutôt le dépérissement de l'ancienne littérature que l'épanouissement de la nouvelle. La réformation , en achevant de diviser l'Allemagne qui déjà depuis longtemps n'avait plus d'unité politique , éteignit presque ce qui lui restait encore d'esprit national. Les querelles théologiques portèrent toute l'activité des esprits vers les connaissances historiques , archéologiques et philologiques qui pouvaient fournir des armes pour ou contre le protestantisme, lequel, basé sur l'esprit de recherche et la liberté d'examen , tendait plutôt à ramener les formes bizarres de l'argutie scolastique qu'à exercer une saine influence sur l'esprit httéraire. D'un autre côté les hommes supérieurs de cette époque, tels qu'Érasme, Mélanchton , Camerarius et d'autres , tenaient en trop haute

estime les langues grecque et latine , qui leur étaient familières, pour consentir à se servir dans leurs écrits d'un idiome moins parfait. Les poètes eux-mêmes, formés par l'étude des classiques de Rome et d'Athènes , imitaient les œuvres de ces langues antiques qui les avaient charmés; enlin l'établissement successif de nouveaux gymnases et d'universités savantes , dont les doctes professeurs n'enseignaient que la |)oésie et l'éloquence latines , tout concourut à maintenir l'esprit de ce siècle , épris de la science, dans cette voie classique, mais peu nationale.

En jetant un coup dœil rapide sur les diverses branches de la httérature de ce temps , on voit que la poésie lyrique conserve à peu près la forme que lui avait imprimée le siècle précédent. On continua à rimer des sujets religieux dans le goût métliodique des maîtres-chanteurs. L'art fut sacritié à la théologie , et l'on s'adonna avec un zèle remarquable à la composition des poésies mystiques, pour remplacer les chants profanes tombés alors dans une sorte de mépris. Ce genre de poésie convenait d'autant plus au peuple allemand , quil trouvait de la sorte à satisfaire à la fois son goût naturel pour le chaut et sa ferveur religieuse ; la plupart des chants d'église en usage aujourd'hui dans les contrées allemandes datent de cette époque, et le nombre en est prodigieux.

La poésie épique offre , comme dans la période précédente, quelques romances et ballades, quelques chroniques rimées de Ludwig d'Anhall , Louis V de Brunswick, électeur palatin, Freydang , Àherlin, etc. Quant à l'épopée proprement dite , elle n'existait plus, du moins

dans la langue allemande, car plus d'un érudit d'alors fit en latin de laborieux essais qui n'aboutirent qu'à de lourdes imitations des classiques. En revanche on cultiva fort ce que les Allemands appellent sckwaenk , conte facétieux , satirique et quelque peu grivois , comme pour se délasser du sérieux des anciennes épopées.

Le genre dramatique n'offre que de grossiers essais. On cherchait à imiter les anciens , mais dans la forme seulement, sans s'occuper de létude des caractères, et la plupart de ces essais dégénéraient en farces populaires, où un valet niais, le Hanswurst (Jean Boudin) , espèce de paillasse , personnage indispensable , même dans les pièces sérieuses, jouait le rôle principal.

Les auteurs de ce qu'on appelait alors tragédies , empruntaient leurs sujets tantôt au christianisme , tantôt à la mythologie. On compte plus de quarante de ces poètes dramatiques, dont Hans Sachs est encore le coryphée. A côté d'eux s'élevait le théâtre populaire , ou spectacle en plein vent , dont les productions l'emportaient souvent par la \er\e et la spontanéité sur des œuvres plus savantes ou plus régulières.

La prose allemande , dont nous avons déjà constaté les progrès , continuait à s'épurer au feu des luttes religieuses ; le schisme , eu affligeant l'Église , profitait à la langue qui y gagnait cette précision dans les mots , cette clarté dans la plirase, nécessaires à l'argumentation théologique, où rien de vague ne peut subsister (1). Il n'en

(0 II est à remarquer que c'est aussi i une polémique religieuse que nous devons l'ouvrage qui a fixé la prose française : Les Provinciales-

fut pas de même pour l'art oratoire ; après la mort de Luther , les prédieateurs protestauts négligèrent dans leurs sermons la vigueui- et la simj)licité du style et y substituèrent trop souvent une sèche et puérile éruditiou ou une polémique violente et déclamatoire.

Parmi le grand nombre d'écrivains de ditTérents genres qui apparticmieiit à cette première ère de la renaissance de la langue nationale , nous citerons le nom de Albert Durer, qu'on n'est pas accoutumé à rencontrer au milieu des illusti'ations littéraires; ce célèbre peintre, statuaire , architecte et graveur , né à Nuremberg , en H75 , avait étudié la poésie sons maître Wolhcjemulh. Il fit plusieurs voyages en Allemagne et en Hollande où il se lia avec Lucas de Leyde. A son retour, il fut nommé peintre de la cour par l'empereur Maximilien. 11 est auteur d'ouvrages sur la géométrie, sur la défense des places-fortes et d'un traité fort estimé sur les proportions du corps humain. 11 a laissé aussi un journal de ses voyages, dans lequel se trouvent des poésies et des lettres fort curieuses. Albert Durer mérite d'ouvrir cette série d'écrivains éminents , comme le premier qui ait fait parler à l'idiome national la langue des beaux-arts avec une correction élégante qu'on ne peut comparer qu'aux traits purs de son crayon.

Le nom de Sébastien Munster, ce docte et laborieux écrivain surnommé le Strabon de l'Allemagne, vient ensuite. Munster, né à Ingelhcim, en 1489, était un homme simple , dune grande candeur et tout à fait le type des savants du moyen âge. Il est auteur d'uue gram-

maire et d'un dictionnaire hébreux et du curieux ouvrage intitulé Cosmographie , dans lequel se trouve réuni tout ce que les Allemands possédaient alors de connaissances histori'jues et géographiques; c'est, quant au style surtout, l'un des livres les plus estimés de ce siècle.

Un nom qu'avec surprise peut-être on trouvera dans les fastes littéraires de cette époque , est celui de Goetz de Berlichingen , le brave chevalier à la main de fer , ce dernier modèle des héros du moyen âge et que Goethe a revêtu d'un si poétique éclat. Comme il avait été privé d'une main dans une bataille contre le duc de Bavière, un forgeron habile lui en fit une d'acier, avec laquelle il maniait encore Aigoureusement son épée à deux tranchants. 11 a écrit sa propre biographie, et c'est dans ces mémoires, qui sont un tableau vivant des mœurs et de l'esprit de cette époque, que Goethe a puisé des couleurs pour peindre ce grand et naïf caractère. Goelzde Berlichingen mourut dans son château du Jaxthausen, en 1562,

En continuant cette nomenclature, nous ferons remarquer Georges Schnilter qui, suivant la coutume des savants de cette docte époque, latinisa son nom qui signifie moissonneur, et le changea en celui d'Agricola. Schnitter , nommé professeur à \Mttenberg , écrivit un traité sur l'histoire naturelle, et le premier fraya le chemin aux modernes dans cette partie des sciences encore peu connue. Il a aussi écrit plusieurs recueils de proverbes et dictons populaires avec des commentaires très -curieux. Les ouvrages de Schnitter sont écrits dans un style très-classique pour son époque.

Conrad Gesner , grand historien, né à Zurich, etl. 1516, plus connu comme médecin et hotauiste; c'est le Pline de rAUemagne. Il a rendu de grands services à la science en lixant la nomenclature de l'histoire naturelle jusque-là vague ou arbitraire.

Burhard Waldis , né à Altendorf, vers 1504, le meilleur fabuliste de son temps, et qui le premier a traduit les fables d'Ésope. 11 a publié également cent trente fables et contes dans lesquels brille une naïveté gracieuse et qui De manque pas de finesse.

George RoUenhagen , auteur d un poëme burlesque, imité de celui d'Homère, sur la guerre des grenouilles et des rats, et qui étincelle d'esprit, de malice et de gaieté. RoUenhagen était né à Beruau, en 15i2.

Jacob Ayrer, fils d'un marchand de fer et né à Lubeck , contemporain de RoUenhagen, se distingua dans le genre dramatique. 11 a composé plus de cinquante pièces de théâtre et autant de mascarades , espèce de farces qui se jouaient pendant le carnaval ; Ayrer, doué d'une imagination vive et féconde, d'un esprit fin et caustique, réussissait surtout dans la comédie, et l'intrigue de quelques-unes de ses pièces est encore regardée comme un modèle. Il est l'inventeur de l'opéra allemand, c'est-à-dire de la poésie dramatique chantée et accompagnée du son des instruments. jN'oublions pas, pour clore ici cette hste de noms , celui de Huldric Wolgemut, pseudonyme d'un maitre-chanteur dcNureml ^ig, lequel , pour se délasser des entraves de la tablature et de la poésie des cordonniers , a publié un gai recueil de

/ B contes e^e fo^àtreries d'un assez bon goût, ^rt/w^position avec la gravité habituelle de ses îonfrères, la suite de ces auteurs dont les écrits ont aidé aux nprogrès de la langue ou de la littérature allemande , n'oublions pas celui d'un pauvre cordonnier de Gœrlitz, nommé J. Bœhme, né à Altseidenberg , en 1575. Bœhme , pendant plusieurs années , ])arcourut l'Allemagne en exerçant à la fois son humble état et le talent poétique dont l'avait doué la nature. Fixé enfin à Gœrlitz, il écrivit le livre célèbre intitulé l'Aurore, dans lequel il recherche les voies qui peuvent le plus sûrement conduire l'homme à Dieu. Nous n'en parlons que pour signaler le mérite que les criti([ues allemands reconnaissent à Jacob Bœhme d'avoir en quelque sorte créé une langue particulière pour décrire les sentiments intimes et profonds d'une àme pieuse et tendre.

Outre les œuvres sérieuses signalées dans ce court aperçu , on remarque dans les productions littéraires de la fin de cette période , un assez grand nombre de chants populaires , qui se distinguent éminemment des œuvres compassées des maîtres-chanteurs , par la liberté , la vivacité, le mouvement, et qui les surpassent surtout en mérite poétique. Après la guerre de trente ans, le goût pour la poésie mystique s'éteignit peu à peu; ce fut alors qu'on vit paraître les chansons joviales du Buveur , du Cliasseur, du Cavalier, du Compagnon de métier, et cette foule de ballades populaires cà l'aide desquelles le peuple cherchait à soutenir le poids de la vie et à sortir

des ornières où l'école des meislersaenyers avait si longtemps retenu la muse nationale.

Une espèce de poésie satirique, particulière à ce temps, était aussi ce qu'on appelait flambes ou brandons, parce qu'on allait les chanter la nuit, devant les maisons, à la lueur des ilamboaux.

Dès la seconde moitié du seizième siècle, on imprimait sur des feuilles volantes des chansons de tout gem-e , qui se vendaient pour quelques creulzers, ou que des musiciens publiaient, accompagnées de mélodies nouvelles ; ces recueils prenaient alors le nom de ballelli , gaillardes , et autres, empruntés aux danses à la mode. Quant aux romans et contes populaires , on continua pendant cette période à défricher avec ardeur le champ des anciennes léirendes chevaleresques; on imprima les plus récentes dans un langage rajeuni , et Ion réunit en collections ces précieux témoignages de l'esprit poétique des temps passés. Ils perdirent toutefois quelque chose à ces translations. On cite comme les plus curieux : Sérieux et Gaieté j par Johann Paul; le Roi des Aulnes, tradition tout à fait allemande , et qui avait déjà été traitée au siècle précédent dans l'ouvrage connu sous le titre de Theuerdanck, par Pfinzing , secrétaire de l'empereur Maximilien; le rusé et joyeux Soldat et l' Étudiant malheureux, deux contes populaires, source et origine de tous ceux qui se font encoïc aujourd'hui en Allemagne sur ces ''eux professions; le Jardin de société , ouvrage dans le \.ci\re du Décaméron, par Janus Frey , qui avait été médecin de la reine Catherine de Médicis; Pierre Lewe de Halle,

surnommé le lion à cause de sa force prodigieuse , roman populaire rimé et composé par Jason Weidmann , qui , né à Halle , prit plaisir à célébrer le héros de son pays ; enfin les Courses du Juif éternel voyageant incessamment par le monde ; cette relation appartient évidemment au seizième siècle , quoique le sujet ait déjà été signalé au treizième par Matthieu Paris dans les grandes chroniques, où il est dit que ce Juif se nommait Kartaphilus. Du reste, l'existence de cet être mystérieux était alors tellement admise en fait, que le supérieur général d'un couvent de Schleswig, Paul d'Eitzen, prétendait l'avoir vu à Hamhourg en 1 547 , et jusqu'au dix-huitième siècle on publia des dissertations pour constater la vérité de cette croyance populaire.

DEUXIE^flE PERIODE.

Opilz , ou l'École silésienne.

Cependant, vers la fin de la précédente période, les circonstances politiques s'étaient tristement aggravées. Les guerres de religion , dans lesquelles Allemands contre Allemands combattaient avec la plus déplorable animosité , avaient éclaté dans toute leur fureur ; la misère générale que ces guerres répandirent sur toute l'Allemagne et surtout l'ébranlement du bien-être social de la classe bourgeoise, suite naturelle de ces calamités, durent nécessairement arrêter le développement d'une vie intellectuelle, dont le réveil commençait à peine. Toutefois, c'est un fait très-remarquable dans l'histoire littéraire qui nous occupe de voir au jnilicu de cette terrible guerre de trente ans surgir une fleur nouvelle sur le sol bouleversé de la littérature allemande.

1 La Silésie , préservée plus que le%#itres provinces de ^ 3

r Allemagne des désastres de la guerre , devint l'asile et comme la patrie adoptive d'une nouvelle école littéraire , dont le fondateur , Martin Opitz , est considéré par les critiques comme le Malherbe de sa patrie et le restaurateur de la poésie alle'mande. Homme d'un grand talent , plein de connaissances , formé par l'étude des anciens , par ses voyages , par une riche expérience , familier avec tout ce que les littératures française et hollandaise avaient alors d'excellent , il ne manquait à Opitz que les ressources d'une imagination créatrice pour rendre à la poésie son premier éclat , obscurci par des siècles de décadence. Mais, par malheur, la nouvelle école se montra dépourvue de toute originalité et n'offrit que la contreépreuve des poésies françaises et hollandaises de cette époque. Par suite de cet esprit d'imitation, on s'appliqua surtout à purger, comme on disait alors, la httérature nationale de tout ce qui lui restait encore de romantique et de chevaleresque, pour lui donner l'empreinte moderne et classique. On tenta des imitations des chefsd'œuvre antiques , à la vérité sans puiser dans cette étude le sentiment profond de poésie ni la grâce élégante qui fait le charme de ces admirables créations, mais seulement une certaine régularité matérielle et tout extérieure que l'on regarda dès lors comme le signe certain du plus pur classicisme. L'imitation servile des modèles français fut cause que, durant cette période et une partie de la suivante , le vers alexandrin régna sans partage.

Toutefois ces études faites sous l'influence d'Opitz ne furent pas inutiles pour épurer , assouphr , anoblir de

plus 011 ])Uis hi langue vulgaire. Tue circonstance qui concourut eflicacemeut à ce progrès fut l'établissement de sociétés littéraires pour qui la perfection de la langue et de la poésie était l'objet de communs elTorts, entreprise qui eût dépassé les forces d'un bomme isolé. La première de ces associations fut fondée à AVeimar en 1647 sous le titre de la Fructueuse Palme couronnée, par les princes Louis et Jean-Casimir d'Anhalt, les trois ducs de AVcimar Ernest, Frédéric et Williem, et plusieurs autres cbefs de nobles familles. Ce fut sans doute à ces goûts intelligents , aux studieux penchants de ses princes que AVeiraar dut dès l'origine cet esprit éminemment poétique qui, dans le siècle dernier, lui valut le nom d'Athènes de l'Allemagne. L'époque de la réception y marquait le rang ; chacun des membres prenait un surnom académique et un emblème tiré du règne végétal , lesquels ne semblaient pas toujours très-bien choisis , mais plutôt pris au hasard ou en se jouant. Ainsi Louis d'Anhalt s'appelait le Xourrisseur , et avait pour symbole un pain de froment; son frère Georges se nommait VOdoranty et la fleur de muguet était son emblème ; Opitz était h Couronné, Zesen le Bien-Assis, Logau le Diminué. Il y avait aussi l'Avorton, le Fricassé, le Gras, te Voleur , le Libertin , et d'autres nou moins bizarres. Cette société cessa vers 1680, mais d'autres s'étaient organisées sur le même modèle , telles que celles des Sapins et l'ordre de la Rose, où, à l'imitation des jeux floraux de la Provence , on distribuait des roses, des lis et des œillets ; l'ordre des Fleurs couronnées , celui des Bercjers de

Pegnitz, qui, outre les poètes, admettait les savants parmi ses membres, pourvu qu'ils prissent un nom de bergers; enfin l'ordre du Cygne de l'Elbe, fondé par Johann Rist , du Holstein, en 1660.

Si cette période ne se distingua par aucune œuvre vraiment originale, si la poésie épique y fut comme nulle, la poésie lyrique cependant, divisée en deux genres, le genre leligieux et le genre profane, se présente avec plus d'avantage, surtout dans le premier, auquel les préoccupations de l'époque donnaient un intérêt plus vif. Dans le second genre, on retrouve de temps à autre l'accent des anciens chants populaires , mais plus souvent encore un écho affaibh des muses grecques et latines. En même temps une partie des poètes nationaux commençaient à prendre goût aux fantaisies pastorales des poètes italiens et espagnols. Le genre didactique fut cependant cultivé de préférence par Opitz , et après lui , avec non moins de succès, par G. Rud. Weckherlin, Harsdarffer, Meger et Barlh. La satire, l'épigramme et l'épitre trouvèrent aussi de spirituels interprètes. La poésie dramatique ne fut pas non plus négligée ; toutefois , comme la scène n'avait connu dès sou origine aucune règle précise , les auteurs dramatiques flottaient encore indécis d'un modèle à l'autre 5 d'ailleurs il n'existait point encore de théâtre national. Des comédiens venus d'Angleterre ou des Pays- Bas accoutumèrent le public à de grossiers jeux de scènes qui contribuèrent encore à pervertir le goût. Opitz tenta d'être le réformateur de l'art dramatique, mais étranger à son génie , il se contenta de traduire les au-

ciens et de les accommoder à la manière italienne. La prédilection du peuple pour les anciennes farces se soutint jusqu'à André Griphnis , que l'on doit considérer connne le père du drame allemand.

Quelques détails sur les principaux poètes de ce temps, amis et compagnons d'Opitz , et de courts fragments de leurs écrits compléteront le tableau littéraire de cette période.

Pour suivre l'ordre chronologique, nous commencerons cette revue par Georges Rodolphe Weckhcrlin , qui, sans précéder Opitz dans la carrière que celui-ci a ouverte , lui a toutefois prêté un généreux appui. Weckherlin , né à Stuttgard en 1 584 , devint secrétaire intime du duc de "\Virtem])erg, et fut envoyé en Angleterre comme secrétaire d'ambassade. C'était une tète poétique, il avait de l'imagination , un sentiment délicat ; mais ses contemporains reprochaient l'incorrection à son style et la négligence à ses rimes. Il a composé des chants guerriers pleins de verve et d'àprelé, des odes sacrées, des pastorales , des sonnets et des épigrammes. Un morceau souvent cité est celui qui a pour titre les Démentis ; eu voici quelques strophes :

Ya par l'univers, ô mon âme! va voir l'ingratitude des mortels; dis à tous leurs défauts; la vérité elle-même t'assistera, et si le monde de sa voix polie et flatteuse te dit : Tu es dans l'erreur 1 réponds hardiment : Vous mentez !

Dis à la faveur qu'elle est pleine de tromperie ; dis à la fortune qu'elle est complètement aveugle ; dis à la richesse , qu'elle n'a ja mais assez; dis à la science qu'elle n'a rien de solide, et si quelqu'un te répond : Tu es dans l'erreur ! dis fermement : Vous mentez !

Dis à la valeur qu'elle est rarement compatissante; dis à l'amitié qu'elle n'a guère souci des amis malheureux ; dis à la justice qu'elle est captive et cachée; et si elles répondent : Tu es dans l'erreur! dis sans hésiter : Vous mentez !

Enfin , dis à la vertu , si tu la rencontres, qu'on la néglige et la dédaigne ; et si, confuse et rougissante , elle te dit : Tu es dans l'erreurl oh! alors, dis en assurance: Vous mentez.

Un sonnet dédié à l' Allemagne donnera une idée du patriotique enthousiasme de WechherUn :

Brise le joug pesant qui t'accable, Allemagne! réveille-toi, reprends courage , consulte ton noble cœur, résiste à la fureur qui t'opprime , et veut étouffer la liberté par tes propres efforts ! Éteins cet embrasement qui te dévore, non par tes sueurs, mais par le saug de tes ennemis. Fie-toi à Dieu , et obéis aux princes que sa main puissante soutient, comme tu le désii'es. pour la consolation des justes et la punition des traîtres; bannis toute crainte, et bientôt Dieu montrera, à l'univers entier, que le parjure et l'orgueil de tes ennemis n'ont engendré pour eux que honte et ignominie. »

Martin Opitz , né à Bunzlau en Silésie , eu 1 597 , après avoir fait ses études à HeideD)erg et Strasbourg, ■visita successivement Tienne , Paris et la Hollande , où il se lia avec tous les savants de l'époque. Son goût pour la

poésie allemande le rappela dans son pays et lui fit refuser toutes les places que les princes d'Allemagne lui oirraient pour l'attacher à leurs cours. ]Nommc professeur à l'universilé de Weissembourg , et bientôt après conseiller à la cour du duc de Liegnitz, il fut couronné poëte et anobli par Ferdinand II eu 1628, et mourut à Dantzik comme secrétaire et historiographe du roi de Pologne.

Le titre de père et restaurateur de la poésie allemande , accordé à Martin Opitz de son vivant, lui est dû pour avoir, comme Malherbe en France, fixé la prosodie de la langue ])oétique.

Son mérite littéraire est supérieur à celui de tous ses contemporains, et ses écrits se distinguent par l'énergie de la pensée, la finesse des aperçus et l'originalité du style. Son recueil intitulé : Consolations pendant les malheurs de la guerre, en offre des exemples :

De l'oisiveté naît la sécurité, et avec le temps d'une trop grande sécurité, naît la servitude. La liberté veut être pressée Pt défendue, de même que le sein de la terre n'est fécond que lorsqu'il est ouvert par le soc de la charrue; elle veut de la résistance; sa vie est un glaive dans une main guerrière. Elle ne boit pas le lait d'une mère; il faut du sang pour la nourrir; il no lui faut ni plaintes ni larmes d'enfant , il lui faut un bras fort. Dieu aide celui qui l'invoque et se défend en homme libre. La vertu ne se repose pas sur un lit moelleux; le cri rauque de la guerre, les timbales, les trompettes , l'aspect de l'ennemi, la fureur, le sang, couleur de feu, voilà son aiguillon , voilà ce qui l'encourage.

Les images gracieuses et mélancoliques ne sont pas

moins familières à la muse d'Opitz que les lugubres tableaux inspirés par la vue des fléaux que la guerre amène à sa suite.