LA DERNIÈRE NUIT DE L'ANNÉE

Le dernier Jour de l'année, à minuit, un vieillatd était à sa fenêtre, regardant avec désespoir tantôt le ciel immobile et éternellement jeune, tantôt la terre silencieuse et blanche sur laquelle personne n'est alors aussi malheureux que lui. Sa tombe était là, h ses côtés , couverte non des riantes fleurs de l'enfance , mais du manteau de neige de la vieillesse; et il se trouvait n'avoir rapporté d'une vie riche des dons du ciel que des erreurs, des infirmités, un corps flétri, une âme corrompue, un cœur empoisonné et une vieillesse repentante. Les belles journées de sa jeunesse passaient en ce moment devant lui comme des fantômes, et le ramenaient à cette charmante matinée où son père , pour la première fois , l'avait placé sur le chemin de la vie, chemin fatal qui se partage en deux sentiers, dont l'un, celui qui est à droite, éclaire d'une lumière divine, conduit au séjour de la vertu, pays paisible, rempli de moissons, d'anges et de rayons éblouissants, et dont l'antre, celui qui est à gauche , va se perdre , après mille détours , dans un antre noir, rempli de serpents, de vapeurs infectes et malfaisantes.

Hélas! les serpents s'attachaient à son cœur, et il ne savait pas

dans quel lieu il se trouvait. Il s'écriait avec un inexprimable accent de douleur et de repentir : « 0 ciel! rends-moi ma jeunesse! ô mon père! place-moi de nouveau sur la route de la vie, et que je fasse un autre choix ! »

Mais depuis longtemps son père et sa jeunesse n'étaient plus. Il vit des feux-follets danser sur des marais et aller s'éteindi'C au milieu du cimetière : « Voilà mes folies, » dit-il. Il vit une étoile se détacher du ciel , briller encore dans sa chute et se briser contre la terre : « C'est moi! » dit son cœur saignant.... Et les dents du remords s'enfonçaient encore plus avant dans ses blessures....

Son imagination éveillée lui montrait sur les toits des fantômes. D'un côté, un moulin à vent levait d'un air menaçant ses bras gigantesques pour l'écraser; de l'autre, un cadavre oublié dans une chapelle mortuaire prenait par degrés ses traits. Tout à coup , au sommet du clocher , retentit , grave comme un chant d'église, la musique qui annonçait la nouvelle année. Il s'attendrit , promena un long regard sur l'immense horizon , et pensa aux ■amis do sa jeunesse qui, h celte heure, meilleurs et plus heureux que lui , avaient un rang dans la société , étaient entourés d'enfants vertueux et jouissaient de l'estime de leurs concitoyens : « Hélas! je devrais en ce moment , si je l'avais voulu , goûter en paix comme vous, dans ce moment, les douceurs du sommeil! 0 mes parents! je devrais être heureux si j'avais suivi les leçons, les conseils que vous me doiuiiez à tous les premiers jours de l'année I »

Et tandis qu'il se livrait aux souvenirs d'une existence évanouie , il lui sembla que le cadavre qui avait pris ses traits se dressait et devenait un jeune homme vivant.

Il se cacha les yeux : son cœur était pénétré d'une angoisse mortelle, des larmes brûlantes tombaient sur son visage. Il répéta en soupirant : « Oh! reviens, ma jeunesse, reviens! »

Et en effet sa jeunesse était revenue, tout ce qu'il venait de voir n'avait été qu'un rêve. 11 se retrouva jeune homme comme la veille ; ses fautes seules n'étaient pas une illusion.

Il remercia le ciel de pouvoir encore quitter le sentier fangeux du vice et pa-ndiv la voie liiniiiioiisc qui conduit ou pays des moissons.

Uolourno avec lui, jeune honune, si connue lui tu te trous es sur le faux chemin! Ce songe terrible un jour sera ton juge; plus tard, tu aiu-as beau crier : « Reviens, ma jeunesse! » ta jeunesse ne reviendra plus!