PRÉFACE

La durée chronologique d'un siècle n'est pas le lenne de sa durée intellectuelle, et le mouvement des idées par lesquelles le présent succède au passé poar préparer Favenir ne s'asservit jamais à Tinflexible rigueur d'une date précise. Aussi ne peut-on se régler sur le calendrier pour fixer les frontières d'une époque. Sans doute, la physionomie des trois grands Ages qui ont précédé le nôtre se distingue de loin par des traits définitifs. Mais, si l'on considère les choses de près, on s'assurera que ces différences n'édatèrent point par soudaine explosion. Le début da xvn* siècle ne fut-il pas un souvenir du xvi*, et son déclin un pressentiment du xvm*? Oui, chez Balzac et Descartes, ainsi que chez Malherbe et Ck)rneille, des instincts de liberté se mêlèrent encore aux préludes de la génération qui allait substituer partout la discipline à l'indépendance. Puis, lorsque