DE L'ÉDITEUR

Madame de Staël avait fait pour le Mercure de France l'analyse suivante du livre que nous venons de réimprimer. La censure se refusa à l'insertion de cet article, que nous avons retrouvé et que nous publions pour la première fois. Nous avons cru qu'il serait curieux de lire les vues fines et profondes que madame de Staël a jetées , tout en passant, sur ce sujet.

« L'Institut a donné pour sujet de concours l'examen de la littérature française du dix-huitième siècle. Il paraît que ce sujet a rencontré de grandes difficultés , puisque depuis plusieurs années aucun des discours envoyés n'a paru digne d'obtenir le prix proposé. On ne s'est peut-être pas assez rendu compte de ce qu'on exigeait des écrivains qui devaient traiter un pareil sujet. Était-ce l'influence de la littérature du dix-huitième siècle sur le goût ,

sur les beaux-arts, la morale, la religion , la politique , ou simplement une nomenclature raisonnée des auteurs célèbres et de leurs ouvrages? Le premier travail exige un coup d'oeil philosophique, hardi , indépendant ; le second est l'œuvre d'une patience spirituelle qui mettrait après chaque nom propre une louange ou une critique ingénieuse. Dans l'ouvrage que nous annonçons , la littérature du dix-huitième siècle est considérée sous un point de vue général ; plusieurs auteurs y sont jugés avec une sagacité profonde : mais c'est surtout la question principale qui y est approfondie dans tous les sens. Cette question consiste à savoir s'il faut accuser les écrivains du dix-huitième siècle des malheurs de la révolution , ou si leur tendance était bonne et leurs intentions pures. L'auteur cherche à prouver que leurs erreurs étaient le résultat des circonstances politiques dans lesquelles ils se sont trouvés , de ce relâchement des principes sociaux , préparé par la vieillesse de Louis XIY, la corruption du Régent et l'insouciance de Louis XV. Mais il croit voir un sincère amour du bien dans le désir général qu'éprouvaient alors les hommes éclairés d'accomplir ce bien par les lumières. L'auteur, en se montrant ainsi juste envers les philosophes du dix-huitième siècle , n'en est pas moins sévère et pur dans les jugements qu'il porte sur la légèreté des mœurs et la légèreté plus coupable encore envers la rehgion. L'on aime à voir dans les opinions et dans le caractère du jeune écrivain un heureux

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mélange d'austérité dans les principes et d'indulgence pour les hommes ; mais ce qui domine avant tout dans ce discours, c'est l'esprit français, l'amour de la patrie : on sent que le mot de France est toutpuissant sur celui qui l'écrit ; il se le prononce à luimême avec délice. La vieille France parle à son imagination ; la France de Louis XIV satisfait sa fierté ; la France du dix- huitième siècle occupe sa pensée, et la France des premiers jours de la révolution lui semble s'élever à la hauteur de l'éloquence et de l'enthousiasme des peuples libres. Ce patriotisme de sentiments et d'idées fortifie l'esprit public et donne au talent d'écrire une puissance nationale.

» Parmi les morceaux que nous avons remarqués , nous indiquerons particulièrement un passage sur l'origine de la poésie française , une peinture singulièrement spirituelle de la Fronde , des réflexions pleines de profondeur sur le règne de Louis XIV, un jugement sur Bossuet , superbe encore au milieu de tout ce que Bossuet a inspiré. Nous aimons surtout à rappeler le morceau sur l'assemblée constituante , parce qu'il nous paraît avoir déjà toute l'impartialité de l'histoire. L'auteur semble n'avoir jamais rien à faire avec aucun préjugé de parti.

» Nous faisons peut-être tort à cet ouvrage, où il y a des pensées à chaque ligne , en en indiquant quelques phrases. Les morceaux brillants de l'enthousiasme peuvent être détachés : mais une force contenue , une réserve animée , des réflexions (^ui

supposent beaucoup d'autres réflexions , des connaissances qu'on aperçoit, et d'autres en plus grand nombre qu'on devine ; tout cela doit être lu depuis la première ligne jusqu'à la dernière. Peut-être n'a-t on jamais vu un écrivain débuter dans la carrière littéraire par un ouvrage aussi sagement profond ; et si le caractère du talent est d'être jeune à tout âge, peut-être celui de la pensée est-il de donner la maturité à la jeunesse. D'ailleurs l'auteur de cet écrit se destinant à la carrière de l'administration , il a pris de bonne heure cet esprit de justice et de discernement qui convient surtout à la littérature philosophique et à celle qui n'entre point dans l'empire des fictions , dans cet empire où il faut donner la vie , et avec elle toutes les passions qui la signalent.

» Le style d'un écrivain est presque déjà connu quand on dit que ses idées sont neuves, originales^ nées dans sa tête , qu'une âme pure s'y fait sentir , que son jugement est impartial et profond; car le style , comme le rappelle avec raison M. de B. , est l'homme même ; mais on doit aussi ajouter qu'il y a beaucoup de correction et de précision grammaticale dans ce nouvel écrit.

» On pourrait désirer que l'auleur s'abandonnât plus souvent à ses propres mouvements. Se retenir n'est pas toujours de la force ; et, bien qu'on sente dans l'ouvrage de M. de B. plus de chaleur qu'il n'en montre , on voudrait qu'il dit plus souvent ce qu'il laisse deviner. Son cœur et ses principes sont