Exemplar dignum factor slaluœ tibi monsfrat

Ex ligno informi pulchrum qui foi mat agalin.i.

Adjicit ipse nihil^ fit ibi detractio sola Tartis multiplicis; formosa résultat imago.

Sic quod prius intrat

Accipito, nihil addideris : species latet intia;

Eiadas facito, quidquid perfectio non est.

bien vivre, il l’est aussi dans l’art de bien dire. Il n’y a pas un grand senliment qui n’ait son expression aussi grande et aussi belle que lui-méme ; il n’y a pas d’idée qui n’ait sa forme; mais le malheur, c’est qu’on se contente trop aisément d’une première ébauche, c’est qu’on dégrossit le marbre au lieu de le sculpter. Cherchez au contraire jusqu’à ce que vous ayez rencontré le mot qui représente et qui reproduit l’idée dans toute sa beauté, travaillez jusqu’à ce que cette idée apparaisse dans toute la pureté de sa forme prédestinée, soit dans le marbre, soit sur la toile, soit dans vos vers. Cherchez au fond de vous; Gerson a raison : le beau est au fond de vous; il ne faut qu’y arriver, et on y arrive, non en ajoutant ce qu’on, croit des ornements et ce qui n’est qu’un embarras : on y arrive à condition de retrancher et de circoncire, pour ainsi dire, tout ce qui vient du dehors.

Adjicit ipse nihîl, ôt ibi detractio sola.

Tel est le poëme de Gerson. Voilà ce que l’épopée du Christ devient au moyen âge et au quinzième siècle : naïve, crédule et quelque peu barbare dans Roswilha, — mystique, allégorique, mêlée de réflexions et de moralités dans Gerson; mais dans Roswitha comme dans Gerson, vivante et féconde encore, si j’ose ainsi parler, pleine d’inspiration et

DE L'ÉPOPÉE CHRÉTIENNE AU MOYEN AGE. 227 profondément empreinte dn caractère du temps et des hommes. On sent que l’épopée chrétienne n’est pas à ce moment un travail purement littéraire et une fantaisie d’imagination : c’est l’œuvre de la foi et de la dévotion; les poètes qui la font la dédient moins encore anx hommes pour être admii’és, qu’à Dieu pour être sauvés.

Jamais cela n’a été plus vrai que pour Gerson ; jamais personne n’a plus mérité que lui le titre de Docteur très-chrétien, Doclor christianissiinus, que h.i donna le concile de Constance. Grand théologien et grand orateur, son érudition et son éloquence disparaissent dans sa piété. Il emploie son pouvoir à faire partout respecter la loi chrétienne. Ce pouvoir était grand, à cau&e de l’homme d’abord et de son génie, à cause aussi du corps qu’il représentait. C’était encore les temps de gloire de la vieille Université de Paris. C’était plus qu’une école accréditée, c’était presque un des pouvoirs publics. L’Université régnait à Pai’is et en Europe par ses docteurs, par ses professeurs; elle avait aussi, il faut l’avouer, pour faire obéir à ses volontés, la milice tant soit peu tumultueuse des étudiants. Gerson, devenu chancelier de ce corps puissant, 'employa son pouvoir à en réformer les abus ; et, quand il intervint dans les affaires de l’État, ce fut pour y faire respecter les maximes sacrées de

la morale. Le duc d’Orléans avait été assassiné par l’ordre du duc de Bourgogne, et un docteur de TUniversité de Paris, Jean Petit, avait osé défendre le meurtre commis par le duc de Bourgogne. La vie de Gerson tout entière fut employée à faire réprouver cette doctrine sanguinaire de l’assassinat politique. Il la fit condamner à Paris, et quand la chrétienté s’assembla à Constance pour régler les affaires du schisme d’Occident, Gerson porta le procès devant cette solennelle assemblée, demandant à l’Europe chrétienne de condamner la doctrine de Jean Petit. Les partisans du duc de Bourgogne au concile de Constance s’opposèrent au vœu de Gerson ; et le pieux docteur, persécuté pour avoir voulu revendiquer les droits de la morale et de la justice, fut forcé de s’exiler et d’aller, après le concile de Constance^ chercher un asile à Lyon, où, de chancelier de l’üniversité, il se fit simple maître d’école, sans croire déroger. Il avait toujours aimé la jeunesse ; et, dans son Traité sur les moyens d’attirer à Jésus-Christ les petits enfants {De parvulis ad Christum Irahendis), il avait montré quelle idée sainte il se faisait du sacerdoce de l’enseignement. Gerson avait d’ailleurs, pour résister à la persécution, un cœur qlii s’élevait au dessus de toutes les atteintes de la fortune. Son génie, ou plutôt son âme {car, dans cet homme, on

DE L’É.'OPÉE CHRÉTIENNE AU MOYEN AtiE.

sent encore plus l’accent de Tàme que l’accent de l’esprit), son âme était naturellement mystique et contemplative. Quoique mêlé, pendant longtemps, anx affaires humaines, il chérissait Dieu et la retraite au-dessus de toutes choses. Il n’aimait, des hommes, que la faculté qu’ils ont de s’élever à Dieu, à l’aide de l’enthousiasme et de l’amour.

C'est à Gerson, je le crois, que la chrétienté, et je devrais presque dire le christianisme, doit ce livre quasi divin, l'Imitation du C/irts<. Gerson l’écrivit, je le suppose, pendant son exil et pendant ses persécutions. Il ne faut nous étonner ni qu’un pareil livre soit sorti des mains d’un homme éprouvé par le malheur, ni qu’il ait été fait dans un temps ‘ plein, comme le quinzième siècle, de calamités et de catastrophes. Quand la terre est livrée au malheur, l’homme sent surtout le besoin de se rattacher au ciel. Au quinzième siècle, en France, tout était fait pour affliger et pour consterner le citoyen. De là, pour le chrétien, le besoin de chercher ailleurs des consolations. La guerre civile et la guerre étrangère, les princes de la maison de France s’assassinant les uns les autres, les fureurs populaires devenues l’instrument de l’ambition du duc de Bourgogne, l’Anglais partout vainqueur et régnant à Paris, voilà le spectacle que la France offrait à ce

moment. Comment ne pas s’arracher à la considération de tant de maux par l’idée d’une patrie meilleure et plus heureuse? comment ne pas chercher à échapper, par la méditation et parla solitude, au désespoir qui s’emparait involontairement des âmes? Comme, dans ces temps de calamités, le monde ne semble plus avoir d’attraits ni de séductions, comme il repousse au lieu d’attirer, les mystiques deviennent populaires, parce qu’ils sont les seuls consolateurs efficaces des imaginations épouvantées. « Laissez, semblent-ils dire, laissez la terre à ses malheurs, l’humanité à ses crimes, les princes à leur ambition, la populace à ses fureurs sanguinaires; occupez-vous de Dieu, imitez le Christ, et dérobez à la terre tout ce que vous pouvez lui ôter,, c’est-à dire votre âme immortelle ; ne lui laissez que votre corps fait pour souffrir ; faites-vous, au-dessus dos discordes civiles, une paix inaltérable; n’empruntez rien à la terre, car elle n’a rien à vous prêter qui puisse vous satisfaire; empruntez tout au Christ. »

Il ne s’agit pas ici de l’impassibilité du stoïcisme ; les mystiques consolent par l’humilité comme les^ stoïciens essayaient de consoler par l’orgueil. Cette humilité en effet n’a rien qui abatte et qui décourage ; elle avertit seulement l’âme humaine du peu

qu’elle Yaut, quand elle est livrée aux seules forces humaines; mais elle la ranime par le sentiment de sa grandeur, en lui faisant regarder d’où elle vient et où elle va, afin d’oublier où elle est. Tel est le caractère de l'Imitation du Christ^ livre plein d’émotion et de charilé, où l’âme est toujours consolée, sans jamais être enorgueillie; où l’amour de Dieu suffit à tous les sentiments du cœur de l’homme, sans ôter à ces sentiments ce qu’ils ont de particulier et de personnel, où l’homme ne se perd jamais dans l’immensité de Dieu, mais est toujours comme en téte-à-lêle avec lui, et jouit de la grandeur de son amour, sans jamais s’y sentir perdu et englouti.

Le mysticisme échappe au danger du panthéisme, parce qu’il laisse subsister un lien d’affection entre Dieu et sa créature. Dans le mysticisme comme dans le panthéisme, Dieu est' tout, le monde n’est qu’une image qui passe, et la vie n’est que l’ombre d’un rien. Mais, dans le mysticisme, la créature est à part (lu Créateur; elle ne fait pas corps avec lui, elle ne lui est unie que par l’amour. L’humilité, dans le panthéisme, n’existe pas ; car on est plus qu’hunailié, puisqu’on est englouti. Dans le mysticisme, l’humilité existe parce que l’homme avoue son néant entre les mains de Dieu ; mais cet aveu même lui fait

une existence séparée; il existe comme malheureux et comme consolé. Le mysticisme convient aux époques calamiteuses, où il y a encore de la foi et de la religion, comme le panthéisme arrive - naturellement aux époques qui souffrent, mais qui n’ont pas de religion. Dans les deux époques, le même sentiment du néant de l’humanité s’empare des âmes; mais, dans l’une, ce sentiment mène à l’idée d’un Dieu immense, qui absoi'be tout, au sein duquel tout existe d’une manière confuse, si bien que la personnalité humaine disparaît complètement; dans l’autre époque, au contraire, ce sentiment mène aussi à l’idée d’un Dieu immense, mais qui n’est immense, pour ainsi dire, et partout répandu, que pour se partager et se prêter à toutes les infortunes et à toutes les souffrances humaines.

On a dit que VTmitation de Jésus-Christ avait été faite pour des moines. Ce livre est destiné, je le veux bien, à des religieux, mais à des religieux qui, comme Gerson, ont traversé et éprouvé le monde ; qui en savent les malheurs et les dégoûts. C’est le livre des solitaires, mais des solitaires qui n’ont pas toujours vécu au désert, et qui ont l’expérience du monde. D’ailleurs Gerson ne semble pas avoir été grand partisan de la vie monastique. Quand il écrit à ses sœurs et qu’il les détourne du mariage, dans

DE L'ÉPOPÉE CnRÉTIENNE AU MOYEN AGE. 433 son Traité sur l'excellence de la virginité, il leur dit, dans un langage plein de charme et de naïveté : « Vous, mes six sœurs, demeurez, ades* ensemble, sans entrer en religion, sans demeurer en cité, et durant la vie de nos père et mère, vous serez avec eux comme vous avez été jusqu’ici, et à* plus grande dévotion, selon aussi que mieux le pourriez faire par la manière que dirai, ou semblable ; et vivrez de votre labeur ensemble, et de l’héritage qui vous peut ou pourra appartenir, qui doit être suffisant pour votre vie ; et serez toutes fichées et arrestées de jamais non prendre autre état. Et si ainsi le voulez faire et accomplir, plus grande liesse je ne pourrais avoir ni meilleure nouvelle de vous. »

Ainsi, ce n’est pas la solitude du couvent qne prêche surtout Gerson, c’est la solitude et la paix que Tàme se fait à elle-même. 11 aime mieux l’obéissance qui vient du sacrifice que celle qui vient de la nécessité; et il conçoit, au sein même du monde, une vie solitaire et cachée, qui vaut, pour les âmes d’élite, la vie du couvent.

Il y a, dans la dévotion particnlière que Gerson avait pour saint Joseph et qui lui a inspiré son poème, quelque chose de ce sentiment. Ce qui lui