RÉSUMÉ

Il est temps de nous arrêter et de jeter un regard en arrière sur la marche que nous avons suivie.

Quand nous avons commencé à tourner les yeux vers le^ seizième siècle, qu’avons-nous vu d’abord? une singulière confusion : partout des sectes, des partis et des écoles qui se poussent et se remplacent sans cesse. Cependant; à travers toutes ces vicissitudes, nous avons cru démêler quelque chose qui ne changeait pas, quelque chose qui réglait le siècle à son insu : c’est le vieil esprit français.

Mais qu’est-ce que le vieil esprit français? un esprit libre penseur qui répugne aux préjugés, et en même temps un esprit de mesure et de réserve. On a dit souvent que le Français a l’esprit moqueur : on s’est trompé de mot. Il fallait dire qu’il a

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l’esprit philosophique, c’est-à-dire l’esprit d’examen et de réflexion. Comme nous voyons le fond des choses, nous nous moquons parfois de leurs dehors ; mais notre moquerie n’est pas insignifiante et nos bons mots sont des jugements. En même temps notre instinct de discrétion fait que nous nous en tenons volontiers à la raillerie, et que nous ne détruisons pas tous les préjugés que nous critiquons.

L’esprit français une fois défini, nous avons examiné de quelle manière il dirige le mouvement du seizième siècle ; comment, par sagacité et par goût d’opposition, U semble d’abord se tourner vers la Réforme, et bientôt, par réserve et par modération naturelle, revient au catholicisme tempéré par les libertés gallicanes : car c’est là le milieu qui suffit à la raison du seizième siècle. De même, plus tard, au dixhuitième siècle, nous le voyons s’emporter vers l’irréligion et la démocratie, et aujourd’hui, fatigué de son erreur, déterminer avec une sage hardiesse la mesure de liberté qui convient aux idées de notre siècle.

Je ne puis voir sans admiration comme tout s’accorde dans l’esprit français. Il sort du moyen âge sans garder de ce temps ni croyances superstitieuses, ni souvenirs chevaleresques : car son bon sens l’a-

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vortit que la clnvalerie n’col que le nom poétique de la féodalité. Il arrive ainsi au seizième siècle. Là Rabelais lui apprend à examiner et à railler, Montaigne à douter, Ramus à socratiser^ le parti politique

à se déûer également de Calvin et des jésuites : le-

çons diverses qui toutes concourent à développer cet instinct de pénétration et de oagacitc qu’il a reçu du Ciel.

Mais, jusque-là, cet amour de l’examen n’est encore qu’un goût et qu’un penchant naturel ; ce n’est point une règle et une méthode. L’esprit français ne s’est point encore fait un système de prendre la réfl' x on comme point de départ de toutes choses. Il faut que ce qui est un instinct et une habitude devienne une science, et ait, en quelque sorte, force de loi. Descartes paraît. Sous ses auspices, à Port- Royal, Pesprit français refait, pour ainsi dire, toute son éducation. Aussi, au premier coup d’œil, il semble avoir reculé; car il n’est plus si hardi qu’au seizième siècle, et il y a beaucoup de sujets qu’il ne se permet plus d’examiner. Mais n’en croyez pas l’apparence : il ne recule pas, il remonte aux premiers principes des choses. Hardi cartésien, il étudie le moi humain dans toute sa profondeur, néglige les variétés de mœurs et de gouvernements pour ue s’occuper que de l’homme et de sa nature,

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recommence la morale, la grammaire, la logique, et fait de la réflexion et de la philosophie le fond de toute notre littérature. Alors la destinée de Ttsprit français est accomplie. D’esprit libre penseur, il est devenu l’esprit philosophique. La science a Gni ce qu’avait commencé la nature.

Ainsi fabliaux railleurs, licence de Rabelais, doute de Montaigne, méthode de Descartes, science de Port-Royal, tout a la même origine, c’est-à-dire, le vieil esprit français; tout conspire à la même œuvre, c’est-à- dire l’esprit philosophique. Depuis le lîoman de la Rose jusqu’à Voltaire, l’esprit français garde sa nature, et sa pensée ne se dément pas en traversant les siècles. De là toute notre littérature, notre roman de mœurs, notre comédie de caractère, notre théâtre tragique avec la nature abstraite et idéale de ses personnages; de là la popularité européenne de l’esprit français. En peignant l’humanité plutôt que l’homme d’un siècle ou d’un pays, en cherchant la vérité absolue et éternelle plutôt que la vérité locale et passagère, la France a fait de sa littérature la littérature de tous les siècles et de tous les pays.

Même travail pour notre civilisation et pour notre liberté. Ailleurs la liberté naît des mœurs ou des événements; en France, elle naît des idées. Elle se

fait avec une sorte de logique rigoureuse et comme

un système de philosophie. Au seizième siècle, l’esprit français aide d’abord à l’établissement du despotisfiae, afin de Paire, pour ainsi dire, table rase de toutes les libertés féodales et bourgeoises du moyen âge : car dans ces institutions surannées il n’y a rien qui satisfasse sa raison. Une fois le terrain libre, il commence par établir la liberté de l’âme, liberté modeste qui naît à l’ombre des écoles et qui n’éveille pas les craintes du pouvoir. Puis la liberté philosophique une fois reconnue, au dix-huitième siècle il élève la voix, réclame hardiment les droits de l’homme, demande aux rois des institutions et à ri'’glise la tolérance. De là la Charte, la liberté de conscience et nos codes égaux pour tous.

Voilà l’esprit français, voilà la littérature et la liberté qu’il a enfantées. Ce sont deux sœurs immortelles, qui marchent de concert à l’empire du monde. Elles sont nées en France; mais partout où elles vont, elles trouvent une patrie, car elles n’ont ni préjugés, ni égoïsme national ; elles ne sont ni d’un siècle ni d’un pays ; elles sont filles de la pensée humaine. C’est le privilège de l’esprit^ français d’être, plus qu’aucun autre, l’expression de l’esprit humain ; c’est lui qui en a le plus le caractère ; c’est lui qui a le plus de ce bon sens et de ces idées générales qui conviennent à tous les hommes.