MORALE

au quiétisme politique et religieux du philosophe : mais ses Essais marquèrent Tépoque d'une révolution qu*il est bon d'expliquer.

Jusque-là la morale était du ressort du clergé, qui en avait fait une science sous le nom de casuitisme ; science vaste et subtile, qui suffisait à tous les scrupules des consciences timorées. Là, chaque sentiment avait sa règle, et le casuitisme se piquait d'enseigner à l'homme, article par article, ce que c'était que le bien et le mal. A force de raffiner, le casuitisme s'était égaré. Il avait ses sophistes et ses corrupteurs, comme la philosophie; mais ses abus étaient plus manifestes. En effet, quand une philosophie est pernicieuse, elle pervertit l'àme tout entière ; mais elle ne marque aucun crime qu'il soit bon de commettre. Le casuitisme détaille une à une les occasions de fautes et d'impunité, et sa précision, aussi funeste que soii indulgence, désigne le crime en même temps qu'elle l'absout. Déjà, en Italie, Pétrarque, admirateur des anciens, avait commencé à affranchir la morale du joug du casuitisme. Montaigne en France suivit son exemple, et acheva de séculariser la philosophie morale ; c'était un grand changement. A ces moralistes scolastiques qui embarrassaient la conscience dans le labyrinthe de leurs décisions, succédaient les philosophes de l'antiquité

4f LA LITTÉRATURE AU XVI* SIÈCLE.

avec leur morale simple et élevée. Autrefois Thomme était protégé contre ses passions par les précautions minutieuses de la théologie, et cette prévoyance scrupuleuse l'entretenait de l'idée de sa faiblesse. Aujourd'hui ces entraves protectrices sont brisées. Il est laissé à lui-même, et la philosophie lui or* donne d'essayer ses forces, a Marche, lui dit^elle, dusses-tu tomber! » Pour adoucir la mort, la religion en avait fait une cérémonie qui avait ses prescriptions solennelles ; elle avait mesuré au détail de nos angoisses le détail de ses rites consolatem^s , et l'homme pouvait croire que, pour bien mourir, il n'avait qu'à accomplir les pieuses observances du culte. Voici un philosophe qui lui apprend que le jour de la mort, ce maître jour ^ juge de tous les autres^ a besoin encore d'une autre préparation, qui est celle delà philosophie. Qu'est-ce à dire? Il y a donc une autre sorte de constance que la fermeté chrétienne ! il y a donc aussi une morale indépendante du culte 1 Tel est le vaste problème que Platon débattait, il y a deux mille ans, dans son Eutyphron^ et que Montaigne débat de nouveau, mais sans avoir l'air d'y penser : car qu'a-t-il fait, après tout? il a regardé la mort d'un autre côté que les théologiens. Voilà tout ; et pourtant ce simple changement de point de vue a changé tout l'horizon de l'homme.