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ses amis pour les décider à soutenir la guerre contre Lisvart. Il ne commande pas, il consulte et il exhorte, et, s'il est le chef de cette armée de chevaliers errants, c'est comme étant le plus brave et le plus hardi d'entre eux, et non comme roi ou comme fils de roi *.

Non-seulement les chevaliers errants délibèrent sur la paix et la guerre, ils délibèrent aussi sur les moyens d*entretenir et de développer l'institution de la chevalerie, et c'est dans cette délibération surtout que se montre l'esprit de la féodalité, telle qu'elle était au seizième siècle, c'est-à-dire déjà affaiblie et altérée. Pour s'entretenir et pour s'accroître, la féodalité ou la noblesse, au seizième siècle, ne demande plus les grandes aventures des croisades. Elle ne croit plus que l'épée suffise pour conquérir de grands fiefs et faire d'un simple gentilhomme un prince grand terrien. Elle sait malheureusement que, pour fonder une grande maison, la faveur du prince est un moyen plus rapide et plus sûr que la guerre et la vaillance. Déjà même, chose triste et curieuse à noter, l'esprit du condottiere italien a pénétré dans la noblesse. « Il n'a jamais été lu ou entendu, dit un chevalier errant dans la délibération sur les moyens

1 . T. IV, p. 36. — c Reges ex nobilitate, duces et virtute 8umunt. » (Tacite, De moribus Germanor.)

d'entretenir la chevalerie , qu'aucun prince se soit fait grandy sinon celui qui achète et attire à soi les bons chevaliers. Je dis achète, en les favorisant, honorant et leur distribuant ses richesses et trésors... attendu que les grands trésors sont pour soudoyer les gens d'armes qui font régner les rois *. » Ce discours n'a rien de romanesque ; il est du ^emps, il sort de la bouche de ces braves aventuriers du seizième siècle qui, faisant de la guerre leur métier, s'attachaient à qui les payait le nûeux, dont la race s^est perpétuée dans le dix-septième siècle, et que Walter Scott a peint dans son Officier de fortune.

Une fois qu'il a reçu l'ordre de chevalerie, le gentilhomme est voué à la défense des faibles, et particulièrement des dames et damoiselles. Quand une dame implore le secours d'un chevalier, il doit le lui octroyer sans hésiter, et, dès qu'il est engagé pour elle dans une aventure, il n'en peut pas entreprendre une autre sans le consentement de la dame^. Et ne

i . Amadis, 1. 1^ p; 246.

2. Amadis de Grèce a promis à une damoiselle envoyée par rimpératrice Abra d'aller combattre Lisvarl. En route^ une autre entreprise se rencontre : il voudrait la tenter. « Tout beau, chevalier, lui dit la damoiselle, tout beau! Vous n'êtes point à vous, ni en votre liberté, que premièrement ne soyez quitte envers moi de ce que vous m'avez promis. Par quoi, je vous défends cette entreprise. > (T. VlU, p, 153.)

croyez pas que, pour être secoureur des dames, le chevalier ait besoin d'avoir lui-même une dame. Il y a dans VAmadis des chevaliers qui, « encore qu'ils soient jeunes, beaux et de belle taille, sont plus adonnés à suivre les armes que l'amour ; mais ils n'en sont pas moins prêts à mettre l'épée au poing pour défendre les dames ^ » Et même, quand ils sont rejetés par leurs dames, les chevaliers n'en doivent pas moins combattre pour elles, «parce que, dit Lisvart, tout disgracié qu'il est par Onolorie, plus mérite la femme pour être femme, que tous les hommes du monde ensemble ^. »

Ce respect que les chevaliers doivent aux dames, s'étend aux vieillards et aux enfants, à tout ce qui est faible ^. Ils sont prompts aussi à pardonner une offense, Amadis surtout, qui est le plus vaillant et le plus généreux. C'est ainsi que, malgré l'injure que lui a faite le vieux roi d'Angleterre, Lisvart, il veut l'épargner dans la bataille qu'il lui livre, et consent à ne remporter qu'une demi- victoire, ce qui lui attire d'un de ses compagnons ce curiebx reproche : c( Comment 1 vous voulez refuser la victoire qui se présente ! Pardieu, mon cousin, vous n'êtes

i.T. IV, p. 73.