CHAPITRE VU

des lettres théologiques , lui commandait des traités , des réfutations. Enfin, il le mit aux prises avec Baronius; il fallut qu'en dix-huit mois Casaubon improvisât une réfutation des Annales. Encore manquait-il d'instruments. Ses recueils de notes, ses adversaria^ étaient restés en France. Ses livres , entassés dans des tonneaux, dormaient dans les greniers de son ami de Thou. Ce fut toute une négociation . avec la régente Marie de Médicis , pour qu'il pût en faire venir à Londres une petite partie , et les moins précieux. C'est ainsi que Casaubon passa les quatre dernières années de sa vie. Il mourut à Londres, cinq ans après que Scaliger, cet ami bien cher, qu'il n'avait, dit-on , jamais vu, était mort à Leyde , en regrettant aussi la France. Les lettres nombreuses qu'ils ont échangées , celles qu'ils ont écrites à d'autres correspondants , sont aujourd'hui la por- • tion la plus intéressante de leurs œuvres : elles nous font pénétrer dans l'intérieur de cette société. Ces commentateurs laborieux de l'antiquité rédigeaient ainsi , sans y songer, l'histoire littéraire de leur époque.

La France .semblait se charger de peupler, à ses dépens, les universités voisines. Les. deux hommes illustres dont nous venons de parler laissèrent à Leyde, comme héritier de leur savoir et de leur exil , un autre Français , destiné à une célébrité aussi grande au moins que la leur : je veux parler du grand commentateur, du prince des critiques , de Thomme dont l'académie de Leyde déclarait ne pouvoir pas •plus se passer que le monde du sokUj en un mot, de Claude Saumaise. Ce savant, qui vécut de 1588 jusqu'en 1658, appartient en grande partie à une période postérieure à celle dont nous nous occupons. Il nous suffira donc d'avoir salué ici , à son début , ce successeur des Juste-Lipse et des Scaliger, ce futur adversaire de Milton.

L'érudition ne cessait pourtant point d'être cultivée dans la mère patrie ; mais elle y prenait tin caract^e nouveau

qu'il est curieux de constater. Tandis que le xvi* siècle durait encore à Leyde, à Genève, à Londres, le xyn' commençait à poindre à Paris , même dans les régions un peu sombres de ce qu'on nommait alors la science. Au lieu de s'enfermer dans l'antiquité grecque et romaine, l'érudition cherchait à éclairer nos antiquités nWionales, ou môme s'attachait aux choses contemporaines. Henri Estienne avait écrit un livre sur la Précellence du langage français * . Jos. Scaliger s'était aussi occupé des divers dialectes modernes'; mais ces études n'avaient été pour eux que des hors-d'œuvre, des distractions d'un jour au milieu de leurs autres travaux. Voici maintenant une classe d'érudits qui de cet accessoire va faire son objet principal. Magistrats , avocats, trésoriers', mêlés par leur profession au mouvement de la vie active , c'est sur la France, c'est sur leur époque môme qu'ils tourneront leurs regards. Instruits par les anciens," vivant avec les modernes , ils formeront la transition des uns aux autres , le nœud entre le collège et le monde. C'est une génération diflférente bien que contemporaine. Ce sont d'autres mœurs, d'autres maximes, une autre foi. Catholiques mais gallicans , royalistes mais parlementaires , ils cherchent à réunir deux choses dont la conciliation est aussi difficile que désirable, l'autorité et la liberté ; animés d'un double esprit , magistrats et hommes de lettres, chrétiens et penseurs , ils voudraient cumuler les jouissances de l'opposition avec les sécurités de l'obéissance. Ils ap» partiennent à ce qu'on appelait alors le parti politique. Hommes de probité et d'honneur par-dessus tout, nourris dans le culte du droit et de la justice, purs dans leur conduite , réguliers dans leurs mœurs , patriarches respectés au sein de leurs nombreuses familles , ils transmettent à leurs enfants la tradition de l'honneur et du de-