CHAPITRE VIL

Poésie. — Disciples de Ronsard. — Despoi'tes , Bertaud. — Besoin

d'un législateur.

Malgré des signe» avant-coureurs d'une transformation prochaine, la prose du règne de Henri IV ne se distingue pas essentiellement de celle du xvr siècle. Il n'en est pas de même de la versiJBcatîon : les premières années du xvn* siècle furent signalées par une révolution littéraire, dont rinfluence fut décisive sur les destinées de la poésie française. Malherbe a Thonneur mérité d'y avoir attaché son nom.

Ronsard était mort en 1585, laissant une gloire immense et, jusqu'à un certain point, légitime. Il avait eu le mérite de sentir que la France manquait d'une poésie noble, et l'ambition de la lui donner. Son tort avait été de croire qu'un homme peut improviser une langue pour une nation, et lui imposer des formes littéraires sans rapport avec ses mœurs, ses croyances M ses goûts. Plein d'admiration pour l'antiquité, Ronsard avait pensé que, pour enrichir notre idiome, il suffisait d'y verser skns mesure les vocabulaires des deux langues classiques ; et que, pour ennoblir notre poésie, on n'avait qu'à dérober aux Grecs et aux Latins leurs idées, leurs images, le dessin de leurs poèmes.

Ces deux tentatives, qui semblaient analogues, se nuisaient l'une à l'autre. Ronsard aurait pu, comme Dante, s'il en avait eu le génie, faire vivre une langue créée par

lui seul, et^rimposer en partie à la postérité; mais à la condition d'en revêtir des idées vivantes et populaires. Il flt une langue morte pour dire des choses mortes; et rien ne lui survécut à la fin que lé bruit équivoque de son nom.

Je me trompe .: une partie de ses œuvres lui survit, presque étouflfée sous l'autre : elle mérite de ne pas périr. Ce sont les compositions gracieuses et légères, ou simplement sérieuses, dans lesquelles l'auteur ne s'est pas donné la peine de mal faire, et a plutôt suivi la pente naturelle de son talent que les théories hasardeuses de son système ^ Ronsard, dans ses Chansons y dans ses Discov/rs en vers y a commencé l'œuvre de Malherbe.

La gloire de Ronsard était dans tout son éclat au début du J.Y1V siècle. Son école régnait encore, mais elle se resserrait pour vivre. Elle ne cultivait plus qu'une portion de l'héritage du maître, sa poésie anacréontique. Dans un coin de la province, le Gascon du Bartas , l'enfant terrible de cette école, avait fini de ruiner, en l'exagérant, la partie sérieuse et noble de la réforme ; aux élans pindariques de Ronsard, ses disciples substituaient une molle et faible élégance; leurs modèles n'étaient plus les Grecs et les Latins, mais ce qu'il y avait de plus langoureux et de plus affecté dans les beaux esprits de l'Italie.

Ce pays exerçait alors sur la France une domination littéraire conquise depuis plus d'un siècle. L'ascendant d'une civilisation plus précoce, les souvenirs classiques de l'ancienne Rome ravivés par la Renaissance, l'influence religieuse de la Rome nouvelle, nos guerres d'Italie, les mariages de nos rois avec les filles des Médicis, tout contribua à imposer à la poésie française le joug d'une dangereuse imitation. On sait quelle fut la passion de François I^ pour les arts et les artistes de l'Italie. Sous son fils et ses petits-

l. Nous «fons exprimé plus complétemoit notre opinion sur Ronsard dans notre Jlulotrt de l« UttérQtmn pramçaise, chi^. xxvn.