CHAPITRE IX

Lutte contre la réforme poétique de Malherbe. — Triomphe de la réforme. — Mlle de Gournay, Régnier.

La réforme poétique, introduite par Malherbe, ne triompha pas sans combat. Il n'y avait qu'une vingtaine d'années^ que Ronsard était mort (1585); Desportes niourait en 1606, Bertaut en 1611; les hommes de leur âge, ceux qui les avaient lus, applaudis, imités si longtemps, ne pouvaient renoncer sans peine aux admirations de leur jeunesse. Prétons un instant l'oreille à leurs doléances et récriminations, et choisissons d'abord pour les représenter ici la personne qui donna à ces lamentations d'une littérature vaincue la forme la plus piquante et la plus ingénieuse.

n y avait à Paris une demoiselle d'un âge respectable et d'une bonne noblesse , nommée Marie Lejars de Gournay. Née en 1566, élevée dans la petite ville de Picardie, dont elle portait le nom , Marie n'avait eu d^autre précepteur qu'elle-même : seule dans la bibliothèque de son père, elle avait appris le latin, le grec et acquis toutes les connaissances qui constituaient alors une bonne éducation. Là lecture des Essais de Montaigne l'avait ravie d'enthousiasme. En 1588, un voyage à Paris la mit en relation avec l'auteur, qui conçut pour elle une affection de père, et qui dans une nouvelle édition de son livre , consignait en ces termes le témoignage de son amitié et de son estime : « J'ai pris plaisir à publier en plusieurs lieux l'espérance que j'ai de

Marie de Gournay de Jars, ma fille d'alliance, et certes aimée de moi beaucoup plus que paternellement , et enveloppée en ma retraite et solitude comme Tune des meilleures parties de mon propre être. Je ne regarde plus qu'elle au monde. Si l'adolescence peut donner présage, cette âme sera quelque jour capable de$ plus belles choses, et entre autres de la perfection de cette très-sainte amitié, où nous ne lisons pas que son sexe ait pu monter -encore. »

A la fin du règne de Henri IV, la fille adoptive de Montaigne, laquelle devait parvenir à une longue vieillesse, avait déjà quarante-quatre ans sonnés , et s'appelait toujours Mlle de Gournay. Elle occupait, rue de l' Arbre-Sec, en face de l'église Saint - Germain l'Auxerrois, un petit logement où l'on montait par un escalier fort roide, muni d'une corde en guise de rampe. Vouée tout entière au culte des lettres, elle avait fort négligé son patrimoine; mais il. était si mince , disait-elle ! Et puis elle avait eu quelques fantaisies coûteuses : un carrosse , par exemple ; mais disait-elle encore, les rues de Paris sont si malpropres! L'âge porte conseil ; Mlle de Gournay vivait alors fort bourgeoisement avec Jamyn, sa vieille servante, quelque peu lettrée aussi , et fille naturelle du poète Jamyn , page de Ronsard. Tout chez la bonne dame appartenait au siècle précédent. Elle avait précisément ce qu'il faut pour se constituer le champion d'une vieille école; de l'esprit, de l'ânae, d'anciennes sympathies à défendre, une fine pointe de mauvaise humeur contre une époque où elle n'était plus jeune , enfin une certaine dose de raison et de vérité dans ses opinions.

Elle se mit à attaquer les sectateurs .de Malherbe, tant par ses conversations que par ses écrits. Quant à Malherbe lui-même, elle évitait de le nommer, et accusait ses disciples d'avoir exagéré ses doctrines. Elle publia contre eux cinq petits traités que nous appellerions aujourd'hui des