CHAPITRE IX

coup alors de donner du naturel au langage. Elle subordonne

la versiGcalion à la pensée, la grammaire à l'inspiration. Rien de plus vrai ; mais dans une langue naissante, il faut faire l'instrument avant de le placer sous les doigts de l'artiste. Mlle de Gournay méconnaissait son époque. Son imagination avançait d'un demi-siècle. Pour elle Ronsard, du Perron, des Portes étaient « Virgile, Cicéron, Horace; » elle ignorait Tâge de la France, comme elle aimait assez qu'on ignorât le sien.

Avouons pourtant que la réforme de Malherbe, telle qu'elle a triomphé, a peut-être été un peu trop loin. Elle a proscrit des libertés utiles, imposé des observances superflues; enfln, elle a fait prédominer dans nos poèmes ce caractère régulier, logique, fanatique de la clarté et du sens commun, caractère admirable dans la philosophie, dans l'éloquence, dans l'histoire, mais qui semble peu compatible avec les élans de la grande poésie; ou plutôt n'attribuons pas à un homme ce qui appartient à l'esprit même de la nation. Malherbe n'a réussi que parce qu'il satisfaisait un des besoins du public. Faute de ce poète, la versification française n'en aurait pas moins eu sa réforme, sauf à l'attendre peut-être jusqu'à Boileau.

Mlle de Gournay n'était pas seule à protester contre les sévérités de la nouvelle législation. L'un des élèves, des amis, des admirateurs de Malherbe, celui qui'devait réformer à son tour la prose française, Jean-Louis de Balzac, dont nous parlerons bientôt plus à loisir, se permettait un jour de faire ainsi l'oraison funèbre de son maître.

« Vous vous souvenez du vieux pédagogue de la cour, qu'on appeloit autrefois le tyran des mots et des syllabes, et qui s'appeloit lui-même, lorsqu'il étoit en belle humeur, le grammairien en lunettes et en cheveux gris.... J'ai pitié d'un homme qui fait de si grandes différences entre pas et point; qui traite l'afTaire des gérondifs et des participes

i94 TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

cpmme si c'étoit celle de deux peuples voisins l'un de Tautre, et jaloux de leurs frontières.... La mort l'attrapa sur l'arrondissement d'une période, et l'an climatérique Tavoit surpris délibérant si erreur et doute, étoient masculins ou féminins. Avec quelle attention vouloit-il (fu'on l'écoutât, quand il dogmatisoit de l'usage et de la vertu des particules M»

On pense bien qu'au milieu de ces réclamations des écrivains en prose, les poètes ne restèrent pas muets. L'un d'eux, que nous avon§ déjà nommé, Vauquelin ties Yvetaux, celui-là même qui avait contribué à faire appeler Malherbe à la cour, voyant peut-être avec chagrin qu'au lieu d'un protégé il s'était donné un maître , déplorait ainsi la mésaventure à! Apollon :

Us ont de cent liens contraint sa majesté. Lui qui, comme un grand roi, n'a rien de limité, Qui, dessus tous les arts étendant son empire, De pompe et d'appareil partout souloit reluire, En cet âge dernier chassé de sa maison, Se voit dedans l'enclos d'une étroite prison, Et, réduit sous le joug de pointes figurées. Souffre contre son gré ses bornes mesurées • Par ces jeunes esprits dont le foible cerveau Veut produire à la cour un langage nouveau,

1. Dans une lettre latine adressée à M. de Silhon, Balzac a été moins dur et plus équitable envers Malherbe. Nous en citerons ici quelques lignes :

« Primus' Franciscus Malhérbâ, aut inprimis, viam vidit qua oriturad oc Carmen, atque banc inter erroris et inscitiae caliginem, ad veram hicem a respexit primus, superbissimoque aurium judicio satisfecit; Non tulit « nostros homines, inventis ffugibus, amplius paXavriçayeiv. Docuit quid « esset pure et cum religione scribere. Docuit in vocibus et sententiis de- « lectum eloquentiae esse originem.... Perspicaci maxime et castigato in- « genio, plurima in se, in alios nimium pêne multa inquirens, fioxit et a emendavit civium suorum ingénia, tam felici successu, ut elegantiorum «c auctorum turbam , qua nunc GaUia celebratur , una ipsius disciplio^ « Gallise dederit. »