CHAPITRE IX
SU faire de leur foiblesse une règle, et rencontré des gens qui les en crussent.... Eux et leurs imitateurs ressemblent le renard qui , voyant qu'on lui avoit coupé la queue , con- . seilloit à tous ses compagnons qu'ils en fissent autant pour s'embellir, disoit-il, et se mettre à l'aise.... Menus scrupules de langage du de style, vraie chicane de collège, ne firent jamais un bon livre.... Ces messieurs voudroient que chacun allât à pied, pour ce qu'ils n'ont point de cheval. »
Ne retrouve-t-on pas dans ce style plein de trait et de désinvolture un air de parenté avec Montaigne? Et quand Mlle de Gournay poursuit Malherbe sur la question de la rime, entendons-la répondre au fameux adage du réformateur : < Rien ne sent davantage son grand poëte que de tenter des rimes difficiles. » — « La bonne rime, dit-elle, ne fait pas le bon poète.... La rime n'est pas de l'essence d'un poème; ains seulement un pan de sa robe. » Elle maintient, du reste, fort justement les droits de l'oreille aux dépens des exigences de l'œil, et soutient comme légitimes les rimes tellesi que raain et chemin^ action et passion^ âme et flamme ^ que les zélés voulaient proscrire.
Enfin elle défend, avec un courage désespéré et digne d'un meilleur succès, cette bonne vieille langue d'Amyot, de Montaigne, qu'elle voit démolir pièce à pièce sous ses yeux. Elle dénonce hardiment les poètes « du nouveau jargon, » qui « savent ce que la langue^n'est point, et non pas ce qu'elle est ; rejetant infinies choses en elle, et n'en édifiant aucune : docteurs en négative. » Pour elle, bien loin d'élaguer Tabondance du langage, elle voudrait qu'on l'enrichit sans cesse. Les courtisans, les frisés n'ont qu'un moyen « de gouverner la langue d'une causeuse de femme, c'est d'ajouter au babil au lieu de retrancher. » Ne lui parlez pas de compensations, d'acquisitiOns nouvelles-, elle veut gagner sans perdre. « Ces docteurs et poètes du temps
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ont beau me remontrer qu'ils me fourniront douze mots pour dire ceci ou cela, sans celui qu'ils prétendent déconfire pour me l'arracher : j'en veux quinze et vingt, s'ils y sont, car je ne veux rien perdre. Je fais comme une petite fillette qui se lamentoit à hauts cris pour la perte de sa poupée, et sa mère étant accourue en hâte au secours avec une autre (poupée) aussi joviale, elle la reçut bien à deux mains ; toutefois, elle recommença de plus belle à crier, alléguant que, sans la perte de la première, elle en eût eu deux alors. »
La petite fillette avait trop d'ambition : il ne faut pas plus de mots que d'idées. Ne connaissait-elle pas la gracieuse et 'triste comparaison d'Horace? Les langues des nations sont comnje les feuilles des forêts, elles tombent à chaque hiver, et de plus jeunes renaissent au printemps. Les hommes eux-mêmes passent et disparaissent, comment le son de leur voix serait-il immortel ? L'hiver était venli pour la langue d'Ainyot, bientôt allait s'épanouir celle de Balzac et dé Descartes.
Cependant les efforts de Mlle de Gournay ne furent pas inutiles. Elle contribua à sauver un grand nombre de mots excellents menacés par le purisme des grammairiens ^ En discutant la réforme, elle la contraignit à avoir raison; elle fut l'opposition, chose si nécessaire aux gouvernements. Remarquons d'ailleurs que presque toutes ses observations sont justes en elles-mêmes, et ne se trompent que dans leur application. Elle veut que la langue- poétique soit audacieuse et noble : elle a raison ; mais l'élévation des paroles ne peut venir qu'après celle des idées. C'était beau-
1. Elle a combattu a^ec succès pour cnllade, offportun, qui déplaisaient aux courtisans; pour ridicule ^ qu'ils regardaient comme scolastique; pour jpoitniM, qui leur paraissait grossies; pour pétulance y sagacité et humi- UaHon; pour immense ^ ardUf pourpré , etc. Elle en voulait sauver d'aatres dont nous devons peut-^tre regretter la perte; par exemple, aime y férir, afifbler, moiiil, mainl, aiVif , ost, etc.
