CHAPITRE 1. â

plaisir, l'hôtel de Condé, Chantilly, Liancourt. On y improvise des pièces de circonstance , des épigrammes , des devises. Quelquefois les gens du grand monde veulent se donner une teinte plus foncée d'hommes de lettres, au risque d'un peu de ridicule. La vicomtesse d'Auchy, l'ancienne maîtresse de Malherbe, qui achète des homélies manuscrites pour les publier sous son propre nom , « s'avise de former une certaine académie, où chacun lit tour à tour quelque ouvrage K »

Dans le cercle de Mlle de Montpensier, au Luxembourg, on slamuse à tracer des caractères^ et tout en se jouant, on fait éclore le germe qui produira plus tard La Bruyère et Vauvenargues. Bientôt Mme de Sablé, transfuge de la place Royale, ouvrira discrètement son salon de Port-Royal, demi-mondain, demi-dévot, où La Rochefoucauld et Pascal iront chercher, avec la recette des confitures délicates, l'ha- . bitude de concentrer leurs pensées en Maximes brillantes et sententieuses, légèrement parfumées de jansénisme.

La société du coadjuteur rassemblera une société plus libre dans ses allures, et non moins brillante par son es* prit, Retz lui-même, Sarrazin, Saint^Amand; le goût et l'habitude de l'intrigue y développera le sentiment et l'in- . telligence de l'histoire. Après la mort du coadjuteur. Ménage commencera ses réunions du mercredi, ses Mercuriales, comme il les appelle, où l'érudition apprendra à devenir spirituelle. Des auteurs avides d'une indépendance moins délicate formeront entre eux , loin des regards des Précieuses, des réunions où l'on pourra tout écrire et tout faire. Ninon de l'Enclos, la moderne Aspasie, aura aussi son cercle d'hommes d'esprit ; et le spirituel Scarron, le malade en titre de la régente, Anne d'Autriche, deviendra le centre d'une littérature qu'un homme de goût peut regar-