CHAPITRE I. îl

l'art , ce ne sont pas les accidents et les faits de chaque jour, déguisés sous des allusions plus ou moins habiles ; mais les passions, les sentiments éternels du cœur humain , tels que le poète les rencontre dans la société qui l'entoure. D'un autre côté , la beauté idéale qui doit ennoblir ces peintures empruntées à la vie réelle ne consiste pas dans le faux coloris d'un prétendu âge d'or , mais dans le développement hardi des caractères , dans la combinaison des effets et des situations , en un mot dans le choix des germes les plus féconds que la nature a créés, et que l'art lui ravit pour qu'ils s'épanouissent à l'aise dans la libre atmosphère de ses fictions.

Grâce à ses qualités , grâce surtout à ses défauts, VAstrée jouit d'une large et longue popularité. Les livres, le théâtre , tout imita VAstrée. Son règne s'étendit jusqu'à celui du roman héroïque, qui, sous la plume des Scudéry et des Calprenède , lui succéda en le modifiant. Elle survécut même à son successeur et donna naissance dans sa vieillesse aux idylles de Fontenelle et de Florian. Les premiers lecteurs de VAstrée vouèrent à ce livre une admiration sans limites. Deux vénérables prélats dont nous parlerons bientôt , saint François de Sales et Camus, évoque de Belley, estimaient fort l'auteur et l'ouvrage; Huet, évéque d'Avranches, nous apprend qu'il le lisait avec ses sœurs et que souvent ils étaient forcés de ' poser le livre pour laisser couler leurs larmes. La Rochefoucauld, dans sa jeunesse, passait ses après-midi avec Segrais , chez Mme La Fayette , occupés à lire et à étudier VAstrée. Quelques-uns lui rendirent un culte plus bizarre : le poëte Vauquelin des Yvetaux • s'enfermait seul dans son jardin; là, revêtu d'un habit de berger et la houlette en main , il conduisait le long des allées

1. M. Rathery a publié un article intéressant sur Vauquelin des Yvetaux dans le Moniteur du 21 octobre 1854.

des troupeaux imaginaires. Mlle de Montpensier, la grande mademoiselle , la lille de Gaston d'Orléans , forma et rédigea le projet d'une véritable Arcadie de grands seigneurs. Les élus devaient se réunir dans une solitude champêtre avec des philosophes aimables, des docteurs savants, tous les livres nouveaux et un jeu de mail. On lira des vers, on en composera ; on fera de la musique : les maîtres joueront du luth et du clavecin ; le violon est relégué parmi les domestiques. Chacun aura sa maisonnette , celui-ci dans la vallée , celui-là sur la montagne. On se rendra visite à cheval, en calèche et en chaise roulante. * Je voudrais , ajoute la / . princesse , qu'on allât garder les troupeaux de moutons

dans nos belles prairies ; qu'on eût des houlettes et des capelines; qu'on dinât sur l'herbe verte, de mets rustiques et convenables aux bergers, et qu'on imitât quelquefois ce qu'on a lu dans YAstrée, » Il est un point néanmoins où la sage princesse ne* veut pas qu'on pousse l'imitation. Elle exclut sans pitié des bords de son Lignon et l'amour et le mariage. « Tirons-nous d'esclavage, s'écrie- t-elle ! Qu'il y ait un coin du monde où l'on puisse dire que les femmes sont maîtresses d'elles-mêmes, et qu'elles n'ont pas tous les défauts qu'on leur attribue, et célébrons-nous, dans les siècles à venir, par une vie qui nous fasse vivre éternellement. » La 'belle Amélinte* était encore plus inexorable pour l'enfant de Paphos : « C'est un impie, disait-elle ; il se moque du sacrement: il n'en use que comme les Turcs qui sont aux galères, lesquels, pour quitter leurs chaînes, se font baptiser, et puis s'en retournent dans leur pays, plus Turcs que jamais*. » Mme de Motteville, la confidente et l'amie de * Mlle de Montpensier, tâchait en vain de tempérer sa sévérité sur cet article. Cet honneur était réservé à M. de Lauzun.