CHAPITRE I

qui se repent un peu tard de sa sévérité, vient aussi à la fontaine comme Céladon , et, par le même motif, elle est ' épargnée comme lui. Le grand druide survient, l'oracle de Cupidon parle, le mariage se fait, et les lions pétrifiés ne sont plus que les ornements inoffensifs de la fontaine.

Nous avons tâché de dégager Tintrigue principale du branchage épais d'actions secondaires qui l'enveloppent. Trente-trois autres histoires épisodiques poussent autour d'elle une luxuriante végétation d'aventures du même genre; fout cela est chargé de stances, de sonnets, de madrigaux, de lettres galantes. En parcourant ces énormes volumes, on pe sait trop ce qu'il faut admirer davantage de la fécondité formidable de l'écrivain , ou de l'infatigable patience de ses lecteurs.

Ds y trouvaient plusieurs sortes d'intérêt. Le premier est sans contredit celui des peintures plus ou moins champêtres qui forment le fond de l'ouvrage, cet idéal d'un amour pur,, délicat, innocent, qu'on aimait à rêver comme pour se dispenser de le sentir. Tel est le charme éternel de la nature, surtout, comme nous l'avons dit, après. certaines époques d'agitation politique, que même sa fausse image est alors assurée de plaire.

A ce premier avantage, YAstrée joignait un attrait plus piquant. Comme les auteurs italiens et espagnols qui avaient travaillé dans le même genre^ d'Urfé, quoiqu'il semble le nier dans sa «préface, avait caché des aventures réelles sous le voile de ses fictions. Lès contemporains se plaisaient à deviner ces allusions plus ou moins transpa- ' rentes. Ici ils reconnaissaient d'Urfé lui-même avec son amour pour sa belle-sœur Diane de Chateaumorand. Par exemple. Céladon se jetant dans le Lignon, c'était l'auteur partant pour Malte , et y faisant ses vœux de chevalier ; Galatée , la sœur d'un roi , était la reine Marguerite de Valois , plus bienveillante pour d'Urfé qu'Henri IV n'au-

rait dû le souhaiter. Plus loin, on découvrait sous leurs masques les noms et les aventures de divers personnages de la cour; le roi Euric était évidemment le roi Henri; Daphnide, la duchesse de Beau fort; Alcidon, le ducdeBellegarde, etc. *.

Ceux même des lecteurs qui ne pouvaient reconnaître les hommes de la cour, se plaisaient à entendre leur langage. C'était chose bien nouvelle et bien charmante alors de voir le grand monde dans un livre. Ces conversations galantes, si insipides aujourd'hui, ces fines analyses de septiments à fleur d'âme , toute cette frivole gymnastique du langage étaient autant de conquêtes récentes de la littérature : c'était le premier symptôme d'union entre la vie mondaine et les fictions de Ta poésie; VAstrée était, comme disait d'Urfé lui-même, le Bréviaire des courtisans.

Ce roman nous présente donc les mêmes tendances littéraires que les autres ouvrages de cette époque. Comme eux il porte l'empreinte du calme qui commence à se rétablir dans la société ' . Comme eux il cherche à détruire la séparation que le xyv *siècle avait laissée entre les formes littéraires et la vie ; à introduire l'intérêt des sentiments contemporains dans les concoctions de l'art, et la délicatesse de l'art dans les relations ordinaires de la société. Mais si la tendance était excellente, les procédés ne furent pas heureux. Ce qu'il s'agit de faire passer dans les œuvres de

1. La clef de qes allusions fut donnée en partie à Patru par d'Urfé luimôme et par Lamet, confident du duc du Maine; en partie à Huet, par deux parents de Fauteur de VAstrée. Patru, OEuvres diverses y 1714, in-4, p. 564. — Huet, lettre à Scudéry, 1699, douzième dissertation, publiée par Tabbé Tilladet. — Dunlop, History of Fiction , t. II, pag. 25? et suiv. M. Bernard, dans son ouvrage sur les d'Urfé, a prétendu infirmer plusieurs des faits transmis par Patru. Les objections de M. Bernard ne nous paraissent pas décisives.

2. « Véritablement, sire, on peut vous eu dire l'autbeur, puisque c*est un enfant que la paix a fait naistre, et que c'est à Vostre Majesté que toute l'Europe doit son repos et sa tranquillité. »