CHAPITRE VII

Les romans comiques. — *Sorel, Théophile.

La cabale des précieux avait eu son roman ; celle de leurs adversaires eut aussi le sien ; et ce qui nous en reste conserve, sinon un plus grand mérite aux yeux de la critique, du moins un attrait plus piquant pour la curiosité.

On peut envisager une société sous deux aspects divers, l'idéal ou le réel; peindre ce qu'elle rêve ou décrire ce qu'elle est. Le roman héroïque avait choisi la première tâche ; la seconde restait à remplir. 11 y avait là une veine féconde, et à laquelle le génie français ne pouvait manquer. Le même esprit qui avait donné au moyen âge ses fabliaux, au xvi* siècle Rabelais et les. nouvellistes, créa au xvn* le roman de mœurs.

L'Italie avait semblé vouloir neus précéder dans cette carrière. Après ses poèmes Bernesques, elle eut un véritable roman comique. Jules-César Croce, surnommé de la Lyre^ composa à Bologne, vers la fin du xvi" siècle, la Vie de Ber^ toldo, qui jouit pendant deux siècles de l'autre côté des Alpes, de la plus éclatante popularité. Toutefois ce roman, comme la plupart des fictions plaisantes du même pays, est plus remarquable par sa^ verve badine que par la peinture des mœurs. Les Italiens imaginent plutôt qu'ils n'observent. Ici d'ailleurs, comme dans la plupart de leurs récits, l'honneur de l'invention revenait à la France : Croce, comme Boccace et les novellieri, comme Bojardo, comme Pulci,

comme TArioste, etc., avait emprunté son sujet à un vieil ouvrage français *.

L'Espagne avait mieux mérité du roman de mœurs. D -se montra chez elle comme un contraste violent en opposition aux récits chevaleresques : les Amadis enfantèrent Don Quichotte, C'est aux aventures des mendiants et des fripons que le roman satirique s'attache de préférence chez les Espagnols.

Hurtado de Mendoza ouvre la route en 1538, par la publication de son Lazarille de formes. Une foule d'auteurs se pressent sur ses pas; Matteo Alemâii donne en 1599 ^5man d'Alfarache; Vincent Espinel imprime en 1618 la Fie de Vécuyer Marcos de Obregon ; Louis de Guevara publie le Diable Boiteux en 1648. Le roman picaresque (de Picûro, friponju a toujours été bien venu en Espagne. L'excès de Tenthousiasme appelait la satire ; et la moquerie trouvait dans les derniers rangs delà société, des couleurs plus tranchées et une matière moins périlleuse. f

Le penchant à imiter l'Espagne, non hioins que le besoin de réagir contre le roman chevaleresque, devait entraîner les écrivains du règne de Louis XIII vers le roman comique. Mais ici l'imitation ne pouvait être servîlé. La France est la patrie naturelle du récit enjoué et moqueur; d'ailleurs, la satire est le genre le moins susceptible de plagiat : le modèle qu'elle doit peindre la coudoie et la sollicite, et elle n'amuse le public que par la ressemblance de ses portraits. Le roman, comique ne fut donc pas chez nous exclusivement picaresque; il ne se borna point à tourner en ridicule les mendiants et les fripons en guenilles; comme le fabliau, son aîné, il remonta hardiment Téchelle, s'empara de tous les états et de tous les vices, et trouva

1. L'histoire de Salomon et J^arcolphus^ originaire de l'Orient, parut pour la première fois dans un de nos romans rimes du xiii* siècle, et fut mise en latin l'an 1488.