CHAPITRE VII

temps après trouvoient moyen de s'habiller en gentilshommes. Mais ils retournoient incontinent à leur premier état, soit que leurs beaux vêtements eussent été empruntés ou qu'ils les eussent revendus pour avoir de quoi vivre. Quelques-uns ne montoient ni ne descendoient, etneparoissoient pas plus en un jour qu'en l'autre. Les uns vivoient de ce qu'on leur donnoit pour quelques copies , et les autres dépensoient le peu de bien qu'ils avoient, en attendant qu'ils eussent rencontré quelque seigneur qui les voulût prendre à son service, ou qui leur fît bailler pension du roi. » Le plastron privilégié de Francion, c'est son ancien maître de collège, Hortensius, « dont le nouveau style étonne tout le monde. » Or, le pédant Hortensius, n'est ni plus ni moins que l'empereur des beaux esprits du temps, la jmerveille de l'éloquence française , celui qui avait , disait-on, changé la république des lettres en une monarchie, Jean-Louis de Balzac en personne. Vous le reconnaissez à des citations textuelles de ses ouvrages que Sorel lui met dans la bouche. « J'ai été malade pendant mon voyage; je n'ai plus de jambes que par bienséance; mon corps se porte assez mal pour être celui d'un pape ; et A trente-six ans je ne suis pas moins ruiné que le château de Bicètre. Je suis plus vieil que ma grand'mère, et aussi usé qu'un vaisseau qui auroit fait trois fois le voyage des Indes. — Mais, monsieur, lui dit Francion en se riant, si vous disiez que vous êtes aussi usé que la marmite des Cordeliers, qui leur sert depuis six-vingts ans, la similitude ne seroit-elle pas meilleure? » Une fois en possession d'Hortensius, Sorel ne le lâche pas aisément; il raille ses hyperboles, il déchire son style emphatique , il plaisante sa personne ; il le trouve à Paris, il le conduit à Rome, où il lui joue mille tours; il l'enivre de la folie du pédantisme jusqu'au point où Don Quichotte porta celle de la chevalerie; il lui fait croire qu'une ambassade de Polonais vient le chercher pour roi ,

et le revêt des ornements de sa nouvelle dignité dans une scène aussi boufTonne que celle où le Bourgeois gmtU' homme devient Mamamouchi, Mais, comme dans Molière, le bon sens coudoie toujours la farce. « Ma foi , dit-il aux singes de Balzac, ce style vous rend fort ridicules. Gardezvous d'imiter les auteurs en ce qu'ils font de mal et'd'impertinent. Ce n'est pas imiter un homme de ne faire que cracher (le mot du texte est plus cru) ou tousser comme lui *. ••

Le rendez-vous ordinaire des gens de lettres de profession, c'est la boutique d'un libraire de la rue SainWaeqties. Le hasard y conduit notre héros, et l'initie à toutes les recettes pour fabriquer une réputation. « Gomme ils sont longtemps à achever ce qu'ils font, ils ont le loisir d'en faire courir le bruit partout, et de faire désirer leur ouvrage par les louanges que l'on lui donne sans en avoir vu une partie. » C'est la gloire avant la lettre. Voici la renommée par sollicitation : « Ils rendent leu^ livre agréable à quelque seigneur, qui lui acquiert de la vogue dedans la cour. » Il y a la réputation par camaraderie : « Ils ont quelque poétastre à leur dévotion, pour leur dire qu'ils ont de l'empire sur tous les esprits du monde. » D'autres font eux-mêmes leurs affaires : « Nos auteurs sont si vains, qu'ils composent eux-mêmes des lettres de recommandation.... et les mettent sous le nom de quelqu'un de leurs i amis, qui, encore qu'il soit bien éloquent, n'en pourroit ' pas parler assez suffisamment à leur gré*. » Enfin, il y a la gloire par éclaboussure, par récompense de l'admiration

qu'on témoigne au grand homme du moment.

1 . Quand sur ane personne on prétend se régler. C'est par les beaux côtés qu'il lui faut ressembler ; Et ce n'est pas du tout U prendre pour modèle, Ma sœur, que de tousser ou de cracher comme elle.

{Les Femmes savantes^ acte I, bc. i.;

2. Balzac était l'auteur de VÀpologie pour Jf. de Bahae (1628), signée par le prieur Ogier.