CHAPITRE X

dernier côté de la question. Il prétendit fièrement que « les rois de la terre doivent lécher la poudre des pieds de l'Église et se soumettre à elle en la personne du pape. »

L'Université et le parlement s'unirent au tiers état pour soutenir la doctrine contraire. La. cour était trop faible pour prêter la main à ses défenseurs. Le problème attendit une première solution jusqu'en 1682 (celle-ci fut toute monarchique : Bossuet en fut l'interprète); une seconde, jusqu'à la Révolution française; elle fut démocratique et donnée par Jean-Jacques Rousseau *.

Les états généraux n'avaient que voix consultative ; cependant leur union aurait constitué une force morale que le ministère eût été contraint de subir. Leur division en fit des pétitionnaires importuns, qu'on se presse de congédier. Un secrétaire d'État osa bien leur écrire que si les états ne se hâtent de terminer leurs cahiers par amour du bien public, ils le feront au moins en considération du respect qu'ils doivent à Madame, sœur du roi, « qui fait un superbe ballet, et qui ne le peut danser que dans la même salle de Bourbon, où le roi doit recevoir les cahiers*. »

La^ séance où ils furent remis, le 23 février 1615, fut celle où l'assemblée déploya non pas sans doute toute la force, mais au moins toute la pompe de son éloquence. Chacun des trois ordres eut son orateur, qui, dans un discours préparé avec soin, résuma les délibérations et les désirs du corps auquel il appartenait '.

M. de Senecé, président de la noblesse, fit une harangue brillante et chevaleresque. Il prodigua force compliments au roi, à la reine mère, glorifia la régence, admira sa politique a à apaiser les derniers mouvements sans répandre

1. Je suis loin de prétendre que cette dernière solution ^oit entièrement vraie ; mais il s'agit ici d'exposer Thifitoire , et non mes opinions.

2. Correspondance de du Plessis-Momay, t. III, édition de 16J52, p. 716. .3. Ces discours se trouvent dans le Recueil des pièces originales des

états généraux de France y publié en 1788, par le libi:aire Barrois, t. VIII.

une goutte de sang, merveilles qu'à peine la postérité voudra croire. » Il s'étendit surtout, comme il était naturel, sur le mérite de la noblesse française. Son discours en est le panégyrique. Il représentait « cette florissante monarchie, principalement portée sur les bras de la noblesse et conservée depuis douze cents ans. Cette généreuse noblesse, disoit-il, qui a toujours fait gloire de bien servir, croit que la fidélité est son plus riche partage, et tient sa fortune aussi heureuse d'obéir à son prince, comme celle de son prince élevée de lui commander, »

L'orateur rappelait l'appui que les nobles avaient prêté à Henri IV.

- Œ Combien de fois cet invincible guerrier , retournant victorieux des combats, s'est étonné de la valeur des gentilshommes tout couverts de blessures mortelles, et néanmoins méprisant la douleur de leurs plaies pour le contentement de les avoir reçues en donnant la victoire à leur prince. »

Cette rhétorique inofifensive n'allait pas au vif de la question. Senecé y touche enfin, mais en passant : il pressent que les autres ordres, le tiers au moins, vont parler d'une répartition moins inégale des charges de l'État ; il prévient cette demande par le' lieu commun ordinaire à sa caste.

« Sire, ce que nous pouvons vous offrir, c'est l'épée et le courage. La richesse des gentilshommes consiste en la valeur et en la représentation de leurs aïeux; et c'est avec justice que notre qualité est appelée noblesse de sang, puisque nos 4)rédécesseurs l'ont généreusement répandu dans les furieux combats et sanglantes batailles.... pour affermir et accroître l'empire des François. Quand les étrangers ont voulu ravir et emporter le sceptre , la noblesse Ta généreusement arraché de leurs mains, et leur a laissé sur le front la honte, et dans Tâme le déplaisir de l'avoir osé entreprendre, avec la ruine de leur effroyable armée. >