INTRODUCTION

Le xvii* siècle est l'époque la plus éclatante de notre littérature-: c'est alors que l'esprit français, parvenu à sa maturité, se dégage dé l'imitation servile des littératures voisines, n'accepte l'âintiquité elle-même qu'en la modifiant d'après sa propre nature, arbore avec fermeté le principe qui doit constituer désormais l'originalité de toutes ses œuvres, la raison, ou, pour l'appeler d'un nom plus modeste, le bon sens ; et, se faisant l'interprète éloquent de ce qu'il y a de plus universel dans la pensée humaine, se crée à lui-même le plus solide et le plus incontestable des empires. Nous reviendrons plus tard sur ce caractère général de notre xvir siècles quand nous entreprendrons l'histoire de ses deux périodes les plus célèbres : aujourd'hui nous nous contentons d'esquisser dans cette Introduction le caractère particulier de la première période, qui fait l'objet de ce livre.

1. J'ai tâché de le mettre en relief dans mon Discours (JPouverture du 2 décembre 1857, inséré dans le Journal général de VinstrucHon publique des 23 décembre 1857 et 2 janvier 1858.

XH INTRODUCTION.

Nous sommes tous un peu complices du mot injuste de Voltaire; nous disons volontiers le siècle de Loms XI Y. C'est trop d'oublier à la fois Henri lY et Richelieu , si Ton ne veut pas parler de Louis XIII. On Ta dit depuis peu, et avec raison, tout ce qu'il y a de plus glorieux sous Louis XFV a pris naissance avant lui. Il est vrai que cet heureux et habile héritier de deux grands règnes a vu éclore entre ses mains ce qu'avaient' eemé ses prédécesseurs. Le xw siècle avait reçu dans son sein le moyen âge et l'antiquité, soulevé toutes les passions, agité toutes les idées. Henri lY avait calmé et discipliné les esprits sans les éteindre ; Richelieu, établi une administration toute monarchique, un 46spotisme de toutes pièces, dont Iç principal défaut était d'çxiger au sommet la présence d'un grand homme. Le filsd'Anne d'Autriche, et c'est là sa gloire, fut assez fort pour remplir cette place. Louis XIY fut la justification de Richelieu.

Pour qui veut connaître les choses en elles-mêmes, il est indispensable de remonter à leur source. La source de Louis XIY, c'est Henri lY,. c'est. Louis' XIII. Il faut voir la fermentation tumultueuse du xv!"* siècle s'apaiser sous ces mains puissantes , mais laisser encore au fond des cœurs la mâle énergie des jours où l'on savait mourir pour son parti et pour sa foi. La grandeur d'âme est le principe de toute grandeur littéraire : le sublime, comme dit Longin, est le retentissement de la magnanimité ^ .

La grâce est la limite naturelle de la force :, leur jonction constitue la beauté. La grâce dans les mœurs et dans