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INTRODUCTION. XIll

le langage naquit encore avant Louis XIV. L'esprit de so- • cié^é, Tinfluence des femmes, commencent à se développer sous Henri rv, grandissent pendant tout le règne de Louis XIII, assouplissent outre mesure la vigueur un peu rude de la pensée, et bannissent pour un temps de la littérature tout ce qui iTest ni ingénieux ni frivole. Mais bientôt, aux leçonâ dangereuses de Tltalie 6t dé l'Espagne, succèdent les enseignements plus virils de Tantiquité : Tesprit français ose enfin être lui-même, plein de sens, de raison, de grandeur, mais adouci par les obstacles mêmes qui ont retardé sa croissance.

Ce n'est point un spectacle sans intérêt, que ces débuts incertains d'une littérature, cette adolescence d'une grande nation. Des poètes d'un goût Coûteux, des prosateurs imparfaits ou timides expriment déjà dans leurs écrits lés pensées et les sentiments de tous, mais ils n'en expriment . qu'une partie, et la partie la plus accessible et la plus frivole* C'est déjà le grand siècle, mais il ne se révèle qu'à demi : ce, n'est pa? encore le jour, c'est l'aurore avec tout le cbarme que lui a prêté l'imagination des poètes ; « c'est le rossignol et non l'alouette dont les sons viennent frapper notre oreille attentive.... non, ce n'est pas encore le jour*. »

Un des fait3 moraux les plus remarquables du rvir* siècle, celui, qui contribua ]e plus à la p^ection de notre Uttéra-' ture, c'est la formation d'un public. Depuis la Kenaissance, il n'y avait: plus de vrai public pour les écrivains français ;