CHAPITRE XllI

seiller au Parlement^ par lequel il fut condamné à être traîné sur une claie, droit à Tégliee de Saint-Étienne, où il seroit dépouillé en chemise^ tenant un flambeau ardent en main, la hart au col, et tout à genoux devant la grande porte de ladite église, demanderoit pardon à Dieu, au roi, à la justice, et de là en haut, faisant le cours accoutumé, seroit conduit à la place du Salin, où, assis sur un poteau, la langue lui seroit coupée, puis seroit étranglé, son corps brûlé et réduit en cendres : ce qui fut exécuté le même jour. »

Un témoin oculaire, le président Gramond, qui assista au procès et à l'exécution, nous a transmis les atroces détails de cette barbarie juridique. « Avant de mettre le feu au bûcher, on lui ordonna de livrer sa langue sacrilège au couteau. Il refusa: il fallut employer les tenailles pour la lui tirer ; et quand le fer du bourreau la saisit et la coupa, jamais on n'entendit un cri plus horrible : on aurait cru entendre le mugissement d'un bœuf qu'on tue. Le feu dévora le reste, et ses cendres furent livrées au vent. »

Et cela se passait en France, au xvn' siècle, lorsque Descartes avait déjà /vingt-trois ans ! Il est bon de rapprocher de pareilles dates pour humilier la civilisation et la tenir dans une salutaire défiance de ce monstre qui s'endort quelquefois, ^mais qui lie meurt point, le fanatisme, à jamais exécrable, quelle, que soit la cause qu'il déshonore.

Cependant, au milieu des crimes et des folies humaines, la lumière commençait à briller sur le front éternellement serein de la nature*. La physique lui dérobait quelquesunes de ces admirables lois, et les penseurs s'habituaient à respirer dans son sein l'air pur et vivifiant de la vérité. Dès le XV* siècle, l'allemand Nicolas Crebs, cardinal de