CHAPITRE PREMIER

Règne de Henri IV. — Apaisement des esprits. — Tendances générales de la littérature au commencement du xvii* siècle. — Eco-

• nomie rurale et roman pastoral. — Olivier de Serres et Honoré d'Urfé.

Le xvn' siècle s'ouvre sous des auspices favorables à l'unité de la France, et qui semblent lui promettre une glorieuse époque. Elle est sortie puissante, quoique agitée et frémissante encore , des guerres civiles et religieuses du XVI* siècle : Henri IV est rentré dans sa ville de Paris le

21 mars 1594; la ligue n'existe plus; le peuple est désarmé

par l'abjuration du roi, les grands par ses largesses, les protestants par l'édit de Nantes * ; les Espagnols sont chassés; Philippe II vient d'emporter dans la tombe, avec la douleur d'une défaite, les prétentions de TEspagAe à la monarchie universelle*; et la France, avec cette vitalité merveilleuse qu'elle déploie toujours le lendemain des révolutions, reprend majestueusement, sous le sceptre du premier des Bourbons, le cours de ses grandes destinées.

La littérature, on le conçoit sans peine, n'obtint qu'un rang très-secondaire dans les préoccupations d'un prince qui, après avoir conquis son royaume, avait à le régénérer. Des réformes économiques et administratives, l'ordre rétabli dans les Onances, la dette réduite, l'impôt allégé, le revenu public augmenté ' , l'agriculture , le commerce , l'industrie favorisés par de sages règlements, telles sont les mesures qui, avec les grands projets de sa politique extérieure , absorbèrent le règne trop court de Henri IV (1594-1610) et l'activité infatigable de son sage ministre, Maximilien de Béthune, marquis de Rosny et duc de Sully.

Mais la protection directe du souverain n'est point indispensable aux lettres; peut-être même ont-elles d'autant plus d'originalité qu'elles en sont plus indépendantes. L'inspiration des événements leur suffit ; elles se régénèrent d'ellejs-mémes avec la société qu'elles expriment. Le contre^