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un peu mixte et semi-gothique encore en poésie. Le contre-coup de la vraie renaissance grecquelatine retardait sensiblement sur notre Parnasse. Voilà pourtant que, sous les érudits de Tépoque, et soumise k leur forte discipline, s'élevait en silence une génération studieuse et ardente, qui se prenait à la fois d'une admiration >alouse pour les chefs-d'œuvre antiques et d'une .vive compassion pour cette langue maternelle jusque-là si délaissée. Les lauriers d'Athènes et de Rome enlevaient ces jeunes cœurs ; et, autour d'eux, quelques rondeaux naïfs, quelques joyeuses épigrammes, n'avaient pas de quoi les remplir. Ils allaient même jusqu'à mépriser ces humbles mais piquantes productions du terroir gaulois, et l'on aurait dit qu'elles eussent perdu toute leur saveurpotir des palais ainsi abreuvés de vieux falerne. La fnvolité des poëtes français ne leur inspirait aussi qu'une fort médiocre estime; ils la jugeaient du haut de leur érudition, et ne se souvenaient pas assez que cette frivolité diminuait de jour en jour, et que la poésie n'était déjà plus une simple affaire de cabaret ou de salon. Clément Marot, en effet, dont le père rimait, sans savoir ni grec ni latin, avait acquis de luimême une instruction assez étendue, si l'on a égard à sa vie bien courte, sans cesse partagée entre les plaisirs de la cour et les soins de l'exil. Saint-Gelais unissait à l'étude de l'antiquité et de la littérature italienne, au talent du chant et de la musique, les connaissances qu'on avait alors en médecine, géométrie, astronomie et théologie. Hugues Salel traduisait VIliade, Antoine Héroet

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YAndrogyne de Platon, François Habert les Mé^ tûtnorphoses d'Ovide. Charles Fontaine possédait la didactique de son art beaucoup mieux qu'il ne le pratiquait. La réforme en un mot s'introduisait peu à peu dans la poésie, et les hommes qui la cultivaient ne restaient aucunement étrangers an mouvement intellectuel de cette mémorable époque. C'est ce qu'oublièrent trop les jeunes disciples de l'antiquité. Colorant leurs préjugés d'érndits de toutes les illusions de la jeunesse et du patriotisme, ils prononcèrent qu'il n'existait rien en France, et se promirent de créer tout. Sur la foi d'un si beau vœu, ils rêvaient déjà pour leur pays une gloire littéraire pareille a celle dont resplen* dissait pour la seconde fois l'Italie. Du premier four de sa majorité, cette jeunesse s'émancipa impétueusement, et, selon l'énergique expression d'un contemporain (Du Verdier), on vit une troope de poètes s'élancer de l'école de Jean Dorât* comme du cheval troyen. Joachim du Bellay les harangua pour ainsi dire avant l'action. Résumons ici les principales idées de son livre remarquable, et justifions par là nos assertions, qui pourraient

X. Jean Dorât (ou Daurat, en latin Auratus) fut d'abord précepteur particulier de Jean-Antoine de Baïf, fils naturel de Lazare de Baïf. Devenu principal du Collège de Coqueret, il eut pour élèves, avec le même Baîf, Ronsard, Lancelot de Caries, Rémi Belleau, Antoine Muret. Du Bellay, ayant rencontré Ronsard dans un voyage, se lift avec lui et avec Baïf, et ils se mirent dès lors à vivre et à étudier tous trois ensemble, sous Dorât.

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sembler exagérées et ne sont pourtant que rigoureuses.

« Les langues, disait Du Bellay 1, ne naissent pas, comme les piflntes, les unes infirmes et débiles, les autres saines et robustes : toute leur vertu gît au vouloir et arbitre des mortels. Condamner une langue comme frappée d'impuissance, c'est prononcer avec arrogance et témérité, comme font aujourd'hui certains de notre nation, qui, n'étant rien moins que Grecs ou Latins, déprisent et rejettent d'un sourcil plus que stoïque toutes choses écrites en françois. Si notre langue est plus pauvre que la grecque ou la latine, ce n'est pas à son impuissance qu'il faut Timputer, mais à l'ignorance de nos devanciers, qui nous l'ont laissée si chétive et si nue qu'elle a besoin des ornements et pour ainsi dire des plumes d'autrui. Qu'on ne perde pourtant pas courage : les langues grecque et latine n'ont pas toujours été ce qu'on les vit du temps de Démosthènes et de Cicéron, et d'ailleurs le règne du grand roi François a montré, par toutes sortes de traductions, que notre langue françoise n'avoit pas eu à sa naissance les astres et les Dieux si ennemis. Philosophes, historiens, médecins, poëtes, orateurs grecs et latins, ont appris à parler françois^. Les Hébreux même ont été mis

1. Ce qui suit est/ une analyse de V Illustration de la Langue françotsef faite autant que possible avec les propres expressions de Du Bellay.

2. On lit dans Thomas Sebilet, dont VArt poétique résume l'histoire de la poésie sous François I*' : « Des

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aa langage vulgaire, aa grand regret de ces drnides vénérables, qui ne craignent rien tant que la découverte de leurs mystères. Cependant les traductions ne suffisent pas pour illustrer la langue. Ell«s peuvent bien reproduire cette partie des anciens qu'on nomrae invention, mais non pas celle qu'on nomme élocution. Or, sans l'élocntion, toutes choses restent comme inutiles et semblables à un glaive encore couvert de sa gaine; sans métaphores, allégories, comparaisons et tant d'autres figures et ornements , toute oraison et poëms sont ous et débiles. D'où il arrive que, si dans la lecture d'un Homère, d'un Démosthénes, d'un Cicéron ou d'an Virgile, vous passez du texte à la traduction, il vous semble passer de l'ardente montagne de l'Etna sur le froid sommet du Caucase. Pour ces raisons, qu'on se garde bien, entre autres choses, d^oser jamais traduire les poètes ; car ce seroit les trahir et les profaner, à moins pourtant qu'on n'y

poèmes qui tombent sous l'appellation de grand œuvre, comme sont en Homère VIliade, en Virgile VEnéidCf tu trouveras peu ou point entrepris ou mis à la fin par les poètes de notre temps. Te faudra recourir au Roman de la Rose, qui est un des plus grands œuvres que nous lisons aujourd'hui en notre poésie françoise, et croy qu^ cette défaillance d'œuvres grands et héroïques part de faute de matière, ou de ce que chacun des poètes famés savants aime mieux, en traduisant, suivre la trace approuvée de tant d'âges et de bons esprits, etc. Pourtant t'averty-je que la version ou traduction est aujourd'hui le poème le plus fréquent et le mieux reçu des estimés poètes et des doctes lecteurs... »

soit forcé par le commandement exprès des princes et des grands seigneurs, et par l'obéissance qu'on doit à de tels personnages. Les Romains ont bien su enrichir leur langue sans vaquer à ce labeur de traduction ; mais ils imitoient les meilleurs auteurs grecs, se transformant en eux, les dévorant, et, après les avoir bien digérés, les convertissant en sang et en nourriture. C'est en cette manière qu'il nous faut imiter les Grecs et les Latins. Autant néanmoins que ces emprunts sont louables à l'égard des sentences et des mots d'une langue étrangère, autant ils sont odieux et sordides à l'égard des auteurs d'une même langue, comme on voit faire à certains savants qui s'estiment meilleurs à proportion qu'ils ressemblent davantage à Héroêt ou à Marot.

« Tout ce qui précède s'adresse également à l'orateur et au poëte, qui sont comme les deux piliers de l'édifice de chaque langue. Mais, comme Etienne Dolet a formé Vorateur français, je ne m'occuperai qu'à ébaucher le poëte. Il faut lui recommander avant tout l'imitation des Grecs et des Latins. Que Marot plaise aux uns parce qu'il est facile et ne s'éloigne point de la commune manière de parler ; qu'Héroët plaise aux autres parce que tous ses vers sont doctes, graves et élaborés : pour moi, de telles superstitions ne m'empêchent point d'estimer notre poésie françoise capable de quelque plus haut et meilleur style que celui dont nous nous sommes si longuement contentés. De tous nos anciens poëtes, il n'est presque que Guillaume de Lorris et Jean de Meung qui méritent

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d'être las, et encore pour curiosité bien pins qae pour profit. Les plus récents sont assez connus par lears œuvres, et j'y renvoie les lecteurs pour en faire jugement. Je dirai pourtant que Jean Le Maire de Belges me semble avoir le premier illustré et les Gaules et la langue françoise, en lui donnant beaucoup de mots et de manières de parler poétiques, qui ont bien servi même aux plus excellents de notre temps. Ceux-ci ne sont pas en bien grand* nombre; hors cinq ou six, qui servent au reste comme de porte-enseignes, la tourbe des imitateurs est si ignorante en toutes choses, que notre langue n'aura garde de s'étendre par leur moyen. Toi donc qui te destines au service des Muses, tourne-toi aux auteurs grecs et latins, même italiens et espagnols, d'où tu pourras tirer une forme de poésie plus exquise que de nos auteurs françois. Ne te fie point aux exemples de ceux des nôtres qui ont acquis grande renommée avec point ou peu de science, et ne m'allègue point que les poëtes naissent ; ce seroit chose trop facile que d'atteindre ainsi à l'immortalité. Qui veut voler par les bouches des hommes doit longuement demeurer en sa chambre; et qui désire vivre en la mémoire de la postérité doit, comme mort en soimême, suer et trembler maintes fois ; et autant que nos postes courtisans boivent, mangent et dorment à leur aise, il doit endurer la faim, la soif et de longues veilles : ce sont les ailes dont les écrits des hommes volent au ciel. Lis donc, et relis jour et nuit les exemplaires grecs et latins ; et laisse-moi aux Jeux Floraux de Toulouse et au

Puy de Rouen toutes ces vieilles poésies françoises, comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons, et telles autres épiceries, qui corrompent le goût de notre langue et ne servent sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces plaisantes épigrammes, à l'imitation d'un Martial ; distille d'un style coulant ces lamentables élégies, à l'exemple d'un Ovide, d'un Tibulle et d^un Properce; fredonne sur la musette ces églo.^ues rustiques dont Marot a montré l'usage dans l'églogue sur la naissance d'un enfant . royal ; sonne-moi aussi- ces beaux sonnets de savante et agréable invention italienne; remplace-moi les chansons par les odes, les coq-à-l'âne par la satire, les farces et moralités par les comédies et tragédies. Choisis-moi, à la façon de l'Arioste, quelqu'un de ces beaux vieux romans françois, comme un Lancelot, un Tristan, ou autres, et fais-en renaître au monde une admirable Iliade ou une laborieuse Enéide. Sur toute chose, observe que ton poëme soit éloigné du vulgaire. Je voudrois bien dire ici, en passant, à ceux qui écrivent nos romans en beau langage pour les demoiselles, d'employer cette grande éloquence à recueillir les fragments de vieilles chroniques françoises, et, comme a fait Tite-Live des annales et autres anciennes chroniques des Romains, d'en bâtir le corps entier d'une belle histoire. »

Suivent plusieurs conseils de versificatÎQn, la plupart fort judicieux; puis, venant à parler des mauvais poètes français. Du Bellay leur lance cette invective : (( O combien je désire voir sécher

ces printemps (Jeau Le Blond, ami de Sagon, avait intitulé un pocme, de 1536, le Printemps de V humble Espérant), rabattre ces coups d'essay (SagoD avait intitulé .«on attaque contre Marot Coup d'Essay), tarir ces fontaines (Charles Fontaine intitulait ses poiisies Ruisseaux de Fontaine! Je ne souhaite pas moins que ces dépourvus, ces hunbles espérants, ces bannis de lyesse (François Habert, poète d3 Henri II, prenait ce nom), ces esclaves fortunés (Michel d'Amboise), ces traverseurs (Jean Bouchet, traverseur des voies périlleuses), soient renvoyés à la Table-Ronde, et ces belles petites devises aux gentilshommes et demoiselles dont on les a empruntées! Je supplie Phébus-ApolIon que la France, après avoir été si longuement stérile, enfante bientôt un poëte dont le luth bien résonnant fasse taire ces enrouées cornemuses. »

Après avoir, dans une dernière et chaleureuse allocution, exhorté nos auteurs à se convertir à la langue maternelle, après les avoir, pour ainsi dire, enivrés d'un dithyrambe en l'honneur de la France, et s'être écrié, à la manière de César, qu'il vaut mieux être un Achille chez soi qu'un Diomède ailleurs, Du Bellay poursuit dans son style do poête^ et passe en ces termes le Rubicon :

« Là doncques, François, marchez courageusement vers cette superbe Citi romaine, et des serves dépouilles d'elle (comme vous avez fait plus d'une fois) ornez vos temples et vos autels. Ne craignez plus ces oies criardes, ce fier Manlie, et ce traître Camille, qji, sous ombre de bonne foi, vous sur- I. 12

prenne toutnuds, comptant la rançon du Capitole; donnez en cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillezmoi, sans conscience, les sacrés trésors de ce temple delphique, ainsi que vous avez fait autrefois; et ne craignez plus ce muet Apollon, ses faux oracles, ni ses flèches rebouchées. Vous souvienne de votre ancienne Marseille, seconde Athènes, et de votre Hercule gallique, tirant les peuples après lui par leurs oreilles , avec une chaîne attachée à sa langue!. »

Quoi qu'on puisse aujourd'hui penser de ces éblouissantes promesses, Paugure en est sur l'heure accepté, et la croisade commence. « Ce fut une belle guerre que l'on entreprit lors contre l'ignorance, » nous dit en ses Recherches Pasquier,dont le vieux cœur se réchauffe après quarante ans à ces souvenirs de jeunesse. Son imagination s'anime pour les peindre, et il se plaît à nous montrer

I. D*Alembert a dit des Tropes de Dumarsais que tout y était i lire, même le post-scriptum. On peut en dire autant du livre de Du Bellay. Son posl-scriptuntf comme* celui de Dumarsais, se rapporte à l'orthographe. Du Bellay s'excuse de n'avoir pas suivi le nouveau système d'orthographe, introduit alors par Meygret, et qui consistait à écrire comme on prononce. Il juge cette innovation grammaticale très-légitime ; mais il paraît craindre de compromettre, en l'adoptant, le succès de son innovation poétique. Toutes ces réformes d'ailleurs se liaient' entre elles, et avaient en général les mêmes partisans et les mêmes adversaires.

:rre de Ronsard, Pontus de Thiard, Rémi Bella , Etienne Jodelle, Jean-Antoine de Baïf, 'avançant en brigade, et formant ce qu'il appelle le gros de la bataille. « Chacun d'eux avoit sa Inaitresse qu'il magnifioit, et chacun se promettoit ooe immortalité de nom par ses vers : vous eussiez dit que ce temps-là étoit du tout consacré aux Muses. » Le siècle entier est désormais gagné à celte génération ardente ; tous les nouveaux poètes s'enrôlent sous leurs bannières, et quelques-uns même des anciens, tels que Maurice Scève de Lyon*, Jacques Peletier du Mans, Thomas Sebilet'et Théodore de Bèzc, se rallient à eux. Vainement le bon Gaulois Rabelais prodigue-t-il ses bouffées de railleries à un style qui rappelle le jargon de son écolier limousin : on ne prend pas son rire au sérieux, et, quand il meurt, ceux même dont il s'est moqué

X. Pasquier ajoute encore à cette brigade Jacques Tahureau, Guillaume Des Autels, Nicolas Denisot, dit le Conte (Comte) d'Alsinois par anagramme, Louis Le Carond, Olivier de Magny, Jean de La Péruse, Marc- Claude de Buttet, Jean Passerai, Louis Des Masures, et enfin lui-même, qui faisait alors ses premières armes.

2. Maurice Scève trouva grâce auprès des novateurs. Du Bellay le loue d'avoir, l'un des premiers, retiré la poésie du peuple et de l'ignorance. Pasquier le range à côté de Bèze et de Peletier, dans Vavant-garde de Ronsard. Sebilet, au contraire, regarde ses vers comme si obscurs, qu'il juge souvent impossible de les entendre. Nous avons précédemment cité de lui quelques dizains. Il avait dans sa jeunesse mérité les éloges de Marot, et avait travaillé au Blason du Corps féminin.

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lui font à l'eavi de belles épitaphes*. Vainemeat Saint-Gelais, avec son goût raffiné et sa plaisanterie caustique, essaye-t-il de parodier devant le monarque les odes enflées de Ronsard : il est réduit, dans l'intérêt de sa propre renommée, à en passer par une réconciliation, à subir les éloges du jeune vainqueur, et, lui laissant désormais libre carrière, il se réfugie tristement dans les vers latins. Charles Fontaine pourtant voulut répliquer : il était personnellement attaqué par Du Bellay, et, comme celui-ci avait joint au livre de V Illustration plusieurs sonnets où il célébrait une maîtresse du nom d'Olive, Fontaine tenait à prouver que Veau de sa Fontaine durerait autant que le feu de l'huile d'Olive. Sa réponse intitulée Qtiintil Horatian (iS$i) est une critique de détail quelquefois ingénieuse, mais le plus souvent futile. Le poëte grammairien reproche à Du Bellay, ici d'avoir écrit défense avec deux ^ et un c; là d'avoir appelé Horace XtPindare latin; plus loin d'avoir hasardé la métaphore du sourcil stoîque ou celle du glaive engaîné. Il lui fait même un crime d'avoir employé, au lieu de pays, le mot di^ patrie, qui n'avait pas encore apparemment droit de cité en France. S^il en vient à l'examen d2s poésies, les

I. Bayle rapporte, il est vrai, que Ronsard, qui ménageait Rabelais vivant,* lui fit à sa mort une épitaphe mordante. On peut voir dans mon Choix des poésies de Ronsard cette pièce bachique plutôt que satirique. Mais on a une autre épitaphe par Baïf, qui célèbre IMlustre rîeury et Joachim Du Bellay a dit VutiU-doux Rabelais.

AU XVl*^ SliCLB.

remarques sont toujours de la même force. Du

Bellay avait appelé le Parnasse le mont deux fois

cornu, et Fontaine lui observe très-judicieusement

que c'est assez d'une fois : a Car, dit-il, il n'y a

que deux croupes, et s'il étoit deux fois cornu, il

y en auroit quatre i. » Quant aux critiques plus

importantes et réellement décisives, Fontaine les

touche bien en passant, mais il les fait trop peu

ressortir. Nous y insisterons davantage.

Dans le noble dessein d'illustrer la langue et en particulier la poésie française, il ne fallait pas injustement fictrir tout ce que la France avait pro* duit jusque-là de naïf et d'indigène. Du Bellay se fâche hors de propos contre les rondeaux et ballades, dont la vogue était déjà passée; il oublie que Saint-Gelais, Scève, Salel et Héroët faisaient fort peu de rondeaux, et que ceux de Marot n'avaient guère été que des exercices de jeunesse, des réminiscences de la muse paternelle. Ces innocents poèmes, quoiqu'un peu vieillis, méritaient de sa part moins de mauvaise humeur; ils ne corrompaient aucunement la langue, et, en fait d'épiceries, les sonnets à l'italienne et les épigrammes à la Martial pouvaient compter pour bien davantage. Ces sonnets n'étiient pas d'ailleurs exclusivement propres à la nouvelle école, puisque Saint-Gelais en composait d'excellents < ; et les épigrarames de