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d'icelle. 1» Ces lettres, envoyées au Parlement pour y être vérifiées et enregistrées, y rencontrèrent les difficultés d'usage. L'Université par esprit de monopole, l'évêque de Paris par scrupules religieux, intervinrent dans la querelle; pour en finir, il fallut presque un lit de justice ^ A la mort de Charles IX, la compagnie naissante se mit sous la protection de Henri III, qui lui prodigua les marques de faveur; mais bientôt les troubles civils, et finalement la mort du fondateur Baïf, la dispersèrent. C'était un véritable essai d'Académie française, comme on le voit à l'importance qu'y attache La Croix du Maine. « Lorsqu'il plaira au roi, écrivait-il en i$84, de favoriser cette sienne et louable entreprise, les étrangers n'auront point occasion de se vanter d'avoir en leurs pays choses rares qui surpassent les nôtres. i> Par ces choses rares, le bon écrivain ne peut entendre que les académies d'Italie*. Ce nouveau

1. Voir sur ces détails l'exact et excellent Goujet (Bibliothéque françoise, tomt XIII, p. 318). J'en profite sans cesse pour le courant et le positif des faits.

2. Dans un manuscrit des Vits des PoUes françois, par Guillaume CoUetet, qui se trouve à la Bibliothèque du Louvre, et dont nous devons communication à la bienveillance de M. Valeri, on lit le passage suivant, qui ne laisse aucun doute sur la destination et l'importance de cette Académie : il s'agit de discours philosophiques d'Âmadis Jamyn, « lesquels, selon toute apparence, dit CoUetet, furent prononcés en présence du roi Henri III dans l'Académie de Jean-Antoine de Baïf, établie dans le voisinage du faubourg Saint-Marcel. Car je sais par tra-

fait nous semble appayer ce que déjà nous avons jeté en avant, que peut-être, avec plus de loisir et de paix dans l'État, la fin du zvi* siècle eût prévenu en littérature le siècle de Louis XIV.

dition qu'Amadis Jamyn étoit de cette célèbre compagnie> de laquelle étoient aussi Guy de Pibrac, Pierre de Ronsard, Philippe De's Portes, Jacques Davy Du Perron et plusieurs autres excellents esprits du siècle. A propos de quoi je dirai que j*ai vu autrefois quelques feuilles du livre manuscrit de l'Institution de cette noble et fameuse Académie entre les mains de Guillaume de Baîf, fils d'Antoine de Baïf, qui les avoit retirées de la boutique d'un pâtissier, où le fils naturel de Philippe Des Portes, qui ne suivoit pas les glorieuses traces de son père, les avoit vendues avec plusieurs autres livres manuscrits doctes et curieux; perte irréparable et qui me fut sensible au dernier point, et ce d'autant plus que, dans le livre de cette Institution, qui étoit un beau vélin, on voyoit ce que le roi Henri III, ce que le duc de Joyeuse, ce que le duc de Retz et la plupart des seigneurs et des dames de la cour, avoient promis de donner pour l'établissement et pour l'entretien de l'Académie, qui prit fin avec le roi Henri III et dans les troubles et les con> fusions des guerres civiles du royaume. Le roi, les princes, les seigneurs et tous les savants qui composoient ce célèbre corps, avoient tous signé dans ce livre, qui n'étoit après tout que le premier plan de cette noble Institution, et qui promettoit des choses merveilleuses, soit pour les sciences, soit pour notre langue. Veuille le bonheur de la France que cette Académie françoise qui fleurit à présent, et de laquelle j'ai l'honneur d'être, répare le défaut de l'autre, et que l'on recueille de cette noble compagnie les fruits que l'on se promettoit de celle du dernier siècle! etc., etc. » Enfin, s'il fallait

£a lisant le petit nombre de pièces composées en vers métriques par Baïf, Jodelle, Pasquier, Rapin, d'Âubigné, Sainte-Marthe, Passerat, et en dernier lieu par Turgot, on ne peut guère se former

une dernière preuve que rAcadémie de Baïf était, comme celle de Conrart, une ébauche d'Académie française, nous citerions les épigrammes qui ne lui manquèrent pas non plus dès sa naissance. Le spirituel et mordant Passera, en fit une; Henri III en fut courroucé, manda Passerat, et lui fit des reproches amers, voire mime, dit la chronique, des menaces sanglantes. Mais Passerat répondit prudemment qu'il n'avait pas entendu attaquer l'Académie en corps, qu'il n'avait eu en vue qu'un seul académicien, et après quelques explications tout s'apaisa.

— J'ajouterai de nouveaux détails sur cette fondation de Balf dans l'article séparément consacré à Des Portes. Le Recueil des Œuvres poétiques de Passerat (1606) fournit quelque chose d'assee précis à l'appui de la dernière particularité. On y lit (page i$i) la traduction des vers de Virgile (Tu regere imperio...^ adressée à Henri III; cela veut dire que le roi de France a de plus graves affaires k régler que ces vétilles littéraires. Mais, un peu plus loin (page 198), on voit que ces vers avaient déplu, et qu'on les avait dénoncés au roi comme une irrévérence; Passerat répond :

Ma muse n^est point ennemie

De la nouvelle Académie,

Ni ne veut déplaire à son Roi...

Et il conclut assez joliment :

Mais si cela seulement pique Quelque petit Académique^

1^6 POésiB FRANÇAISE

une idée juste de ce qu'aurait été Tharmonie de notre poésie si le système prosodique avait prévalu. D'abord, nous qui lisons ces vers, nous ne savons pas la quantité de notre langue, puisqu'elle n'a pas été fixée ; et de plus, ceux qui les ont écrits, tout occupés de leur recherche inusitée, ont négligé le naturel et l'élégance, assez semblables à ces écoliers qui pour la première fois mettent sur leurs pieds des vers latins. Mais qu'on suppose la quantité française solidement établie, ce qui semble à la rigueur possible, puisqu'il n'y a jamais dans une langue que des syllabes brèves, longues et douteuses, et que les syllabes douteuses, en quelque proportion qu'elles soient, finissent toujours par se résoudre en longues et en brèves ; qu'on suppose un grand poëte disposant de cette quantité avec aisance, et des lecteurs éclairés la suivant sans effort : n'aurait-on pas le droit de présumer d'une telle versification qu'elle serait autant qu'aucune autre un instrument docile au génie, et qu'au besoin il en saurait tirer des accords puissants? Au reste ce n'est pas un regret, encore moins un vœu, que j'exprime : depuis que l'harmonie de la langue est définitivement écrite et notée dans les admirables pages de Racine et de nos grands poëtes, toute idée de pratiquer les vers métriques ne peut plus être qu'un caprice, un

Laissez aller les eombattans.

Qui me voudra livrer bataille.

Que hardiment sa plume il taille :

Vous tn aurez du passe^temps.

jeu de l'esprit, et il est même probable que Turgot ne l'entendait pas autrement, quand, jeune encore, il se mit à construire des mètres français durant ses loisirs de séminaire >.

Outre les vers métriques avec ou sans rime, il y eut au zvi^ siècle quelques essais de vers blancs. Bonaventure Des Periers, ami de Marot, traduisit la première satire d'Horace : Quijit, Mctcenas, etc., en vers de huit syllabes non rimes, « ce qui est aussi étrange en notre poésie françoise, dit Sebilet dans son Art poétique, comme le seroit en la grecque et latine lire des vers sans observation de syllabes longues et brèves, c'est-à-dire sans la quantité des temps qui soutiennent la modulation et musique du carme en ces deux langues, tout ainsi que fait en la nôtre la rime. » Cette innovation de Des Periers n'eut pas de suite. Du Bellay

I. Nous avions terminé ces pages lorsque nous lûmes un mémoire sur ces deux questions : Quelles sont les difficultés qui s'opposent à l'introduction du rhythme des anciens dans la poésie française ? — Pourquoi ne peut-on faire des vers français sans rime ? — par le savant et modeste M. Mablin. Ce mémoire, plein d'idées neuves et profondes, et d'une érudition aussi forte qu'ingénieuse, nous a prouvé, ce qu'au reste nous savions déjà, combien les questions dont il s'agit sont délicates, et quelle témérité il y aurait eu de notre part à prétendre les trancher en passaift. Nous ne pouvons mieux faire que de renvoyer les lecteurs curieux de ces matières i l'opuscule même de M. Mablin. La distinction capitale entre Vaccent et la quantité y est solidement établie, et c'est à quoi les partisans du système métrique n'avaient pas pris garde.

dans V Illustration engage ceux. qui. seraient tentés de s'en prévaloir à compenser par la force du sens l'absence de la rime, « tout ainsi, ajoute-t-il, que les peintres et les statuaires mettent plus grandeindustrie à faire beaux et proportionnés les corps qui sont nus. » Mais une si plate invention neméritait pas un si bon conseil. En d'autres langues, en anglais, en italien, par exemple, elle peut avoir son mérite; dans la nôtre, elle n'est bonne qu'à parodier la poésie; et Voltaire le savait bien, lorsqu'il l'appelait à son aide pour mieux travestir Gilles Shakspeare i.

Malgré le jugement un peu sévère que j'ai paru adopter sur fiaïf, on aurait tort de croire que le lecteur de nos jours découvre tout d'abord une différence bien sensible entre ses œuvres et celles des poëtes de son temps les plus estimés, tels que Du Beilayet Ronsard. Il faut l'avouer, à notre honte, sauf un certain nombre de jolies pièces qui frappent au premier coup d'œil, tous ces recueils de poésies, toutes ces centaines d'odes et de sonnets nous semblent d'un caractère assez uniforme; et si l'on n'y revenait à diverses reprises, si surtout l'on n'était soutenu et redressé par les témoignages qu'ont laissés les contemporains, on aurait peine à départir à chaque auteur avec quelque précision et quelque justesse les traits qui le dis-

u Nous n'ignorons pas que de pareils essais ont été renouvelés avec bonne foi et talent par M. de Sorsum, mais nous persistons à les juger contraires k la nature mcme de notre versification.

AU XVI* SièCLE. I49

tinguent entre tous. L invention, en effet, sur laquelle il est toujours aisé de prononcer, même à travers la distance des temps et la différence des langues, n'a presque rien d'original chez Ronsard et ses amis ; ce n'est d'ordinaire qu'une copie plus ou moins vive ou pale des Grecs, des Latins, des Italiens. Reste l'élocution, le style. Mais la langue dans laquelle écrivaient ces novateurs est devenue pour nous une espèce de langue morte, et nous ne sommes guère bons juges de ce que pouvait être, par rapport à elle, l'incorrection ou l'élégance. Nous l'avons dit, en effet, depuis Marot jusqu'à nous, le tronc commun n'est pas allé grandissant et croissant d'une force lente et continue. Ronsard y a voulu greffer un dialecte qui, trop différent de nature, s'est bientôt flétri et détaché. Toutes les fois pourtant que les poètes de cette école ont adopté la langue de Marot, nous nous entendons avec eux, et le plus souvent ils nous charment. Jamais ils ne réussissent mieux que quand ils empruntent à Bion, Moschus, Anacréon et Théocrite, ou encore à Martial et Catulle, quelque pièce courte et légère, dont la simplicité n'exige point l'appareil de leur lexique artificiel. C'est aussi le cas de Baïf, et ces agréables exceptions sont même assez nombreuses chez lui pour nous permettre d'adoucir un peu sur son compte les jugements rigoureux de Pasquieret de Du Perroa. De plus, le mécanisme de sa versification, soit dans l'alexandrin, soit dans les vers de moindre mesure, ses rejets fréquents, ses coupes variées et la marche toute prosodique de sa phrase, nous

présentent, avec la manière d'André Chénier, ^^ analogies frappantes qui tournent à l'honneur ^^ vieux poëte ; on s'aperçoit que l'un comme l'autre avait étudié faccent des syllabes et savait scander son vers. Quelques citations décisives nous absoudront du reproche qu'on nous £iit déjà, peut-être, de chercher et de voir partout des ressemblances*

AMOUR OISEAU (iMiré DB bion)

Vtt enfant oiseleur, jadis en un bocage Giboyant aux oiseaux, vit, dessus le branchage D'un houx, Amour assis; et, l'ayant aperçu, Il a dedans son cœur un grand plaisir conçu : Car Voiseau sembloit grand. Sesgluaux il apprête, L'attend et le chevale, et, guêtant à sa quête, Tache de Vàssurer ainsi qu'il sauteloit. Enfin il s'ennuya de quoi si mal alloit Toute sa chasse vaine; et ses gluaux il rue, Et va vers un vieillard étant à la charrue, Qui lui avoit appris le métier d^oiseleur; Se plaint et parle à lui, lui conte son malheur, Lui montre Amour branché. Le vieillard lui va dire. Hochant son chefgrison et se ridant de rire : « Laisse, laisse, garçon, cesse de pourchasser La chasse que tu fais; garde-toi de chasser Aptes un tel oiseau : telle proye est mauvaise. Tant que tu la lairras, tu seras à ton aise;

AU XVI* SIÈC£B.

»Si

ils si à l'âge d'homme une fois tu atteins,

'^ oiseau qui te fuit, et de qui tu te plains

Fowwe trop sautelant, de son motif s'apprête,

^^nant à Vimpourvu, se planter sur ta tête^, »

La requête suivante, adressée à MM, les Prévost ^^ Échevins de Paris, en offrant un nouvel exemple ^^ cette facture du vers alexandrin, nous apprend sur la vie de Baïf quelques particularités curieuses, n paraît que d'officieux voisins avaiett voulu Vtnrôler, un peu malgré lui, dans la g-arde nationale da temps :

Messieurs, Batf, qui n'a ni rente ni office En votre prévôté, ne pas un bénéfice En votre diocèse, et qui n'est point lié; Mais, s'il veut, vagabond; ni veuf, ni marié, Ni prêtre, seulement clerc à simple tonsure, Qu'il a pris à Paris avec sa nourriture, Pour laquelle il s'y aime et y tient sa maison, En faisant son pays, non pour autre raison Que pour libre jouir d'un honnête repos; Ce Batf fait sa plainte et dit que sans propos, Et sans avoir égard à son peu de chevance, A sa profession et à sa remontrance.

Son voisinage veut le contraindre d'aller A la garde et au guet, le voulant égaler De tous points par cela au simple populaire, Et contre son dessein l'attacher au vulgaire,