Sa ceinture

A Vulcan, pour la délivrance De son ^n/ant, et tout soudain, Ayant Vargent dedans la main, Fit aux Muses la révérence :

« Muses f Déesses des chansons, Quand il faudrait quatre rançons Pour mon enfant, je les apporte ; Délivre^ mon fis prisonnier, »

Mais les Muses l'ont fait lier D^une chaîne encore plus forte.

Courage donques, Amoureux, Vous ne serei plus langoureux; Amour est au bout de ses ruses; Plus n'oseroit ce faux garçon Vous refuser quelque chanson.

Puisqu'il est prisonnier des Muses.

Chaulîeti, dans un accès de goutte, aurait pu ndre à l'un de ses billets-doux rimes ce couît spirituel, qui termine une chanson de Ronrd, car Ronsard était goutteux aussi :

Chanson, va-fen où, je t'adresse.

Dans la chambre de ma maîtresse; Dis-lui, baisant sa blanche main.

Que, pour en santé me remettre, Il ne lui faut sinon permettre Que tu te caches dans son sein.

13a POésiB FRANÇAISE

Que conclure de ces citations, qii'on pourrait aisément multiplier 1 ? On dirait vraiment qaMl y eût deux poètes en Ronsard : Pun asservi à une méthode, préoccupé de combinaisons et d'efforts, qui se guinda jusqu'à l'ode pindarique, et trébucha fréquemment; l'autre encore naïf et déjà brillant, qui continua, perfectionna Marot, devança et surpassa de bien loin Malherbe dans l'ode légère^.

1. Et cette fin d'un sonnet encore, où le poète, après avoir énumèré tous ses ressouvenirs et ses rêves légers de bonheur amoureux, achève en disant ;

Sur le métier d'un si vague penser Amour ourdit la trame de ma vie.

Et ce vers d'une physionomie toute moderne, pour signifier une mort prématurée : .

Avant le soir se clora ta fournée.

Voyez au plus tôt, dans les Poésies choisies de Ronsard, l'élégie contre les Bâcherons de la Forêt de Gastine; Vamourette, Or' qtu l'hiver roidit la glace épaisse..,; le sonnet. Quand vous serez bien vieille... ; Je vous envoie un bouquet que. ma main, là où se trouve exprimé ce retour si plein & la fois de tristesse et d'insouciance :

Le temps s'en va, le temps s'en va, ma Dame; Las! le temps, non; mais nous nous en allons...

et tant d'autres petits chefs-d'œuvre.

2. La Bruyère a dit : « Marot, par son tour et par son style, semble avoir écrit depuis Ronsard. « Oui, si l'on compare Marot avec Ronsard le pindarique ; non, si on le

Ce n'est point toutefois, à dire que Ronsard n'était pas fait pour la haute poésie lyrique, qu'il n'avait pas une âme capable d'en concevoir ■ les beautés profondes, et qu'en des temps meilleurs il n'aurait pas réussi à les exprimer. Sous les entraves qui le resserrent, il sent lui-même l'impuissance de s'élancer où une voix secrète l'appelle, et plus d'une fois il en gémit avec une sincérité de tristesse qui n'appartient qu'au vrai talent. Dans une élégie adressée à Jacques Grévin, nous le voyons s'accuser de n'être qu'un demi-poête et envier le sort des cinq ou six privilégiés qui, jasque-là, sont apparus au monde. Aux nobles traits dont il les signale, on comprend assez qu'il n'était pas indigne de marcher sur leurs traces :

Dieu les tient agités, et jamais ne les laisse; D*un aiguillon ardent il les pique et les presse. Ils ont les pieds à terre et V esprit dans les deux; Le peuple les estime enragés, furieux; Us errent par les bois, par les monts, par les prées, Et jouissent tous seuls des nymphes et des Fées,

Lui-même, osons le dire, il n'a pas toujours été malheureux dans ses hardiesses généreuses. Là où U peuple des lecteurs serait tenté de Vestimer en-

compare avec Ronsard Vanacriontique. Ainsi du mot de Bayle sur Marot : t Les poètes de la Pléiade sont de fer en comparaison de celui-là. » Oui, si on les parcourt à livre ouvert et légèrement ; non, si on eu brise Técorce et qu*on les étudie.

134 POésiE FRANÇAISE

ragé f furieux et inintelligible, il suffit quelquefois de pardonner une expression basse, de comprendre un tour obscur, de pénétrer une allusion érudite, en un mot, de soulever un léger voile pour le trouver éblouissant et inspiré. Ses beautés ont souvent besoin d'être démontrées avant d'être senties. C'est ce rôle délicat d'interprète que nous avons tfiché de remplir dans le volume consacré en entier à Ronsard et à ses œuvres : heureux si nous avons réussi à venger sans fanatisme et à relever sans superstition une grande mémoire déchue*!

La versification dut à Ronsard de notables progrès. Et d'abord, il imagina une grande variété de rhythmes lyriques et construisit huit ou dix formes diverses de strophes, dont on chercherait vainement les modèles, dont on trouverait au plus des vestiges chez les poètes ses prédécesseurs. Plusieurs de ces rhythmes ont été supprimés par Malherbe, qui les jugea probablement trop compliqués et trop savants pour être joués sur sa lyre à quatre cordes. C'est seulement de nos jours que l'école nouvelle en a reproduit quelques-uns. Le premier, après Jean Bouchet, Ronsard adopta l'entrejacement régulier des rimes masculines et féminines, et en fît incontinent un précepte d'obligation par son exemple. Du Bellay, qui d'abord avait négligé

I. M. Ampère, dans ses doctes et ingénieuses leçons du Collège de France, m*a reproché d*être plutôt resté en deçà du vrai dans ma réparation envers Ronsard à titre de po'éte épique ou héroïque. Aucun reproche, & coup sûr, ne pouvait m'aller plus agréablement au cœur.

cette règle, et même l'avait qualifiée de superstitieuse dans son livre de l'Illustration, s'empressa depuis, ainsi que tous les autres poètes, de se conformer à ce qu'on appelait l'ordonnance de Ronsard *. Celui-ci, de concert avec le même Du Bellay, réhabilita le vers alexandrin, tombé dans l'oubli ea naissant; il en fit souvent usage dans ses premières poésies, dans ses hymnes en particulier, et il l'avait jugé propre aux sujets graves. Mais dans sa préface de la Franciade, il se rétracte et déclare que «les alexandrins sentent trop la prose très-facile, sont trop énervés et fiasques, si ce n'est pour les traductions, auxquelles, à cause de leur longueur, ils servent de beaucoup pour interpréter le sens de l'auteur. » Il leur reproche aussi « d'avoir trop de caquet, s'ils ne sont bâtis de la main d'un bon artisan, a et les exclut de sa Franciade, qu'il compose en vers de dix syllabes : c'était reculer devant ses propres innovations >. Ronsard nous avoue

1. Ce qui décida surtout Ronsard à rentrelacement régulier des rimes féminines et masculines, ce fut l'idée de rendre ses vers « plus propres à la musique et accord des instruments, en faveur desquels la poésie est née. »

2. Ronsard tenait avant tout à marquer, à établir la délimitation entre la poésie et la prose française; il les appelle quelque part deux mortelles ennemies. C'est le contraire de la théorie de Voltaire, laquelle a prévalu ; « Vouiez-vous savoir si des vers français sont bons? mettez-les en- prose. Voulez-vous savoir si un cavalier est bon cavalier? mettez-le à pied. » Ronsard voulait faire de la poésie quelque chose de supérieur à la prose et de tout di£fèrent : il n'a pas réussi. La langue poé-

1}6 POésiE FRANÇAISE

aussi qu'il condamnait^ dans sa jeunesse, les enjambements d'un vers sur un autre, mais que l'exemp'e des Grecs et des Latins Ta fait changer d'avis. Ces variations témoignent de sa part moins d'assurance que de bonne foi. Il n'a pas été, en effet, si orgueilleux et si confiant qu'on Ta bien voulu dire *. On raconte même que, devenu vieux, il douta de lui et de sa gloire, au point de vouloir corriger ou supprimer, au grand scandale de ses contemporains, plusieurs de ses œuvres les plus admirc^es. La grande réforme de l'orthographe, que tentèrent à cette époque Meygret, Ramus et Peletier du Mans, et qui se liait jusqu'à un certain point avec la grande réforme poétique, ne pouvait être indifférente à Ronsard ; mais , à l'exemple de son ami Du Bellay, il se contenta d'y applaudir sans la pratiquer. Seulement, il réclama

tique française n'a jamais pu, par rapport à la prose, devenir un balcon; chez Malherbe, chez Boileau, elle n^est tout au plus qu'un troUoif. En parlant ainsi, je suis tenté à chaque mot de demander pardon de la liberté grande,

I. Ronsard, dans la vie privée, était le plus doux et le plus modeste des hommes. Il ne garda jamais rancune à ses ennemis, et se réconcilia de bonne gtâce avec Saint-Gelais et Florent Chrestien. Étranger à toute idée d'envie, il protégeait les jeunes poètes ; et combla d'encouragements Des Portes et Bertaut. L'un des préceptes de son Art poétique est celui-ci : <r Tu converseras doucement et honnêtement avec les poètes de ton temps, tu honoreras les plus vieux comme tes pères, tes pareils comme tes frères, les moindres comme tes enfants, et leur communiqueras tes écrite; » :

Air XVI? SIÈCLE. 137

'^Jïi^ |. ^'i lors quelques changements de détail, que le temps a depuis confirmés : « Tu éviteras, dit-il, toute orthographe superflue, et ne mettras aucunes lettres en tel mot si tu ne les profères; au moins ta ea useras le plus sobrement que tu pourras, en attendant meilleure réformation. Tu écriras écrire et non escrire, cieus et non pas cieulx, » Il conseillait d'ajouter une s aux imparfaits faimeroy, j'alloff quand le mot suivant commençait par une voyelle, et de àirt j" allais à Tours, j'aimerois une dame. C'est ainsi que Voltaire (qu'on me passe encore une fois ce rapprochement) parvint à introduire quelques changements dans l'orthographe sans être à beaucoup près aussi exigeant que l'abbé de Saint- Pierre, Dumarsais et Duclos. Ronsard enfin ne fut pas ennemi de cette autre espèce d'innovation dont Baïf se montrait alors le plus ardent promoteur, et qui avait pour objet une versification française métrique,à l'instar des anciens. Il a même composé deux odes saphiques dans lesquelles il observe la quantité, sans pourtant négliger la rime.

A l'envisager d'après les règles établies, la tentative d'une versification française métrique peut sembler ridicule, et c'est ainsi que l'ont qualifiée la plu(>art des critiques qui en ont fait mention. Le xviii* siècle pourtant, dont les idées de réforme en tout genre se rattachent si souvent à celles du xvi*^, nous offre deux hommes célèbres qui en ont jug^ différemment. Marraontcl pense qu'une prosodie française, notamment cette partie de la prosodie appelée quanlité, serait pra- X. 18

Ij8 POÉSIE FRANÇAISE

ticable ; et, par les études profondes auxqueJ'^^ il s'est livré sur l'harmonie de la langue, sa déci' sion a quelque poids en cette matière. Turgot est allé plus loin encore : cet homme éminent, dont la pensée fut encyclopédique comme son époque, au milieu de tant d'autres vues originales et neuves qui l'occupaient, a songé aux vers fran* cals métriques et s'est exercé à en composer. On comprend déjà qu'une idée qui a eu faveur auprès de tels esprits à la «fin de notre m* siècle littéraire peut bien n'avoir pas été si déraisonnable du temps de Ronsard, c'est-à-dire à l'origine de notre littérature: on nous permettra donc d'y insister un peu.

Durant les derniers âges de la basse latinité, la quantité prosodique s'était presque entièrement perdue et oubliée; mais comme on avait toujours besoin de vers ou de quelque chose qui y ressemblât, ne fût-ce que pour les chants d'église, on imagina de ranger les unes sous les autres des lignes composées chacune d'un même nombre de syllabes et relevées finalement par la rime : l'oreille était ainsi dispensée de l'appréciation délicate des longues et des brèves ; elle n'avait à régler qu'une espèce de compte numérique fort court; et, de peur qu'elle s'y méprît, le retour du même son ou, si l'on veut, le coup de cloche était là pour l'avertir qu'un vers étant fini, un autre vers allait commencer 1. La rime d'ailleurs par elle-même

I. En adoptant cette origine de la rime, je ne prétends nullement exclure l'influence de la poésie arabe, qui a

AU XVl" SièCLB. 139

•<! lest pas à beaucoup près dénuée d'agrément, "^^1 comme l'atteste Tusage instinctif qu'en font dans kur langage les enfants et les gens du peuple; et, bien qu'un peu superficiel et vulgaire, cet agrément alors tenait lieu de tous les autres. Les innovations apportées par la barbarie dans la langue Jatine dégénérée s'appliquèrent naturellement aux divers jargons qui en naquirent ; la langue française s'y trouva sujette à mesure qu'elle se forma, et l'on était arrivé au milieu du xvi' siècle avant d'avoir même songé qu'il y aurait eu pour elle un autre système possible de versification. Lors cependant qu'à cette époque la génération laborieuse et ardente dont nous avons déjà parlé vint à étudier les anciens aved la noble vue de les reproduire dans la littérature maternelle ; lorsque, épris de ces langues antiques où la poésie est un chant, l'oreille encore retentissante de l'harmonie d'Homère et de la mélodie de Virgile, les élèves de Dorât retombèrent sur le patois national, sur des vers sans mesure, terminés en rimes plates, redoublées, ou équivoquêes, couronnées, fratrisées, le mécompte fut grand sans doute; ils durent ne pas comprendre d'abord, même en lisant Marot, ce qui pouvait un jour sortir d'harmonieux de ce chaos apparent; et leur première idée, à tous, dut être de le débrouiller au plus vite avec la prosodie des anciens. Malheureusement leur courage

certainement contribué par son exemple à propager Tusage des vers rimes dans le midi de l'Europe, et particulièrement en Provence.

IfO POésiE FRANÇAISE

se démentit à l'épreuve, et ils manquèrent surtout de concert entre eux. Du Bellay écrivait dans son livre de V Illustration, en is$o: « Quant aux pieds et nombres qui nous manquent, de telles choses ne se font .pas par la nature des langues. Qui eût empêché nos ancêtres d'allonger une syllabe, et accourcir l'autre, et en faire des pieds et des mains ? et qui empêchera nos successeurs d'observer telles choses, si quelques savants et non moins ingénieux de cet âge entreprennent de les réduire en art? » On lit dans une Abréviation de l'Art poétique qui parut quelques années plus tard: « Jà les François commencent à monstrcr aux Grecs et aux Latins comme ils peuvent bien mesurer un carme, et à adapter en leur langue les pieds et mesures des Grecs et Latins. Nous avons des carmes mesures à la forme des élégiaques grecs et latins, que deux excellents poètes de notre âge, Jodelle etle comte d'Âlsinois (nom anagrammatisé que prenait Nicolas ' Denisot), ont escrits. Celui de Jodelle est un distique tel :

» Phathusy Amoufy Cypris veut sauver, nouifir et orner Ton vers, cœur et chef, d'ombre, de flamme, de fleurs.

« Tel est celui du comte :

» Vois de rechef, ô aime Venus, Venus aime, rechanier Ton los immortel par u poète sacré,

(( Toutefois en élégies le seigneur de Ronsard n'use de tsls carmes... Il faut attendre la souve-

AU XVl" SIÈCLE. I^I

raine main de quelque grand poëte, lequel marchant d'un plus grand style passe les traces communes de la vulgaire rïmaillerie, et que de plus longue haleine il chante un juste poème, lequel^ étant reçu et approuvé, sera l'exemplaire pour façonner les règles des pieds, mesures et syllabes. » Or, ce qui a manqué, c'est précisément ce poëme dans lequel une main souveraine devait graver comme sur le marbre les mesures désormais fixes et étemelles de notre poésie. Si Ronsard avait pris la peine d'en écrire un dans cette vue, peut-être ses contemporains s'y seraient conformés comme à un décret. Du moins les plus savants d'alors semblaient favorables à ces idées de réforme. Ramus, causant un jour avec Pasquier encore jeune, l'engagea à composer en distiques français une élégie qui a été consignée par l'auteur en 6qs Recherches. Claude de Buttet, U premier, s'avisa de conserver la rime, tout en observant la mesure, et cet exemple eut bientôt pour imitateurs Nicolas Rapin et Jean Passerat, deux hommes érudits et spirituels qu'on retrouve parmi les auteurs de la Satire Ménfppée. Jacques de la Taille, poëte dramatique, publia un traité sur la Manière défaire des vers en français, comme en grec et en latin, et d'Aubigné soutint avec Rapin une gageure à ce sujet!. Mais de tous ceux qui s'essayèrent dans cette

I. Voir Petites Œuvres mêlées du sieur d'Aubigné (Genève, 1630). — Henri Estienne, tout en approuvant ces tentatives métriques, pense judicieusement « qu'il vaut beaucoup mieux pour nous et notre postérité que les

I^a* POESIE FRANÇAISE

voie, le plus persévérant, sinon le plus habile, fut Jean-Antoine de Baïf, condisciple de Ronsard et Pun des poètes de la Pléiade. Il avait commencé, selon la mode du temps, par chanter ses amours en sonnets; et comme sa Méline et sa Francine (c'étaient les noms de ses maîtresses) n'avaient pas obtenu grande faveur après VOlive de Du Bellay, la Cassandre et VHélène de Ronsard, il fit serment, dit-on, de ne plus versifier dorénavant qu'en vers mesurés^ . Le mauvais succès de ses nouvelles œuvres en ce genre ne le découragea pas. Comprenant quelle relation intime unit la poésie mesurée et la musique vocale, il avait établi dans sa maison de plaisance, au faubourg Saint-Marceau, une Académie de beaux esprits et de musiciens, dont l'objet principal était de mesurer les sons élémentaires de la langue. A ce travail se rapportaient naturellement les plus intéressantes questions de grammaire et de poésie. En i$70, Charles IX octroya à l'Académie des lettres patentes dans lesquelles il déclare que, « pour que ladite Académie soit suivie et honorée des plus grands, il accepte le surnom de Protecteur et de premier Auditeur

excelleuts poètes de ce temps se soient voulus rendre dignes du laurier par l'autre sorte de composition de vers qu'on appelle rime, et que, si quelqu'un d'entre eux s'est voulu amuser à cette autre, elle ait été comme son parergoHf mais ceste-là ergon. » {PrécelUnce du Long, franc.)

I. C'est du moins la version de Pasquier, qui n'estimait point Baïf. Il parait toutefois de reste que Baïf n'abandonna jamais entièrement les vers non mesurés.