SUR

JNous terminerons ce recueil par une Notice historique sur la langue anglaise ^ dont nous développerons les progi'ès et les diverses phases , depuis son origine jusqu'au xviii* siècle. On y trouvera naturellement, a son ordre de date, l'ëpisode de la domination de la langue française en Angleterre , pendant près de trois siècles (de 1070 à 1562).

Cette Notice est tirée des recherches cpie nous avons faites il y a environ trente ans, sur l'histoire des langues en général. Nous en avions même déjà publié l'annonce en tête de notre Dictionnaire critique, littéraire et bibliographique des Libres condamnés au feu. Paris, Renouard, 1806, 2 voh inS'' (i). Mais d'autres occupations, et la juste défiance de nos forces pour un travail aussi considé-

(i) Celte annonce est ainsi rendue, avec quelques dcvclop-

rable , iic nous ont pas permis d'y mettre la dernière main. Les matériaux sont dans nos portefeuilles; nous piésentons ici la Notice sur la langue anglaise, qui en fait partie, comme échantillon de ce travail.

pemens , dans les pièces qui précèdent le Discours préliminaire de ce Dictionnaire , page xiv :

Essai (T un Dictionnaire historique , unii^ersel , des Langues anciennes et modernes des quatre parties du monde ; précédé et un Discours sur V origine des Langues en général , sur leur dii*ersité, et sur les moyens dten chercher et d!en établir la généalogie : sui^fi et une Bibliographie des principaux ouvrages rela^ tifs à r Histoire et à V Etude des langues, ( Par aperçu , 2 forts vol. in-8^)

Cet ouvrage est divisé en trois parties : la première , qui forme le Discours préliminaire , traite i**. de l'origine et de la formation mécanique des langues , ou de la manière primitive d'exprimer ses idées ; 2°. de la diversité des langues , occasionnée par la dispersion des hommes , lorsque la famille primitive est devenue trop nombreuse , parla variété des climats , par la disposition des organes , et par le mélange de deux ou plusieurs langues qui en ont produit une nouvelle ; 3®. de la généalogie des langues , ou du rapport qu'elles ont entre elles , et de la formation des langues modernes, avec des tableaux généalogiques et des tableaux synoptiques des principales langues; 4'** enfin, de l'écriture et des caractères en usage chez les dilTérens peuples.

La seconde Partie est composée du Dictionnaire , renfermant environ trois cents articles , qui offrent , par ordre alphabétique ,

sur lequel nous pourrons revenir, si Tessai cpie nous publions n'est pas tout-h-fait indigne de Tattention des amateurs.

On considère ordinairement l'anglo-saxon comme étant l'ancien anglais, l'anglais primitif. Gela est \rai sous certain i^pport ; mais si l'on veut remonter encore plus haut, on l'appelleroit peut-être mieux anglo-belge. De savans glossographes prétendent cpic le berceau de la langue anglaise a été formé de trois dialectes du gothique , savoir , le belge , le saxon et le danois ; mais c'est avec le belge cju'elle coïncide davantage. Il est bien entendu que nous ne parlons ici c|ue du belge ancien , qu'il ne faut pas confondre avec le moderne , et qui appartenoit aux habitans de la partie noi^-est de la Gaule; ils occupoient aussi

l'historique de chaque langue ; et la majeure partie des articles est terminée par VOraison dominicale , traduite dans la langue dont il est question. On a puisé les exemples dans Ghamberlajne, dans Leibnitz, dans Marcel, dans les yoyages en Afrique, en Amérique , dans les fies de la mer du Sud, etc. , etc.

La troisième Partie donne la Bibliographie, i** des ouvrages sur les langues eu général; 2°. des grammaires, syntaxes et prosodies les plus estimées des principales langues ; 3**. des lexiques , vocabulaires et dictionnaires les plus recommandables pour chaque langue. Cette Notice a plus de quinze cents articles.

tout le sud-est de l'Angleterre d'aujoui^'hui^ et Ton assui^e que trois cents ans avant l'incursion de César dans cette île, ils y étoient au nombre de trois millions (i). Ptolomée dit qu'ils habitoient également la partie sud-est de l'Irlande où ils avoient passé , non de la Grande-Bretagne , mais de la Gaule-Bel gique et de la Germanie. Ainsi , le belge ancien provenant d'origine germanique, étoit tudesque ou gothicpie. C'est a peu près ce que Paul Mérula dit dans sa Cosmographie^ part. Il, Liv. III, ch. i5 : les anciens Belges, selon lui, à raison de leur origine germanique , parloient le gothicpie. En effet.

(i) Les Saxons et les Angles, qui n'y vinrent que long-temps après (au v* siècle), n'excédèrent jamais le nombre de cent mille. Confondus avec les habitans, ils en adoptèrent la langue , qui sans doute reçut quelque modification de ce mélange ; et celte langue fut appelée par la suite saxonne ou anglique , selon la situation respective des possessions de ces nouveaux venus, au sud pour les Saxons et au nord pour les Angles. Les Saxons subjuguèrent les Angles , et malgré cette circonstance, ceux-ci donnèrent leur nom h toute la contrée. Ce fut, dit-on, l'effet d'un seul livre composé par un Angle. Ce livre est VHistoria ecclesûutica gcntis Anglorum , du vénérable Bède , né à Wermouth en 673, mort à l'abbaye de Sarrow en 7 35. La meilleure édition de cette histoire ( latine cl saxonicè ) , esl celle de Jean Smith , Cantabridgio' , 1722, 1 iW. in-fol.

on ti'ouve dans l'anglo-saxon des rapports tellement identiques avec les Évangiles d'Ulphilas (i), que le fameux ouvrage d'Edouard Lye ( Dictionatium saxonico et gothico^latinum , curante Owen Manning y Lond., 1772, 2 vol. infol.) n'est fondé que sui' cette identité.

Mais avant de passer à l'histoire de l'anglo-saxon ,

(1) Ces ËvaDgiles , truduits en 867, par Ulphilas , ëvéque des Goths , dans la Mœsie , sont le principal et le plus beau monument qui reste de la langue gothique ou scytbique. Cet Ulphilas passe pour l'inventeur des caractères gothiques. Vezelius n'est point de cet avis dans sa Runographia , Upsal, 1675, inrfol. Quoi qu'il en soit, ces Évangiles , débris, dit-on , d'une traduction complète de la Bible, forment un volume infiniment précieux par son antiquité. Il est écrit en lettres d'or et d'argent sur vélin; ce qui lui a fait donner le nom de Codex Argrnteus d'Ulphilas, titre sous lequel ou le montre à la Bibliothèque d'Upsal , où il est déposé.

Le célèbre Fr. Junius a public pour la première fois ce curieux manuscrit, en i665, Dordrecht , in-fol. , avec un glossaire gothique. Cette édition a été réimprimée à Amsterdam , en 16849 inr-fol, = Georg. Stiernhielm en a donné une nouvelle édition, Holmiœ , 1671, 2 tom. «/i-4**. = L'édition d'Edouard Lye, avec les notes d'Eric Benzelius et une grammaire gothique, Oxonii , 1760 , gr, i/i-4'* , est recherchée. =1 Fr. Ant. Knittel, ayant découvert dans la Bibliothèque de Wolfenbutel, plusieurs chapitres de V Epure de S, Paul aux Romains , de la même tra-

qui forme l'essence de l'anglais primitif , jetons un coup d'oôl rapide sur les langues qui existoient dans la Grande-Bretagne au moment où y sont arrivés les peuples du Nord connus sous les noms de Saxons , de Pietés^ d'Angles^ de Danois^ de Jutes , etc. Nous avons déjà vu que le belge ^ dialecte du gothique^ occupoit une grande partie de l'ile; le gaulois proprement dit, c'est-à-dire le celtique ou scytho-celtique, devoit aussi y être en usage (i), puisqu'on trouve encore aujourd'hui des débris de cette langue

ducdon gothique , les a publiés en i '762 , i>i-4^* = Jean Ihre a donné une meilleure édition des mêmes fragmens , avec deux dissertations , Upsaliœ , 1 768 , i/i-4^. = Enfin , J. Chr. Zahn a donné la plus belle et la meilleure édition des quatre Évangiles d'Ulphilas, Weissenfels , i8o5, gr, in-4"; le texte a été revu d'après la copie faite par Ihre sur le Codex jirgenteus d'Upsal. On j a joint , outre la traduction latine de Ihre , qui est en regard du texte , une traduction latine interlinéaire et littérale, la grammaire et le glossaire de Fulda , ce dernier revu par Reinwald , •des notes critiques et explicatives au bas des pages , une introduction J une vie de Fulda , enfin un spécimen imprimé de l'écriture gothique. Cette édition efface toutes les précédentes.

( I ) Ce ne seroit pas l'avis de Pinkerton , qui ne veut reconnoitre aucun mot d'origine celtique dans la langue anglaise, u Quelqu'afBrmatives que soient les rêveries des antiquaires^ M dit-il, rien ne prouve que la langue anglaise renferme des tt mots celtiques; car les mots qu'ils regardent comme tels se

dans la province de Galles (de même que dans notre Bretagne , qui , séparée de cette province par la mer, se trouve vis-a-vis). L'erse se parloit dans les montagnes de la Calédonie ou Ecosse. Le séjour des Romains dans File y qui lut de 462 ans (de 53 av. J.-C, à 408 de J.-C), dut aussi former une langue ou du moins mêler beaucoup de mots latins aux idiomes.

u retrouvent en Islande, pays où les Celtes ne pénétrèrent « jamais. »

Parlant de la lan^e islandaise , Pinkerton soutient (pie c'est le plus ancien et le plus vénérable de tous les dialectes du gothique. Considéré comme le plus pur de ces dialectes , ajoute-tp-il , il a fixé l'attention de plusieurs érudits , qui l'ont regardé comme langue mère du norwégien , du danois , du suédois , et à beaucoup d'égards de l'anglais, quoique cette dernière langue ait plus de rapport avec le frison et autres dialectes du nord de l'Allemagne. Quelle que soit l'antiquité de l'islandais , il est plus moderne que le germain ; aussi les restes de la langue islandaise sont plus polis , les mots en sout plus raccourcis , indice caractéristique d'une langue perfectionnée , comme les longs mots sont le type d'une langue sauvage. L'islandais a moins d'affinité avec le gothique que le germain.

M. Rask prétend que la langue islandaise , qui étoit au IX* siècle la langue générale parlée dans toute la Scandinavie , ne descend pas du saxon , comme le soutient M. Adelung , mais qu'elle forme une branche distincte de la (amille des langues gothique et teuton ique.

des provinces qu'ils occupèrent plus particulièrement. On sait quel empressement la politique des Romains mettoit à faire adopter leur langue dans les pays qu'ils subjuguoient et qu'ils avoient l'intention de coloniser.

C'est vers Syo de l'ère vulgaire, que les Pietés, les Saxons (i), abordant en Angleterre, se lièrent avec les Calédoniens (Écossois) des montagnes pour tacher d'envahir la Grande-Bretagne ; ils y pénétrèrent en effet. Les Romains y étoient encore; et Théodore, général de Valentinicn, s'opposa à lem* incursion, les défit, et en débarrassa le pays peu

(i) On n'est nullement d'accord sur l'ëtjmulogie du nom de Saxon : Cambden pense qu'il vient de SaC'^ons , fils des Saces ; ces Saces ou Sacses sont un peuple asiatique dont parle Pline , et d'où quelques auteurs font descendre les Saxons ; mais Strabon , qui vivoit avant Pline , puisqu'il florissoit sous Tibère , remarque que les Saces avoient été entièrement détruits par les Pefses. D'autres étymologistes dérivent le nom de Saxon de saxum , rocher, à cause de la dureté de ces peuples et de leur férocité, pendant que Reinerus Reineccius , dans son Comment, de Saxo^ num origine, le fait venir de sache, juge, comme si on avoit voulu louer leur amour pour la justice. Nous ne sommes pas au bout des rêveries étymologiques à cet égard. Il en est qui sont persuadés que le mot saxon vient d'une arme ou épée nommée scax en langue saxonne. Ils en avoient de deux sortes , l'une

après leui' in\asion. Cette première apparition des Saxons n'eut donc aucune influence sur les langues alors en usage.

Mais en 449 ' quarante ans après que les Romains eurent quitté la Grande-Bretagne, Vortigern , roi de la partie méridionale de Tile , invita les Saxons du nord-ouest de la Germanie (Saxe inférieure) à s'allier avec les Bretons , pour s'opposer aux Pietés et aux Calédoniens, qui, depuis le départ des Romains, ne cessoient de ravager ses États. Ces Saxons arrivèrent sur trois galères , et repoussèrent les Pietés au-delà du nord de la Bretagne. De nouveaux Saxons,

longue , et qu'ils portoient au côté ou derrière le dos , et l'autre plus courte, et qui leur tenoit lieu de poignard. Witikind de Corbie parle de cette dernière arme dans ses Annales , liv. I ; mais il la nomme en saxon schar.

L'origine des Saxons n'est pas moins incertaine que l'étymologie de leur nom. Viennent-ils, comme quelques uns le prétendent , des bords de la mer Caspienne , du côté de la Bactriane ? ou bien étoient-ils des Cimbres sortis de l'ancienne Chersonèse cimbrique , aujourd'hui le Jutland , d'où , après avoir occupé le nord de l'Allemagne , ils prirent le nom de Saxons , et vinrent se Gxer entre la mer Germanique et la Thuringe , l'Elbe et le Rhin ? Mêles de Jutes ou Goths et d'Anglais , on les nomme parfois Anglo-Saxons, mais ensuite ces trois peuples étroitement unis n'en formèrent plus qu'un , qui prit le nom général de Saxon.

montés sur seize gi^ands vaisseaux y et accompagnés de Jutes, de Danois et de quelques Angles (de Sleswick) , vinrent se joindre aux premiers. Peu à peu ces nouveaux venus se multiplièrent , prirent de la consistance , et devinrent des peuples dont la langue , amalgamée avec les anciens idiomes du pays, ou les fit éclipser, ou du moins en fit disparoi tre le nom. Les Danois se fixèrent au nord de la Tamise, et Ton y parla ce quon appela le pur danois; les Saxons s'établirent au midi de ce fleuve, et Ton y parla le pur saxon. Cependant, quoique ces deux langues fiissent des dialectes diflërens du gothique, elles avoient assez de rapports entre elles pour pouvoir être entendues des deux nations^ et même les anciens auteurs leur donnent indifféremment , à lune et à l'autre , le nom de cimbrique , Scandinave et gothique.

Dans la suite , après l'union des sept royaumes (i), qui eut lieu en 828, le saxon prévalut dans toute l'Angleterre , parce que les rois qui dominèrent ftirent tous Saxons. Nous trouvons un monu-

(i) Ces sept royaumes , én'gés par les Saxons , furent 1 °. celui de Kent, fondé en 4^7! ^°* celui des Sud-Saxons, en 491 > 3°. celui des West- Saxons , en 5ig; /i**. celui des Est-Saxons, en 527; 5'. celui de Northumberland , en 547 ; 6*». celui des

ment de ce saxon dans le fragment d'un livre compose par un moine nommé Gedmon , et qu'Alfred-le-Gi'and (roi de 871 à 900) a inséré dans sa ti^duction de V Histoire ecclésiastique de Bède, Gantabridgiae , i644> in-foL En gSS, Adelstan ou Atlielstan , autre roi de la dynastie saxonne (le viii*), fît traduire avec beaucoup de soin l'Écriture sainte en saxon y par ceux qui passoient pour les plus savans du royaume. 11 résulta de cette domination du saxon ^ que le pur danois, qui étoit le véritable anglais pour les peuples du nord de la Tamise , fut peu à peu oublié y ou du moins banni du langage ordinaire.

D'autres Danois qui vinrent par la suite s'établir en Angleterre, y apportèrent leur langue, qui n'étoit plus l'ancien danois ou anglais, mais un danois moderne, mêlé du langage de plusieurs nations voisines du Danemarck. Ce danois moderne s'établit principalement dans le Northumberland , dans la M ercie et dans l'Estanglie , dont les Danois

Est-Angles , en 5^5 ; et , enfin , ^**. celui des Merciens , en 582. Ces sept royaumes ou heptarchie furent réunis en 828 , sous la domination d'Egbert (xvii* roi des West-Saxons) , qui vainquit les six autres princes, et régna sur tout le pajs, qu'il appela désormais Angleterre ; ainsi finit l'heptarchie.

s'étoient emparés en 1016, sous la conduite de Canut-Ie-Grand. Quoique, par complaisance pom^ les Anglais 9 ce prince (mort en io36) eût publié ses lois en saxon , oela n'empêcha pas que le danois ne se conservât parmi les peuples du Nord^ dont les Danois faisoient la plus grande |)artie. Et comme c'étoit aussi la langue de la cour , pendant le règne de Canut et de ses deux fils, elle devint nécessaire aux West-Saxons , qui en mêlèrent plusieurs mots et diverses expressions dans leur propre langue.

Mais lorsqu'Édouard-le-Confesseur fiit sur le trône (il y monta en 1042 , rappelé de Normandie, où les Danois Tavoient forcé de se retirer), le saxon redevint le langage de la cour. Par cette raison , les habitans du Nord se trouvèrent dans quelque nécessité de rapprendre , a peu près comme les Gascons en France étoient obligés , il n'y a pas encore deux cents ans, d'apprendre le français. Sous le règne d'Edouard (qui a duré de 1 042 au 1 6 décembre 1 064 9 époque de sa mort), la langue nonnande ou française , si l'on peut appeler de ce nom le jargon de ce temps, la langue normande , dis-je, commença aussi à s'introduire en Angleterre. Comme Edouard étoit fils d'une mère normande, Emma, et cpi'il avoit fait un long séjour en Normandie , il aimoit beaucoup à parler normand. D'ailleurs, le grand nombre de

Normands qu'il attira en Angleterre, et auxquels il donna des places , contribuèrent beaucoup à introduire et à familiariser cette langue parmi les personnes cpii se faisoient honneur de la bien parler. Le langage normand étoit alors le français mêlé de mots de Tancienne langue danoise, que les Normands avoient portée en Normandie, et qui s'étoit perdue de jour en jour.

Nous avons vu précédemment que le danois et le saxon ont été successivement la langue de la cour; nous voici à Tépoque où la langue française, succédant à Tune et à l'autre , va régner à son tour pendant un assez long espace de temps.

Dès que Guillaume, duc de Normandie, qu'Edouard avoit nommé son successeur à la couronne, eut fait la conquête d'Angleterre ( en 1 066) , et qu'il fut en possession du trône , il résolut de rendre nationale sa propre langue dans ses nouveaux États; et voulant la répandre partout le royaume, non seulement il fit rédiger les lois dans cette langue (i) , mais il établit dans tous les bourgs des écoles pour l'y enseigner, et obligea les pères, sous de fortes peines, à y envoyer leurs enfans. Ceux qui avoient des affaires

(i) Nous en avons donné ci-dessus un extrait; voyez pages 53 et suiv.

à la cour ^ s^ils ne parloieiit pas le français ^ y ëtoient vus de mauvais œil , comme gens manquant d'égards et de déférence pom* le Roi. Le moyen le plus efficace pour mettre les Anglais dans la nécessité d'apprendre la nouvelle langue y étoit de la rendre seule admissible dans les tribunaux ; c'est ce que fit Guillaume avec beaucoup de rigueur; et l'ignorance de cette langue ne suffisoit pas pour excuser ceux qui violoient les lois par cette seule raison. Ce procédé fit accuser le Roi-conquérant de tyrannie , et d'être mu par un sordide intérêt.

Quelques historiens anglais prétendent cependant que ce prince y malgré toutes ses exigences y ne réussit pas comme il l'espéroit. « Les Normands qu'il avoit amenés avec lui, étoient, disent-ils^ en bien petit nombre y en comparaison du reste de la nation. Plusieurs de ces Normands apprirent même l'anglais^ loin de forcer les Anglais à apprendre le français. » Je ne sais jusqu'à quel point est fondée cette opinion , mais il est certain que la plupart des Anglais parloient et écrivoient le fi:*ançais comme s'il eût été leur propre langue (i)^ que l'anglo-saxon s'est sin-

(i) On en a la preuve dans beaucoup de pièces que renferment les Mia Rymeri; celles que j'ai rapportées, et qui précédent cette Notice, excepté les lois de Guillaume, en sont

gulièrement altéré par le mélange du français depuis la conquête 9 et que de ce conflit des deux langues^ on peut dire qu'il s'en forma une troisième qui les

extraites. En outre , on connoît des ouvrages littéraires composés en français par des Anglais , à cette époque. Il existe un poè'me de quatre cent soixante vers , relatif à la mort de Guillaumelongue-Épée y nommé communément comte de Salisbury , et de plusieurs chevaliers anglais , tués , ainsi que lui , à l'assaut de Massoure , pendant la croisade de SaintpLouis , en février 1 25o. Ce poëme français a été composé la même année ( i25o) par un Anglais nommé Peter Langtoft. Nous en citerons seulement les trente-quatre derniers vers.

Un Sarazin félon vint s' chival crant.

Une espee en sa mainc red fiist tranchant.

A vaillant count dona vn coup t** pesant.

La mâinc destre li copa dont tint lespee avant.

Donc fust le gentil corps ferement démembre.

Lespee senestre li fust tolet et la main destre cope.

Qant avoit la main perdu dunqes ce traist arei*.

A Ih'u crist omnipotent fist une tiel prière.

Que si ceo fust a soun pleizir p' lamour sa mère.

Vengem't li donast de ceste gent amere.

Le hardi corps et vaillaunt sur Ifl pee saut avaunt.

A un Turcois feloun qui out a noun Etpiraunt.

En la mainc senest' prist lespee tr'ncfaaant.

E le vis ou le mencoun li mist avalaunt

Un ait' coup li dona tut en germisaontf

La main sinest' dount tint lespa li fist volar avant. .

Dunq' chet a tVe le vaillaunt Longespee.

Q' ne pout estecr plus sur lun pee.

avoit dëtronëes l'une et l'autre, lorsqu'Édouard III, en ï562, fit un règlement par lequel il ordonna qu'à l'avenir , dans les cours de justice et dans les actes publics, on se serviroit de la langue anglaise

Sarazins cVerunt mult joyouse et lee.

Ce lour espees tr'chaunz li ount tut mangle.

Frer* Richard de Ascalon li hardi combataunt.

Sur le count chei naufre e scnglaunt.

Pur tote la t're de Fraunce neost aie arant.

Quant yit mort le count. Mort se rend a tant.

Sir' Richard de Guise porta son baner.

Vit son seignur morir le bon bacheler.

A plus tost quil pout saunz plus sojorner.

Chet sur scign' si li teste detrencher.

Li count et li baneour et ses bachelers.

E sir' Rauf de Henfeld hardi e fiers.

Et sir' Robert Widele qli ama mult chiers.

Toutz cinqe sunt occis li bons chevalers.

Toutz cinqe ensemble furent en&i occis.

Ih'u les aimes ad en parais.

On s'aperçoit facilement que ce français n'est pas tout-à-fait semblable , ni pour l'orthographe , ni pour certaines expressions , au français tel qu'il s'ccrivoit alors ( en 1 25o ) à Paris ; mais cela n'en est pas moins du vrai français tel que le parloit et l'écrivoit l'Anglais Pierre Langtoft , auteiu* du poëme que j'ai trouvé dans les ExcERPTA HiSTORiCA, or Illustrations of Englisk History , part. I, march i83oy London , Sam. Bentley , gr. m-S^, pages 64-84. Ce numéro m'a été communiqué par M. le baronet Crofty amateur anglai3 très distingué et aussi instruit qu'obligeant.

au lieu de la normande , qui étoit en usage depuis Guillaume.

Nous voici enfin arrivés à l'époque où les langues actuelles de l'Europe commencent à prendre un caractère à elles , et à se former d'une manière plus régulière. L'aurore de la véritable langue anglaise > relativement à ce qu'elle est maintenant^ ne commence en effet à poindre qu'au xiv*" siècle, dans les écrits de John Gower , qui passe pour le père de la poésie anglaise , c'est-à-dire pour le plus ancien qui ait écrit ce qu'on veut bien appeler des vers. Geoffi-ey Ghaucer, plus connu que Gower, écrivit peu de temps après lui, quoique son contemporain (i);

(i) Le chevalier John Gower est mort aveugle à Londres , en i4o2 , dans un âge très avancé. Sou principal ouvrage a été imprimé en i483, par Caxton , sous le titre suivant : ConfessiO ▲MAMTis, that is to saye in englisshe, the Confessyon of the loi^er, made and compyled hy John Gower, Enprynted at Weslmeslre, hy me Willyam Caxton.... the yere.... a thousand cccc 1 xxxx iij (by mistake for i483), in^foL, goth. de 211 feuillets. Un exemplaire a été vendu, en 181 2, chez le duc de Roxburghe , à Londres , pour la somme de 336 liv. sterl. (environ 99 164 fr.)

Geoffrey Chauccr , né à Londres en i328 , y est mort en i4oo. 11 a laissé plusieurs ouvrages , dont quelques uns ont été publiés par Caxton au xv* siècle^

I oo NOTICE

aussi sa langue ne diflfere presque en rien de celle de Gower; et, avouons-le, les poésies de Chaucer ne montrent qu'une foible esquisse de ce qu'on peut appeler la langue anglaise. Le fameux voyageur John Mandeville ou Maundeville, quiécrivoit dans le même siècle que Chaucer, fournit un des premiers modèles de prose anglaise. Il introduisit quelques latinismes dans son livre, ce qui rendit son style plus coulant , excita la curiosité , et le fit regarder sous un jour nouveau comme un des pères de la langue anglaise. Cette langue fit des progrès rapides dans le xv** siècle. En remontant jusques à Henri VI (qui régna de 1422 à 1461 , et mourut en i47ï)> on la trouve peu différente de ce qu'elle fut sous Henri VIII (de 1609 à iSSy). Des manuscrits qui datent du règne de Henri VI, sont écrits avec beaucoup de force et de précision. Les ouvrages de Fortescue , qui florissoit sous les règnes de Henri VI et d'Edouard IV, son successeur (de 1461 à i485), peuvent être lus maintenant par toutes sortes de lecteurs, à part cependant l'orthographe. Us ont été composés peu après 1471- Au temps de Thomas Morus, la langue étoit presque formée; Skelton, poète lauréat de Henri VIII , écrivoit dans le même temps. Le comte de Surry est l'auteur le plus pur et le plus célèbre de ce règne La diction de Barclay ,

SUR LA LANGUE ANGLAISE. loi

qui florissoit vers le milieu du xyi*" jsiècle^ n a pi^esque plus rien d'antique , si ce n'est Torthographe , reste de l'ancienne barbarie^ qui se remarque aussi dans les écrits du docteur Wilson (en i553)^ écrivain d'un style élégant et d'une érudition profonde. Sous le règne brillant d'Elisabeth (de i55g à 1605)9 la langue anglaise acquiert tant d'abondance y de noblesse y de force et de mélodie , qu'une postérité éloignée jugera peut-être que les écrivains actuels n'ont jamais éclipsé les écrivains de ce temps ^ car ils ont perdu en force ce qu'ils ont gagné en élégance (1). La Défense de la Poésie y par Sidney, passe pour un excellent modèle de prose anglaise. Le Gow^emenvent ecclésiastique de Hooker y et d'autres grands ouvrages de ce temps , sont admirés et lus toujours avec un nouveau plaisir. La traduction de la Bible est un bel échantillon de la magnifique prose du règne suivant. Les écrivains postérieurs se

(i) On en peut dire autant de la langue française ; et, pour s'en convaincre , il suffit de comparer le style de Montaigne avec le style des meilleurs écrivains du xviii* siècle. L'un est d'une force , d'une concision , d'une énergie , telles qu'on ne peut lire plus d'une page de son livre sans être obligé de s'arrêter ; les autres sont si coulans , si agréables , si élégans , qu'on dévore un volume entier sans être forcé d'interrompre sa lecture pour se livrer aux réflexions.

rapprochent tellement de notre temps , que leurs écrits n'offrent presque plus de nuances dans laperfection de la langue.

Le grand Dictionnaire anglais de Johnson y London y 1784^ 2 vol. /ait/o/^* présente les difîërens changement que la langue anglaise a éprouvés , et sa métamorphose 9 démontrée par des exemples tirés des ouvrages qui ont été composés pendant ses différentes révolutions. Ce sont des spécimens puisés dans les diverses périodes , depuis Alfred-le-Grand jusqu'au temps de la reine Elisabeth. Ce dictionnaire est le meilleur que l'on ait en anglais^ et nous avons cité l'édition qu'on estime le plus; mais, en général , l'auteur paroit un peu trop attaché à l'antiquité > aux Hooker^ aux Bacon ^ aux Rawleigh, aux Spencer , aux Sidney, aux Shakespeare; il ne néglige pourtant pas les Tillatson, les Locke , les Glarendon, les Newton, les Bumet, tes Temple, les Swift, les Dryden, les Âddison, les Pope, etc. Pour fixer l'orthographe et la prononciation, il a égard à la dérivation , à la gramimaire et à l'usage.

C'est vers la fin du xvii* siècle que l'on a cessé de se servir de caractères allemands dans l'écriture anglaise, et qu'on a adopté les caractères latins. La raison en e$t que cette langue ayant reçu plusieurs mots latins et français vers cette époque, et ces

io3

mots étaot écrits^liVec Içur^ caifactères propres, cela formoit 4Hie bigarrure singulière avec Je reste de récriture qui étoit en allemand, jil en a été de même pour le hollandain.

Finissons par dire que la langUç anglaise a une construction particulière qui eîi rend l'étude pénible aux étrangers. L'allemand et d'autres dialectes gothiques ont des déclinaisons de noms, et bien d'autres analogies avec le làtin; dans l'anglais, comme dans le français, des particules en tiennent lieu. De plus , il s'y trouve une foule d'anomalies malheureusement trop radicales pour être jamais corrigées par les règles de la grammaire. Ces anoma* lies , dit Harris dans son Hermès j proviennent peutêtre des sources nombreuses et diverses où la langue anglaise a puisé la plupart de ses mots (i); mais elle suppléé à ce défaut par un" avantage qui lui est propre , c'est qu'elle gagne en abondance ce qu'elle perd en beautés d'un autre genre. Rapin Thoyras , après avoir parlé des diflërentes langues, des dialectes , des idiomes qui ont contribué à la formation

(i) Ceux qui sont d'usage dans les sciences et dans les lettres lui viennent du grec ; ceux qui sont relatifs à la mnfique et à la peinture , sont tirés de l'italien ; le français lui a fourni beaucoup de termes militaires , et le flamand un grand nombre de phrases usitées dans la navigation.

io4 NOTICE SUR LA LANGUE ANGLAISE.

de la langue anglais^ dit q|j^ ceux qui ne la oonnoissent pas ont de la *peinë a se^fKrsuador qu'un n)élahfi|e de taïit de hrigues d|flërentc» pulpe aToir de grandes^ beautés ; mais que les Anglais.Tëpdndent , cela.,»,, p,^ c«.. »éo. r^^U^ ^ doit être plus belle et plus énergique^ pu:w qii'ils ont pris ce qu'il y avoit de meilleur dans chacune 9 et rejeté ce qu'il y avoit de plus rude et de plus grossier. Il y auroit bien quelque chose à dire à cet égard 9 mais le lecteur nous saura gré de nous borner à un seul aveu y auquel il souscrira sans doute : c'est que la langue et la littérature anglaises tiennent un rang fort honorable et justement mérité parmi les langu^ et les littératures de TEurope.

FtN.