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Le Code des lois de Howel renferme divers détaik curieux qui jettent beaucoup de lumière sur les usages y les mœurs y l'industrie des peuples de la province de Galles au x* siècle , et , par induction y sur ceux des petites souverainetés établies en Angleterre et dans la Gaule à cette époque. Mais avant de présenter au lecteur quelques uns de ces détails singuliers , nous dirons un mot du législateur auquel on doit le Code d'où ils sont tirés.
Howel-le-Bon (en gallois Hjrwel Dda) étoit fils de Cadell, et petit-fils de Rodri-le-Grand. A la mort de son père , en 907 , il devint roi d'Aberfraw , c'est-à-dire prince de la partie méridionale du pays
de Galles. Il s'aperçut bientôt que Fancien Code des lois de Dyvnwal Moelmud ne suflSsoit plus aux besoins des Cymri^ et il s'occupa aussitôt de la composition d'un nouveau Code. Pour se procurer toutes les lumières désirables à ce sujet y il se rendit à Rome en 926, accompagné de trois évoques, et y tint des conférences avec des hommes expérimentés qui lui firent connoitre les législations de plusieurs pays. De retour dans son royaume , il convoqua les chefs de tribus, les représentans de famille, ainsi que tous les hommes connus par leur sagesse ; et après un examen approfondi , un nouveau Code de lois fut adopté. Il fit un second voyage à Rome afin de s'assurer que, dans ce Code, rien n'étoit contraire aux statuts de l'Église ni aux lois établies chez les autres peuples de la chrétienté. De retour dans ses États, il proposa son X!ode a l'assemblée générale de la nation, qui l'adopta avec un assentiment universel. Les Cymri reconnoissans donnèrent à Howel le surnom de Ddaj c'est-à-dire Bon. Ce prince régna paisiblement jusqu'à sa mort , arrivée en 948.
Guillaume Wolton a traduit du breton ou plutôt du gallois en latin , ce Code célèbre. Voici le titre de son ouvrage : Leges Walliœ Hoeli Boni, et aliorum Walliœ principum , quas exvariis codici-bus manuscriptis eruit interpretatione latinâ Guil^
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lelmus JVoltonus, adjui^ante Mose Gulielmo, Londiîii, typis Guilielmi Bowyer, lySo, in-foL Feu M. de Cambry a donné un extrait de cet ouvrage à la fin du troisième volume de son Voyage dans le Finistère. Paris, an vu (1799)? 5 vol. in-S"". Mais cet extrait est très succinct et fort décousu.
Dans ces derniers temps , M. William Probert a donné une traduction anglaise du Code en question. Hle a paru sous le titre : The ancient Laws ofCanihria, etc. (« Les anciennes Lois du pays de Galles, a contenant les institutions de Dyvnwal Moelmud , w les lois de HoweUe-Bon , le Code d'éducation , les « réglemens sur la chasse et les triades historicjues ; « le tout traduit du gallois, par William Probert. ») London^ E. TVilliams, iSaS, i vol. in-S". On trouvera un extrait analytique de cet ouvrage dans la Bibliothèque universelle de Genèi^e^ année 1825 , tome XXVI et tome XXVIL Cet extrait est pi-éférable à celui de M. de Cambry pour l'ordre et pour l'étendue des articles, quoique M. de Cambry en ait donné quelques uns qui ne se trouvent pas dans la Bibliothèque uniiferselle.
La barbarie qui régnoit dans toute FEurope (pendant la première moitié du x" siècle) se fait nécessairement sentir dans le Code de Howel. On y remarque surtout une simplicité de moeurs et d'usages
qui semblent appartenir à un état de civilisation peu avancé; et cependant quelques articles annoncent déjà une sorte de luxe et certain progrès y tant dans réducation de la jeune noblesse que dans d'autres parties. Ce Code est divisé en trois Livres.
Le premier contient les réglemens qui concernent le Roi et sa cour. On y détaille toutes les fonctions dont est chargé chaque officier de la maison du Roi et de celle de la Reine , depuis l'intendant jusqu'au porte-pied et au portier.
Le second Livre renferme les lois du pays : il commence par celles qui ont rapport aux femmes et à leurs droits et privilèges. On y trouve en outre les réglemens qui regardent les cautions ^ les contrats, les procès pour les propriétés foncières , la manière de mesurer les terres , les revenus du Roi , la filiation des enfans, etc.
Le troisième Livre est consacré d'abord aux lois sur le meurtre : viennent ensuite les peines contre les meurtriers et les incendiaires , puis la détermination de la valeur des animaux. Un des chapitres les plus curieux est celui de Testimation des membres du corps, qui sont appréciés d'une manière assez singulière. Ce Livre est terminé par divers réglemens qui n'avoient pas pu entrer dans les divisions précédentes. On y voit aussi les vingt-cpiatre qualités
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que le Code d'éducation exigeoit pour constituer un gentilhomme bien élevé , et un tableau des degrés généalogiques des Gallois.
Nous avons trouvé dans l'extrait de M. de Cambry quelques articles dont il a d'autant moins déterminé la place 9 qu'il ne parle point de la division du Code en trois Livres. Nous les citerons d'abord ^ sans pouvoir indiquer à quel Livre ces articles appartiennent.
Status hominum in FFàllia est triplex : Régis j generosi^ et vassalii ignobilis cum membris suis» H II y a trois sortes d'honunes dans le (>ays de Galles : (( le Roi y le gentilhonune', et le vassal roturier, avec « ses parens. »
Les lois ne peuvent être changées , nisi communi consensu et populi et Domini.
De Principe designato. Cibus et potus illi dabuntur sine mensurâ : et omnia quibus opus habebit illi regiis sumptibus suppeditabuntur , etiam usque ad oblationes.... Equos quoque, canes , annulas ^ gemmas, arma à Rege ax^cipiet; de quibus nemini aliquid dabit absque licentid Régis»
« Du Prince désigne (c'est-à-dire du successeur « au trône). Le boire et le manger lui seront donnés « sans mesurer. Tout ce dont il aura besoin lui sera a fourni aux frais du Roi, même les offiandcs.... 11
« recevra également du Roi chevaux , chiens, an- « neaux, pierres précieuses et armes; il ne pourra « disposer d'aucun de ces objets sans la permission «r du Roi. »
Le Prince nomme son successeur parmi les parens du Roi, inter membra Régis.
La lance de Hov^el-le-Bon aura dix-huit pieds de long.
Rex exercitum peregrè non ducetj nisi semel in anno , nec ibi manebit ultra sex septimanas. a Le a Roi ne peut conduire son armée hors de ses États a qu'une fois par an; et il n'y restera jamais plus de i( six semaines. »
Bona naufraga quœ ad litus Régis pervenerint Régis sunt. « Le produit des vaisseaux échoués sur « le rivage du Roi lui appartiendra. » Si les vaisseaux naufi:*agés échouoient sur les terres des ecclésiastiques ou des nobles, ceux-ci partageoient avec le prince.
Personne n'a le droit de vendre sa propriété territoriale sans la permission de son seigneur; mais on peut la louer sans cette permission.
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Le premier Livre da Gode regarde la maison du Roi et de la Reine. Les privilèges des serviteurs ou officiers du Prince y et les devoirs qu'ils ont à remplir ^ y sont déterminés avec beaucoup d'exactitude.
Le Roi a seize officiers et la Reine en a huit. En voici la liste :
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