NOTICE

rapprochent tellement de notre temps, que lem^ écrits n'offrent presque plus de nuances dans la perfection de la langue.

Le grand Dictionnaire anglais de Johnson , London y 1784» ^ '^^^' in-fol.y présente les différens changemens que la langue anglaise a éprouvés , et sa métamorphose, démontrée par des exemples tirés des ouvrages qui ont été composés pendant ses différentes révolutions. Ce sont des spécimens puisés dans les diverses périodes, depuis Alfred-le-Grand jusqu'au temps de la reine Elisabeth. Ce dictionnaire est le meilleur que l'on ait en anglais , et nous avons cité l'édition qu'on estime le plus; mais, en géné^ rai , l'auteur paroit un peu trop attaché à l'antiquité , aux Hooker, aux Bacon, aux Rawleigh^ aux Spencer, aux Sidney, aux Shakespeare; il ne néglige pourtant pas les Tillotson, les Locke, les Clarendon, les Newton, les Bumet, les Temple, les Sv^ift^ les Dryden, les Âddison, les Pope, etc. Pour fixer l'orthographe et la prononciation, il a égard à la dérivation , à la granunaire et à l'usage.

C'est vers la fin du xvii^ siècle que l'on a cessé de se servir de caractères allemands dans l'écriture anglaise, et qu'on a adopté les caractères latins. La raison en est que cette langue ayant reçu plusieurs mots latins et français vers celte époque, et ces

SUR LA LANGUE ANGLAISE. io3

mots étant écrits avec leurs caractères propres^ cela formoit une bigarrure singulière avec le reste de l'écriture qui étoit en allemand. U en a été de même pour le hollandais.

Finissons par dire que la langue anglaise a une construction particulière qui en rend l'étude pénible aux étrangers. L'allemand et d'autres dialectes gothiques ont des déclinaisons de noms, et bien d'autres analogies avec le latin; dans l'anglais, comme dans le français, des particules en tiennent lieu. De plus , il s'y trouve une foule d'anomalies malheureusement trop radicales pour être jamais corrigées par les règles de la grammaire. Ces anomalies , dit Harris dans son Hermès ^ proyiennent peutêtre des sources nombreuses et diverses où la langue anglaise a puisé la plupart de ses mots (i); mais elle supplée à ce défaut par un avantage qui lui est propre , c'est qu'elle gagne en abondance ce qu'elle perd en beautés d'un autre genre. Rapin Thoyras , après avoir parlé des difiërentes langues, des dialectes , des idiomes qui ont contribué à la formation

(i) Ceux qui sont d'usage dans les sciences et dans les lettres lui viennent du grec ; ceux qui sont relatifs à la musique et à la peinture , sont tirés de l'italien ; le français lui a fourni beaucoup de termes militaires , et le flamand un grand nombre de phrases usitées dans la navigation.

io4 NOTICE SOR LA LANGUE ANGLAISE.

de la langue anglaise, dit que ceux qui ne la oonnoissent pas ont de la peine à se persuader qu'un mélange de tant de langues différentes puisse avoir de grandes beautés ; mais que les Anglais répondent à cela que y par cette même raison y leur langue en doit être plus belle et plus énergique, parce qu'ils ont pris ce qu'il y avoit de meilleur dans chacune j et rejeté ce qu'il y avoit de plus rude et de plus grossier. Il y auroit bien quelque chose à dire à cet égard, mais le lecteur nous saura gré de nous borner à un seul aveu , auquel il souscrira sans doute : c'est que la langue et la littérature anglaises tiennent un rang fort honorable et justement mérité parmi les langues et les littératures de l'Europe.