NOTICE

aToit détrônées l'une et l'autre, lorsqu'Ëdouard III, en i563, fit un règlement par lequel H ordonna qu'à l'avenir , dans les cours de justice et dans les actes publics, on se serriroit de la langue anglaise

l'Angl, les E] part, pages 6.

au lieu de la normande y qui ëtoit en usage depuis Guillaume.

Nous Toici enfin arrivés à l'époque où les langues actuelles de l'Europe commencent à prendre un caractère à elles, et à se former d'une manière plus régulière. L'aurore de la yéritable langue anglaise, relativement à ce qu'elle est maintenant, ne commence en effet à poindre qu'au xiv* siècle, dans les écrits de John Gower , qui passe pour le père de la poésie anglaise , c'est-à-dire pour le plus ancien qui ait écrit ce qu'on veut bien appeler des vers. Geoffrey Chaucer, plus connu que Gower, écrivit peu de temps après lui, quoique son contemporain (i); '

(i) Le chevalier John Gower est mort aveugle à Londres , en 1^02 , dans un âge très avancé. Son principal ouvrage a été imprimé en i483, par Gaxton, sous le titre suivant : Comfessio AMANTis , that is to saye in englisshe , the Confessyon of the loi^er, mode and compyled by John Gower, Enprynted at Westmcstre, by me Willjam Gaxton.... the jere.... a thousand cccc 1 xxxx iij (by mistake for i483), in-foL, goth. de 211 feuillets. Un exemplaire a été vendu, en 181 2, chez le duc de Roxburghe , à Londres , pour la somme de 336 liv. sterl. (environ 9,164 fr.)

Geofirey Chaucer , né à Londres en i328 , y est mort en i4oo. Il a laissé plusieurs ouvrages , dont quelques uns ont été publiés par Gaxton au xv* siècle.

I oo NOTICE

aussi sa langue ne diffère presque en rien de celle de Go^er; et^ avouons-le ^ les poésies de Chaucer ne montrent qu'une foible esquisse de ce qu'on peut appeler la langue anglaise. Le fameux vojrageur John Mande ville ou Maundeville, quiécrivoit dans le même siècle que Chaucer, fournit un des premiers modèles de prose anglaise. Il introduisit quelques latinismes dans son livre , ce qui rendit son style plus coulant y excita la curiosité y et le fit regarder sous un jour nouveau comme un des pères de la langue anglaise. Cette langue fit des progrès rapides dans le xv"" siècle. En remontant jusques à Henri VI (qui régna de 14^2 à 1461 y et mourut en 1471)9 on la trouve peu différente de ce qu'elle fut sous Henri VUI (de 1609 à iSSy). Des manuscrits qui datent du règne de Henri VI , sont écrits avec beaucoup de force et de précision. Les ouvrages de Fortescue y qui florissoit sous les règnes de Henri VI et d'Edouard IV, son successeur (de 1461 à i485), peuvent être lus maintenant par toutes sortes de lecteurs, à part cependant l'orthographe. Ils ont été composés peu après 1471- Au temps dfe Thomas Morus, la langue étoit presque formée; Skelton, poète lauréat de Henri VIII , écrivoit dans le même temps. Le comte de Surry est l'auteur le plus pur et le plus célèbre do ce règne Ln diction de Barclay ,

SUR LA LANGUE ANGLAISE. loi

qui florissoit vers le milieu du xyi*" siècle^ n a presque plus rien d'antique ^ si ce n'est l'orthographe^ reste de l'ancienne barbarie y qui se remarque aussi dans les écrits du docteur Wilson (en 1553)^ écrivain d'un style élégant et d'une érudition profonde. Sous le règne brillant d'Elisabeth (de i55g à i6o5)^ la langue anglaise acquiert tant d'abon* dance, de noblesse^ de force et de mélodie ^ qu'une postérité éloignée jugera peut-être que les écrivains actuels n'ont jamais éclipsé les écrivains de ce temps, car ils ont perdu en force ce qu'ils ont gagné en élégance (i)* La Défense de la Poésie ^ par Sidney, passe pour un excellent modèle de prose anglaise. Le Gouvernement ecclésiastique de Hooker j et d'autres grands ouvrages de ce temps , sont admirés et lus toujours avec un nouveau plaisir. La traduction de la Bible est un bel échantillon de la magnifique prose du règne suivant. Les écrivains postérieurs se

(i) On en peut dire autant de la langue française; et, pour s'en convaincre , il suffit de comparer le stjle de Montaigne avec le style des meilleurs écrivains du xviii* siècle. L'un est d'une force y d'une concision , d'une énergie , telles qu'on ne peut lire plus d'une page de son livre sans être obligé de s'an'éter ; les autres sont si coulans, si agréables , si élégans , qu'on dévore un volume entier sans être forcé d'interrompre sa lecture pour se livrer aux réflexions.