XXXII MERCIER

mun , tant qu'ils n'eurent pas jeté à l'Europe monarchique en guise de défi la tète de Louis XVI , ne songèrent pas à s'entre-déchirer. Avant d'en arriver là, la Convention avait à assurer son usurpation; et, tout impuissant qu'il fût, le captif de la prison du Temple troublait son sommeil. Ce fut la peur, bien plus que la haine y qui tua Louis XVI y et une fatalité inouïe, qui , au moment du vote , fit des plus déterminés aie sauver, ses bourreaux. On sait queVergniaud, qui opina pour la mort, avait posé le pied dans l'assemblée avec l'intention de voter contre 5 mais le vertige les prit tous, et les réunit aux groupes d'assassins qui avaient résolu la perte d'une majesté déchue [et sans puissance.

Mercier eut le courage de s'isoler de la majorité. Son opinion formulée à la Convention n'en est pas moins insultante pour la royauté, qu'il déclare responsable de tous les malheurs du pays, et coupable de forfaiture et de trahison, les grands mots de l'époque. Louis XVI mérite la mort-, mais la mort serait impolitique. Le roi est un fantôme , au Temple , entre les quatre murs d'une prison ; il n'en serait pas de môme du roi que ferait son trépas. Jugez Louis XVf, prononcez qu'il mérite la mort; mais ne prononcez pas la peine de mort. Sous cet entortillage, l'on sent le cœur honnête qui tente d'arracher à des esprits passionnés et envenimés un vote de clémence. « Les Girondins voulaient sauver le roi, dit Mercier, mais ils ^e voulaient pas en même temps perdre leur popularité*, et le despotisme populacier exerçait alors tout son triomphe; c'était à qui le caresserait. Les Girondins imaginèrent l'appel au peuple , comptant bien que , en prenant celte route , l'issue du procès aurait une foule de chances favorables ; mais ils se trompèrent, et je

SA VIE ET SES OEUVRES. xuiu

Ils de vains efforts pour les dissuader. Je m'opposai à Tappel au peuple , et je leur dis qu'ils s'enferraient eux-mêmes. Ils auraient pu être divisés sur la peine capitale : ils se réunirent dans le même vote, et par là ils composèrent la voix de la majorité , quoique leur dessein secret fût d'épargner à la natioù le spectacle d'un roi traîné à l'échafaud.

a C'est ainsi que , dans les grandes affaires politiques, le raffmement et la dissimulation vous font toucher au but contraire. Je crus, de mon côté, qu'il ne fallait pas ruser, et, supérieur à la crainte, ferme dans mes principes, je me séparai, dans cette occasion, des Girondins, que j'avais toujours aimés et estimés. Je votai contre l'appel au peuple, en m'énonçant avec la même franchise contre la peine de mort.

« L'examen de cette question me donna une fièvre de quarante-huit heures, et je fis passer par ma tête des volumes de réflexions. J'en tombai malade ; et ayant rencontré (à ce qu'il m'a toujours semblé) le point véritable, je ne me cache point de dire que ceux qui ont voté différemment ont commis à mes yeux une bévue politique. Probablement qu'ils n'avaient pas fait les mêmes efforts pour parvenir à la solution de ce grand problème , qui cependant ne sera bien jugé, et en dernier ressort , que par la plume du Tacite qu'adoptera la postérité. Quant à moi, j'ai fait mon devoir d'homme et de législateur; et je le fais encore ici comme écrivain indépendant et libre (1). »

« J'ai fait , dit-il autre part , ce qui était en moi pour sauver le dernier roi du supplice et de la mort; il n'est plus 5

(0 Le Ifouveau Paris,