PLAGE DE GRÈVE

extrême) : un Cartouche, un Ravaillac, un Nivet, un Damiens ; et plus scélérat qu'eux encore, un Desrues, Il y montra sa froide intrépidité, et le courage tranquille de Thypocrisie. Je Tai vu et entendu au Châtelet ; car il se trouvait alors dans la même prison avec Fauteur de la Philosophie de la Nature^ et j'allais visiter récrivain (1).

Desrues n'avait à la bouche que les noms sacrés de Dieu et de religion : le génie du crime n'a guère été plus loin ; et pai* la méditation et la complication de ses forfaits^ il a offert un exemple effi^ayant de ce que pouvait receler et imaginer Tabime noir et impénétrable du cœur humain^ quand la perversité y règne.

Cette place est encore étroite, quoique nouvellement élargie. Les exécutions devraient se faire ailleurs ; car on oblige une foule de rentiers qui ont prêté leur argent au roi à voir tous les apprêts révoltants d'une exécution ; et rien de si hideux, de si indigne de la majesté des lois. Mais tout ce qui concerne la jurisprudence criminelle, est parmi nous dans un si déplorable chaos, qu'il y a bien d'autres réformes à faire avant que de donner aux exécutions une couleur qui les distingue d'un meurtre sanglant ou d'une vengeance atroce.

L'assassin au fond des bois a-t-il jamais couché un homme sur une croix de Saint-André^ pour lui casser les os de douze coups ? puis Fa-t-il ployé sur une roue de carrosse^ un confesseur à ses côtés, qui ne peut délier le patient, et qui l'exhorte à souffrir? Certes, la justice est plus effrayante que le crime. L'assassin donne son coup de poignard, craint d'envisager sa victime, fuit avec le remords, tandis que la justice compte pendant vingt-quatre heures les cris désespérés d'un malheureux qu'environne un peuple immense.

(i) Delisle de Sales, auteur également de la Philosophie du Bonheur et d'un Mémoire en/aveur de Dieu. Oo Tarait lurnommé le Singe de Diderot. Sa Philosophie de la Nature fut poursuivie et brûlée au Ch&telet. Il fit, en collaboration avec Mercier, l* Histoire des Hommes^ 1781 et années suivantes, 52 volumes.

{Note de V éditeur.)

On reproche à la populace de courir en foule à ces odieux spectacles; mais quand il y a une exécution remarquable oy un criminel fameux, renommé, le beau monde y court comme la plus vile canaille.

Nos femmes dont Fâme est si sensible, le genre nerveux si délicat, qui s'évanouissent devant une araignée, ont assisté à Texécution de Damiens, je le répète, et n'ont détaché que les dernières leurs regards du supplice le plus horrible et le plus dégoûtant que la justice ait jamais imaginé pour venger les rois. On avait fait venir tous les bourraux des villes cireonvoisines, pour prêter la main à ces révoltantes opérations qui ont attiré des amateurs et des curieux.

L'auteur d'un ouvrage moderne sur la passion du jeu affirme que ce jour-*là même on joua à la grève^ qu'on y joua de l'argent en attendant l'huile bouillante, le plomb fondu, les tenailles rougies au feu, et les quatre chevaux qui devaient enfin écarteler l'assassin. Et nous nous croyons civilisés, policés ; et nous osons parler de nos lois, de nos mœurs ; tandis que, sans le cri éloquent des écrivains, nous n'aurions pas appris à rougir de ces atroces turpitudes. Que nous avons besoin d'être conduits à la sensibilité et à la raison !

Le patient, tant la coutume a d'empire, ne harangue jamais le public ; ce qu'il fait si souvent en Angleterre : on ne lui en octroierait pas la permission. Le général Lally paraissant vouloir parler au peuple, on lui mit un bâiUon. Ainsi la forme du gouvernement se caractérise partout, et ne permet à personne d'élever la voix, même à sa dernière heure, et de haranguer un instant avant que d'expii*er.

Les colporteurs, qui crient les sentences de mort (la médaille de cuivre sur Testomac), font quelquefois retentir l'arrêt fatal jusqu'aux oreilles du supplicié ; cruauté impardonnable ! Ils appuient surtout fortement sur ces mots, qui condamne un assassineur. Cet horrible barbarisme est de leur invention, mais il frappe plus vivement les organes du peuple que le mot